北政所様の御化粧係

小鳥が鳴く、嵐がくる（１）【天正16年6月下旬】

　寧々様の部屋を出た途端、ここで耳にするはずのない声が飛んできた。

「粧姫っ」

　庭の木槿の茂みから、細い影が踊り出す。

　影の頭を覆う白い布が、その拍子に枝に掛かって落ちる。

　赤い髪が鮮やかに、薄明るい朝の空に舞い広がった。

「曲者！」

　私が反応するより先に、戸口に控えていたおこや様が叫ぶ。

　すぐさま侍女が幾人も庭に飛び降り、こちらへ走り寄ろうとする杏を取り押さえた。

「いてーな！？　放せっ！」

「お黙りッ、ここをどこだと心得る！？」

「知ってるさ！　ご正室サマの御殿だろ！」

「ならば控えよ、痴れ者がっ」

「控えてらんねーんだよっ！

　ウチは粧姫に用があるんだっ！！」

　乱暴に地面に引き倒されながらも、杏はもがいて叫ぶ。

　侍女たちに打たれたり、蹴られたりしても止まらない。

　押さえつけてくる腕を押し返し、のし掛かる侍女を数人引きずりながら、私の方へ這い寄ってくる。

　ちょ、怖ッ！？　杏ちゃんお顔すんごいことなってるよ！？！？

　あんまりな杏の形相に、一瞬怯みかけたがそんなことしている場合じゃない。

　庇うように前へ出たお夏の脇をすり抜けて、私も庭へ降りる。

「皆、少しだけやめて」

「粧姫様！？」

　杏にのし掛かる侍女が、唖然と私を振り返る。

　不審者を解放しろってちょっとおかしな命令だものね。

　すまんな、気持ちはわかるが来た人間が来た人間なんだ。

「この子と、少しだけ話をさせてちょうだい」

「ですが、この曲者は寧々様の」

「勝手に寧々様のお側近くへ忍び込んだ咎は、

　よくよく承知しています。

　でもそれだけ急いた用向きだけ、

　聞き出させてちょうだい。

　私が用を聞き出した後はどうしてくれてもいいわ」

　ちらりと視線を送ると、地面に這ったまま杏も頷いた。

　私たちの様子にためらった侍女たちが、おこや様をうかがう。

　おこや様が、難しい表情で私を見た。

　今日の警備担当は、おこや様だ。

　判断をどうしたものか、迷っているらしい。

　不審者を放置はできないが、ただならない状況であるとはわかっているのだろう。

「おこや様」

　悪いな、無理を通しておくれ。

　気持ちを込めて微笑みかける。

「寧々様のお叱りがある時は、私が受けますから」

「……仕方ないなあ」

「恩に着ますわ」

　ため息まじりでおこや様が手を一つ振る。

　侍女たちはあからさまにしぶしぶと杏を解放した。

　側へ寄って、起き上がる杏を介助してあげる。

　土に汚れた顔が、痛々しく腫れていた。

　腫れ方が、さっき打たれただけとは思えない。

　見れば小袖から覗く手足も、傷や痣にまみれている。

「杏、何があったの？」

「局を抜け出そうとしたら、ババアどもに見つかった」

「袖殿に？　酷いことするわね、あの人たちも」

「まったくだよ、って、それより！」

　私の差し出した手拭いを、ぼろぼろな手が押しのける。

　その手がそのまま、地に付けられた。

「粧姫様、お願いです」

　髪紐が切れて、鮮やかな杏の髪が、細い肩から背中へ流れる。

「茶々様を、茶々様を助けてくれ！

　このままじゃ袖たちに、茶々様が壊されちまうッ！」

　勝ったな。

　切羽詰まって今にも泣きそうな杏の懇願に、私はそう思った。

　もともと負ける気のない賭けだった。

　勝ち以外の目が出ないよう布石したから当たり前だけど、やっぱり思い通りになると気持ちがいい。

　こうして杏が自分の意思で訴え出てくれたから、私も無理なく庇ってあげられる。

　もちろん茶々姫様の責任も、袖殿たちへ最大限擦りつけられる。

　ほぼほぼ私が書いたシナリオのとおりだ。

　心の中でガッツポーズを決めつつ、私は杏の手を取る。

「わかったわ」

　不安げな杏の背中を、安心させるようにさする。

　心配しなくても、悪いようにはしないよ。

　ベストタイミングで来てくれて、本当にありがとうな。

「よく言いに来てくれました。

　詳しい話を聞くから、こちらへおいで」

「……いいのか？」

「もちろんよ、きっと他の方も杏の話を聞きたいでしょうしね」

　きょとんとする杏をよそに、お夏へ目配せをする。

　やっとか、という顔のお夏が側にいたお楽に声をかけて、座敷の戸口へ歩み寄った。

　左右の襖の取っ手に、お夏とお楽が手をかける。

　するりと牡丹の襖が、開け放たれた。

「お聞きになりましたか、寧々様」

「ええ、はっきりと」

　掛けた声に応じるように、衣ずれが複数近づいてくる。

　平伏する女房や侍女たちの間から、私の主人が姿を表した。

　その後ろに従うのは、三人の男女。

　憤りを抑えつけたように唇を結ぶ婦人と、扇で口許を覆って目を細める男性に、丿貫おじさん。

　その四人が、私と杏を見下ろす。

「杏、と申したかしら」

「は、はいっ」

「お上がりなさいな、手当てをしてしんぜましょう」

　寧々様はゆったりと縁の端に膝をついて、杏に話しかける。

「手当てが済んだら、聞かせてちょうだい。

　ちょうどあたくしたち、茶々姫の話をしていたのよ」

「ちゃ、茶々様の、なんの話をですか」

　おずおずと、寧々様と後ろの男女を杏が見比べる。

　安心してちょうだい、と寧々様はころころ笑った。

「こちらは織田侍従殿と蕗（ふき）殿と申してね、

　茶々姫の叔父君と元の乳母殿です」

　ぎょっとして後退る杏の肩を抱いてあげる。

　大丈夫だ。本物だよ、この二人は。

　織田侍従様は正真正銘茶々姫様の叔父君で、蕗殿は浅井から柴田まで茶々姫様の側に仕えた人だ。

　今日はちょうど、茶々姫様の身柄確保の最終調整のための打ち合わせをしていた。

　私が昨日、杏に最後の仕掛けを仕込んだからね。

　今にも一人で突撃しようとする蕗殿を止めるのが大変だったから、ちょうど来てくれてよかったよ。

　知らない大人に注目されて小刻みに震える杏に、寧々様は優しげな言葉を重ねた。

「近々、茶々姫の後見と側仕えを、

　こちらの二人に替えるつもりなのよ」

　ばさりと黒い扇が広げられる。

　隠れた艶感のあるオレンジベージュで彩られた口元から、心底楽しげな声音が溢れる。

「貴女の話、役立ちそうだわ」

　ごくり、と杏の喉が喘ぐ。

　寧々様から逸れない瞳に、緊張がみなぎっている。

　大丈夫だろうか。声をかけてみるが、反応は薄い。

　端に乾いた血の張り付けた口が、はく、と動いた。

「あ、あの、聞いても、いいですか」

「いいわ、何かしら」

「それって、茶々様、助けてくれるってこと、

　ですか……？」

　水の膜が張ってゆく杏の青色。

　そこへ映り込んだ寧々様は、ゆっくりと首を縦に振った。

　ひゅっと杏の息が詰まる。振り向いた彼女に、私は笑いかける。

「よかったね」

　声を殺した嗚咽が、かさついた唇から溢れる。

　ぼろぼろと涙を流し、杏は地に伏して泣き出した。

　背中を撫でると、更に嗚咽が激しくなる。

　杏が涙を止めることは、しばらく無理だった。