北政所様の御化粧係

小鳥が鳴く、嵐がくる（５）【天正16年6月下旬】

　ラクア・トファナ。

　日本語に訳すると、トファナ水という化粧水がある。

　イタリア発祥の美白化粧水で、十六世紀から十七世紀にかけてヨーロッパ圏の貴婦人たちに愛用されたものだ。

　トファナ水の効果はとても高く、使用するほどに肌が白く、そして薔薇色になると文献にはある。

　でも、私は試したことがない。

　現代では絶対に試せない、試したくもない化粧水だからだ。

　だって、原材料がヒ素───亜ヒ酸なんだもの。

「……銀の毒だと」

「浸した棒銀が黒くなりました」

「ほんなら、間違いないな」

「はい、殿下の蔵入地である石見の銀山でしたか。

　よく取れるそうでございますねえ」

　わりと手に入りやすいよね、亜ヒ酸。

　三酸化二ヒ素の正式名称を持つそれは、銀鉱山の名産品で銀の毒と呼ばれている。

　言わずと知れた猛毒で、歴史上数多の人やネズミの命を奪った毒物だ。

「銀の毒の恐ろしさは皆様ご存知でしょうが、

　今一度お話いたします」

　死屍累々の鳥籠を片付けさせながら、話を続ける。

　トファナ水の成分である亜ヒ酸は、毒としての完成度が高い。

　まず無味無臭で、水に溶けやすいのだ。

　白い粉末だから砂糖や塩に混ぜても良く、味の濃い汁物や飲み物に混ぜるのもおすすめだ。

　相手に気づかれることなく、さくっと盛れちゃうよ。

　致死量については、これがなかなか便利な程度だ。

　大人一人は殺すのに必要なのは、だいたい大さじ四程度。

　多くも少なくもない量だから、じわじわ殺すために調整するのも楽だ。

　例えば毎日茶杓ひと掬い程度ずつ盛って、徐々にターゲットの体調を悪くさせるとかね。

　そうすると別の原因、ガンとかそういう感じの病気で死んだように見せかけられる。

　本当に嫌な意味で完璧だよ、亜ヒ酸。

　有名なボルジア家のカンタレラとか、中国の鴆毒（ちんどく）とかも、正体はこれだって説があるくらいだ。

　とにかくもう、洋の東西を問わず猛威を奮っていた毒の中の毒である。

「ここまで、よろしゅうございますか」

　わかっていても、改めて聞くと嫌になるものだものね。

　一区切り私が話終える頃には、異様なほどの静けさに座敷が包まれてしまった。

「……銀の毒が、化粧に使えるんか」

　秀吉様の問いが、不気味に落ちてくる。

　まあ気になるところだよね。

　毒物を顔に塗りつけるなんて、正気の沙汰とは思えないもの。

　でも、使えちゃうんだなあ。

「肌を驚くほど白くしてくれるそうですわ」

　もちろん、肌に良いわけではないんだけどね？

　ヒ素は細胞障害性の毒。メラニンの生成を阻害する機能があって、これが肌に作用するのだ。

　科学的メカニズムを詳しく説明するより、見てもらう方が早いか。

「白洲の方、袖殿でも誰でも良いですから、

　灯りの近くへ寄せてくださいまし」

　庭の役人さんたちへ頼み、秀吉様たちにも縁の廊下へのお出ましを願う。

　松明が集められて、廊下の側が明るくなる。

　引っ立てられた袖殿たちの顔が、照らし出される。

　石田様、グッジョブ。ちゃんと顔だけは傷を付けずに尋問をしてくれたようだ。

　疲労と苦痛に染まった彼女らの顔を示す。

「この者どもをご覧になって、

　お気づきになられるところはありませぬか」

「顔が、黒ずんでいるわね。

　肌の荒れ方も酷いのではなくて？」

「だのに、異様に白い部分もあるな」

　寧々様と秀吉様が、不快そうに眉を顰める。

　期待どおりの回答だ。お二人とも、的確な観察力をお持ちで助かった。

「それこそが、ラクア・トファナの効能にございます」

　私が二十一世紀で確認した文献から察するに、トファナ水を使用すると、まず色素沈着と皮膚炎が発生する。

　亜ヒ酸に触れることで、皮膚のメラニン細胞（メラノサイト）が防御反応として、メラニンの過剰生成を行うようだ。

　顔表面の毛細血管も傷つくから炎症も同時に起きるし、一時的には肌が汚くなる。

　だがめげずにトファナ水を使用し続けると、次第にメラニン細胞の崩壊が始まる。

　そして始まるのは低色素沈着、つまり白斑。

　必要なメラニンさえ失ってしまった肌になっていくのだ。

　これで異様に真っ白な肌にはなる。

　使用時にできる毛細血管の傷で、頬が薔薇色に見えもするんだろう。

　一見すればとても綺麗なのかもしれないが、まったくもって正常な肌ではない。

　皮膚がんのリスクがえらいことになっている、敏感肌を通り越した虚弱肌だ。

　そうなる頃には、きっと全身に慢性ヒ素中毒の症状も現れ始めると思う。

　早死に一直線。ありがとうございます。

「そんなもん使ってた茶々は、

　茶々は大事ないんか！？」

　死を口にした私の肩を、秀吉様が掴んできた。

　咳き込むように問いただす天下人の顔色は、毒を飲んだように悪い。

　わかる、心配になるよね。

　しかし安心してほしい。茶々姫様は大丈夫だ。

「殿下、落ち着かれませ」

「落ち着けるか！　毒を顔に塗っとったんやぞ！？」

「大事ありませぬ、一の姫様の化粧係に確かめてございます。

　一の姫様は肌が繊細でいらした様子、

　一度二度でお使いにならなくなったそうですよ」

　だから、おそらく皮膚炎以上の害を被られてはいない。

　元から茶々姫様は鉛白粉で肌が荒れ気味だったらしく、その傷に染みて派手に炎症が起きたみたいだね。

　勧めてきた袖殿たちも、さすがにその状態の茶々姫様への使用継続は諦めたようだ。

　トファナ水はもっぱら、袖殿をはじめとした女房たちが消費していた、と杏は言っていた。

　そういうわけで、茶々姫様の被害は軽微なのだ。

　丿貫おじさんが診察したところ、色素沈着も肌荒れ由来のもの程度だった。

　適切なスキンケアを続ければ、長く時間はかかっても、きちんと正常な肌に戻るはずだ。

「よかった……」

　青いお顔の寧々様に肩を抱かれて、ほんのわずか安堵したように息を吐く。

　茶々姫様のことを大切に思っているからこそ、わかりやすく気が抜けたんだな。

　寧々様も寧々様で、安心の色が見える。

　命の危機に晒されるほどの目に茶々姫様が遭っていた事実に、改めてゾッとしていらっしゃるようだ。

「ですが、問題は一の姫様だけには止まりませぬ」

　安心したところに悪いけれど、話を進めさせていただく。

　トファナ水の悪辣さは、正しい使い方に限って発揮されないのだから。

「なに？」

「ラクア・トファナの材料を、

　今一度思い出してみてください」

　私の言葉に、秀吉様が息を呑む。

「殿下」

　東様が前に出て、秀吉様と目を合わす。

「寧々様の御指図で、

　ただいま京極御前様の御殿を清めてございます」

「た、竜子は、ややは」

　端が震えている問いには、孝蔵主様が答えた。

「拙が、なか様の御殿にお移しいたしました。

　何事も無く、お健やかにお過ごしです」

　今度こそ崩れるように、秀吉様がへたり込む。

　念願の我が子と愛する竜子様の危険まで発生していたことに、腰が抜けたみたいだ。

　私もボトルの中身がトファナ水と確認した時は、発狂しそうになった。

　泡を食った私の報告に、寧々様すらも一瞬冷静さを失っていらしたよ。

　だってトファナ水の成分は、さっきも言ったが亜ヒ酸。

　ヨーロッパの貴婦人御用達、お手軽毒殺アイテムなのだから。

　あっちは離婚が簡単じゃないからね。

　大っ嫌いな夫のため、悪意を込めて作った手料理にトファナ水をぽたっと一滴。

　毎日続ければ夫は次第に弱っていき、献身的な妻の看護の甲斐なくさようなら。

　そして妻は晴れて夫から解放されて、遺産うまうま薔薇色人生って寸法だ。

「ち、ちがう！　違います、殿下っ！」

　袖殿が、上擦った否定を叫んだ。

　抑え付けられ、苦しげにしながらも、必死で暴れて秀吉様の元へにじり寄ろうとする。

「たしかに、たしかにかの美顔水は使いました。

　けれど、毒とは存じませなんだっ！」

　振り乱した髪が、黒い蛇のようにのたうつ。

　地に押し付けられ、白斑の広がる頬が泥にまみれる。

　凄惨なありさまになりながら、袖殿は悲鳴じみた弁明を繰り返す。

「わたくしは京極御前様を害してはおりませぬ、

　そうしようと考えたこともございませぬッッ」

「近頃竜子殿の御殿のあたりを、

　貴女の侍女がうろついていたようだけど」

　寧々様が、冷たく袖殿の狂乱を見つめて言う。

　泥を跳ねるいきおいで、袖殿は首を横に振った。

「そ、そんなことありませんっ。

　誰がそのようなことをっ！？」

「見た者は多いそうね、孝蔵主」

「はい、御前様のお側の者たちが、

　たびたび不審を訴えておりました」

「ちが、それは！　それはあの、杏です！

　あの下賤な娘が勝手に動いていたのですわ！」

「あら、あの娘ではありませぬよ」

　杏への責任転嫁を、東様が切り捨てる。

「不審な侍女は杏ではありませんわ。

　御前様の御殿の周辺をうろついていたのは、

　赤毛ではなく黒髪でございました。

　間違いなく、一の姫様の局でも見かけた侍女でした」

「私もこの目で、しっかり確かめてございます！」

　力いっぱい私も、東様の証言を肯定した。

　竜子様の御殿付近をうろついていた侍女は、先だって捕らえてある。

　江姫様に確認してもらったところ、袖殿の侍女で相違なかった。

　竜子様の悪口を人一倍言ってた奴だって、江姫様は仰っていた。

　不審物は持っていなかったけど、あやしい行動をしようとしていたのは間違いない。

　薬草集めに奔走していた杏だが、こちらは竜子様の御殿の方へは行っていない。

　人が多い場所なので避けていた、本人から聞いている。

　実際に行った形跡が無いことも確認済みだ。

　竜子様も萩乃様も、御殿付近にお住まいの皆さんも、赤毛の杏の姿を見たことがないと言っていた。

　あの子は無実だ。茶々姫様のために、ただ一心に尽くしていただけだ。

　袖殿の巻き添えになんて、させてたまるか。

「偽りごとを申すなぁっ！

　殿下！　北政所様！

　東の言葉をお聞きにならないでくださいっっ！！」

　袖殿の声が、金切り声に近くなる。

「この女は偽りを言い立てておりますっ」

「……東が？」

「ええ、ええ！

　東は私に罪を着せ、追い出そうとしているのです！

　自らの不都合をつまびらかにされぬように！！」

　ぎらつく袖殿の目が寧々様から、東様へ。

　見据えられた東様の喉が、細く鳴る。

「お前の息子、大坂で辻斬りに励んでいるらしいわねえ」

「は……？」

「しらばっくれても無駄よ？

　お前の息子は業病だって、誰もが知る事実じゃないの」

　何、それ。東様の息子さんが、辻斬り？

　ゴウビョウって、何？　病気なの？？

　驚いてしまって、つい東様を見てしまう。

　秀吉様たちの顔にも、緊張が走る。

　集まってしまった視線を振り払うように、東様は違うと叫んだ。

「あの子はそんな病ではないわ！」

「ならば先の行幸で、

　お前の息子が衆目に晒した姿はなんだった！？」

「っ、あれ、は」

「隠してもわかる膿み爛れた肌、

　今にも腐り落ちそうだったじゃないか」

　東様が、言葉に詰まる。

　狂ったように袖殿が嗤い出す。

「自らの病を癒そうと人を斬り！　血を啜り！

　重ねた浅ましき業が！

　お前の息子を病み崩れさせていく！」

「や、やめて」

「ああ愉快だなあ！？

　とりすましたお前も、賢しいお前の息子も！

　天下人の家中にいてはならぬ輩なのだ！！」

「やめて、やめてぇっ！」

「あは、あはは、ははははははははははは！！！！！」

　よろめくように東様が後退る。

　咄嗟に、私は東様の前に身を滑らせた。

　背伸びをして、両腕を広げて、なんとか背中で東様を庇う。

　そんな私たちに、袖殿はにたりと目をたわませる。

　狂気に染まった嗤い声が、庭に響き渡る。

　耳に痛い。一歩も動けない、声も出ない。

　追い詰められた者の最後の足掻きが、こんなにおぞましいなんて。

　止めたいのに、例えようのない恐怖で何もできない。

「黙れ、下臈が！」

「ヒ、ギッ」

　つんざくような嘲笑が、途絶える。

　庭に飛び降りた石田様が、袖殿を殴りつけていた。

　凍りついた空気が、霧散する。

「牢へ戻せ！　今すぐに！！」

　手拭いで袖殿の口を塞ぎ、石田様は硬直していた役人たちを怒鳴り付ける。

　我に返った彼らが、大慌てで袖殿たちを引きずって庭から退出していく。

　肩で息をしてそれを見送った石田様が、緩慢な動作で秀吉様や私たちを振り返った。

「見苦しいものを、お見せいたしました」

　平にご容赦を、と石田様は深く頭を下げる。

　秀吉様が軽く息を吐いた。呆れとも、放心とも付かない息だ。

「寧々」

　そうして、寧々様を呼ぶ。

「なんでしょう、お前様」

「東を奥で休ませてやれ」

　私に支えられている東様を見やり、秀吉様が寧々様に頼む。

　びくりと体を震わせた東様が、殿下、と口を喘がせた。

「殿下……息子は、あの子は」

「わかっとる、狂女の戯言には耳を貸さんから」

　秀吉様は東様の肩を軽く叩いて、寧々様に目配せをする。

　頷いて、寧々様が東様の隣に付く。

　抱えるように肩を支えて、大丈夫、と言い聞かせるように撫でさすった。

「少し休みましょう、ね？」

「です、が……」

「後のことは、孝蔵主とお与祢に任せます」

　良いわね、と寧々様が私たちに言う。

　黙って孝蔵主様と私は首を垂れた。

　もちろんだよ。東様が落ち着くまで、側にいてあげてほしい。

　満足げに目を細めて、寧々様が打掛をひるがえした。

　東様を連れて、するすると座敷を去っていく。

　大丈夫かな、東様。

　いつも落ち着いているあの方が、あんなに取り乱すなんてよっぽどだ。

　息子さんって、おこや様のお兄さんか弟さん、だよね？

　我が子の病気ってだけでもしんどいのに、それについて悪意をぶつけられるなんてかわいそすぎる。

　あとで私も、フォローしに行こうかな……。

「銀の毒の水を作ったのは、

　どこの何者だ」

　寧々様たちの衣擦れが遠くなって、完全に聞こえなくなる。

　それを待っていたかのように秀吉様が、ぼそりと呟いた。

「イスパニア商人にございます」

　即座に石田様が答える。

「イスパニアやと？

　イスパニア商人が、三介に売り込んだのか」

「左様にて」

「以前利休居士と私が商売を断ったので、

　内府様のもとへ行ったようです」

　私が後を引き継いで、あらましを説明する。

　トファナ水を内府様のものへ持ち込んだのは、石田様の言うとおりスペイン人貿易商だった。

　そいつは昨冬の終わりごろ、私と与四郎おじさんに接触してきた。

　天下人の後宮が美容に関心を持っていると知って、売り込みをかけようとしたみたいだ。

　ヨーロッパの貴婦人に大人気なコスメがあるって言うから、会ってみて後悔した記憶がある。

　商品紹介の開口一番、アグア・トファナ、って言ったんだもん。

　アグアはスペイン語で水。つまりトファナ水だ。

　馬鹿正直に言われて、警戒しないほうがどうかしている。

　得意げな説明もね、やばかった。

　肌が白く美しくなる、不幸な婚姻をしても心を晴らせるだって。

　それもうトファナ水じゃん。

　トファナ水以外の何物でもないじゃん。

　気付いて即、与四郎おじさんに急いで話したよ。毒物だから絶対販売しちゃダメだって。

　私の話を聞いて、おじさんも白目を剥きそうになっていたわ。

　毒を売ってまで儲けようなんて、日本一の金の亡者も思わなかったようだ。

　すぐに貿易商に塩をぶつけて、二度と来んなって追い出していた。

　念のため、付き合いがある紅白粉商や交易商には、取引しないよう注意喚起をしておいたのだけれど……。

　まさか、内府様の配下の仲介で、袖殿と取引をしたとはね。

　悪夢もいいところな展開だ。

「そのイスパニア商人は捕えたか」

「堺代官所に早馬を送りました。

　直に、捕縛いたします」

　よくやった、というふうに秀吉様が頷いた。

　今の堺代官所は、紀之介様がいる。

　悪いやつなんて、絶対すぐに捕まえてくれるはずだ。

「……ならば捕縛次第、六条河原で磔にして晒せ」

　秀吉様が、淡々と呟く。

　まあ、そうなるよね。かわいそうだけれど、極刑になるのはいたしかたない。

　天下人の側室が健康を損ねただけでなく、正室とお腹の子をも危険に晒したのだ。

　この日の本において、万死に値する罪だよ。

「ついでに耳を削ぎ、鼻も削いどけ」

「承知いたしました」

「言うとくが、商人だけやないぞ」

　秀吉様の目が、ぎょろりと動く。

　冷たいガラス玉を思わせる瞳が、石田様の動きを止めた。

「関わりし者、すべて左様にしろ」

「すべて、ですか」

「おう、すべてだ。商人に仕えとる者どもも、

　銀の毒の水の製造に関わった者も、買うた者も。

　袖どもや織田家中で化粧道具の商いに関わった者もだ」

「……殿下、それでは捕らえるべき者の数が、

　多くなりすぎます。

　罪人は皆、吟味せねばなりませんし」

「何を言うとる？　皆、罪は重かろう？」

「左様でございますが……」

　きょとんと秀吉様が、小首を傾げる。

　そんな主君に、石田様は困ったように眉をひそめた。

「そのようにたくさん捕縛しても、吟味に時間がかかります。

　正確な処罰を行うには、かなりの時を要しますが」

　よろしいので？　と言いたげに石田様が言葉を濁す。

　おっしゃる通りだよ、秀吉様。今の時代はなんだって手作業なのだから。

　容疑者が多すぎると、処刑にしろ何にしろ、かなりの長丁場になる。

　人員にも時間にも、かなりの無駄が発生しちゃうよ。

「だから、みーんな磔でよかろうが」

「は？」

　今度は石田様が、きょとんとする番だった。

　にこりとした秀吉様が、みーんなだ、と両手を広げた。

「吟味の必要はない、みーんな殺せば簡単だろ？」

「で、殿下？」

「三介は上様の子だからなあ、

　しかたないが遠島で手を打ってやるか」

　転がった内府様を、秀吉様の足先が突く。

　恐怖のあまりか失禁した彼を見て、秀吉様はぽんと手を打った。

「そうだ、代わりに商人職人の家の近所の者も捕らえようか！」

「なっ、正気ですか！？」

「ん？　さすがに磔にするには多すぎるか？

　ならば主だった者以外は、小屋に詰めて火刑でええぞ」

「殿下！　お待ちくださいッ！」

「あ、お与祢ちゃん、心配せんでええぞ。

　茶々の化粧係の娘だけは殺さんから。

　質を取られて騙されて連れてこられたのに、

　それでも茶々を救おうと奮闘しとったとはなあ。

　まこと見上げた忠心！　報いてやらんと」

「殿下ァッッ！」

　鼻唄のような命令を、石田様の怒声が遮った。

　シャープな印象がある横顔が、こわばっている。

　私も、孝蔵主様も同じだ。あんまりすぎる内容に、脳が追いつかない。

　秀吉様の足元へ、石田様が転がるように身を投げ出す。

「なんだ、佐吉」　

「それは……それは、あまりにも度が過ぎますっ」

「そうかぁ？　茶々を泣かせたばかりか、

　竜子ややや（・・）に害が及びかねんかったのだぞ？」

「ですが、ただ近くに在っただけの、

　関わりなき者まで罰するなど道理に合いませぬ！」

　らしくない、感情をあらわにした口調で石田様はまくし立てる。

　まったくもって、正論だった。

　貿易商や製造に関わった人たちが罪に問われることまでは、正当な処罰の範囲だ。

　買ってしまった人たちについては、販売目的の仕入れなら罰金刑くらいは食らっても仕方ないと思う。

　でも、近所の人たちにまで累が及ぶのはおかしいよ。

　ただ近所に住んでいただけの罪って、なんなんだ。

　完全にとばっちり、いや、難癖だ。

　頭の良い石田様じゃなくたってわかるくらい、おかしい判決だ。

「殿下！　どうか、どうかご再考を！！」

　必死に言いつのって平伏した石田様を、秀吉様は見下ろす。

　ひとつ、ふたつ。みっつ。

　止まった空気が、ため息に破られる。

「そんな道理、知らぬわ」

　色の無い石田様の唇が、声もなく戦慄く。

　信じられない物を見たように、怜悧な双眸が揺れる。

　石田様の前で、よっこいしょ、と秀吉様が腰をかがめた。

　さざなみ立つ黒い肩衣の肩に、骨張った手が置かれる。

「佐吉よ」

　秀吉様が、わらう。

「わしの大事なもんに手ぇ出すと、

　恐ろしいことを知らしめろ」

　ガラスの瞳のまま、唇の端を持ち上げて。

　子のわがままを諭す父のような、とても優しい声で命じる。

「すべて、殺して、晒せ」

　それは、嵐の始まりの一声。

　大虐殺の始まりを告げる言葉。

　私は、私たちは、それを前に。

　立ち尽くすしか……できなかった。