北政所様の御化粧係

誰が小鳥をなかせるの？（６）【杏・天正16年6月下旬】

　小さな時から、育て親の白妙太夫に言われてきた。

　他人様（ひとさま）は鏡。

　自分の行いを映す浄玻璃の鏡。

　善き行いも悪しき行いも、すべてを映す鏡であり、映った通りのものを跳ね返してくる。

　ゆえに、三つ心得て生きろと、言い聞かせられた。

　他人様へ不義理を働いてはいけない。

　他人様に言えない真似をしてはいけない。

　他人様が困っていたら無視をしてはいけない。

『ええね、杏』

　他人様から目を背けちゃ、あかんよ─────

◇◇◇◇◇◇◇◇

「……たゆう、っ」

　生温かさが、こめかみを伝う。

　気だるい手を動かして触れると、じっとりと濡れていた。

　ぱかりと開いた拍子に、目の端から涙が零れたらしい。

　手の甲で、目元を拭って起き上がる。

　細く開けておいた戸から、外を覗く。

　月明かりが細く差す、薄暗い女中部屋が広がるばかりだった。

「まだ夜かよ」

　損をした気分だ。ため息を吐いて、寝床に身を横たえる。

　月の位置からして、夜明けまでまだある。

　ろくな食事にありつけない身だ。せめて睡眠くらい十分に取りたい。

　けれども一度起きてしまうと、目が冴える。

　欲しい眠気を遠ざけてしまう、軽い空腹が忌々しい。

　つい出た舌打ちが、狭い納戸に響く。それがまた鬱陶しくて、杏は頭を掻いた。

　寝る場所くらい、まともにしてほしいものだ。

　いけ好かない女房たちの顔が、まぶたの裏にいくつも思い浮かぶ。

　しこたま杏をこき使うくせに、相応の待遇を寄越さないなんてふざけている。

　誰のおかげで、まともな当世流の化粧ができていると思っているのだろう。

　待遇改善の要求がてら、一度化粧を拒否してやろうか。

「……いや、だめだろ」

　頭に浮かんだ乱暴な提案を、首を振って払い除ける。

　下手に反抗したら、何が返ってくるかわかったものじゃない。

　自分が折檻されるだけで済めばいいが、育て親の白妙に手を下されたらと思うと恐ろしい。

　腹は立てても、態度に出さぬよう堪えなければ。

　腕に爪を立てて苛立ちをいなし、寝返りを打つ。

　やっぱり、眠れない。

　夢とはいえど、白妙の声を聴いたせいだろうか。

　胸がざわついて、落ち着かない。

「太夫、養生できてるのかな……」

　ぽつん、と呟く。

　冬の終わりに別れた時の、白妙の細面を思い出す。

　名乗りのように真っ白な、不安になるような顔色だった。

　杏がこの奉公と引き換えに得た大金で廓を出て、療治に励んでいてくれたら良いのだが。

　肺の病は不治のものだが、空気の良いところで養生すれば進行を食い止められると聞く。

　実の母も同然の白妙には、僅かでも長く生きてほしい。

　一つきりの願いくらい、叶っていてほしいものだ。

『白妙太夫さん、良くなっているって』

　昼間、耳打ちされた声がよみがえる。

　淡い桃色の唇が、ひそりとそれを杏に囁いた。

『うちの大叔父が、診てきてくれたの。

　養生が実を結んでいるようですって！』

　よかったね、と黒い橡（つるばみ）の色をした瞳をたわめて、少女は言った。

　心の底から安堵をしていたかのような、暖かみのある声音だった。

　信じても、良いものだろうか。

　今の主人を不遇に追いやる原因を作ったと聞く、あの少女───粧姫を。

　白妙の病が判明したのは、冬の最中だった。

　軽い咳から、あっという間に止まらない咳へ。

　不調が延々と続いて、宴席に出ることも難しくなっていった。

　とうとう楼主が医者を呼んで、そして言われたのだ。

　一年と経たず、白妙は血の華を吐いて死ぬ、と。

　楼主も杏も、楼の遊女も頭を抱えた。

　白妙は美貌だけでなく、人徳も併せ持つ人だ。

　見世の誰もが救ってやりたいと思ったが、肺の病はとにかく金がかかる。

　手厚く衣食住を整えて、医者を付けて、真綿で包むようにしないとすぐ悪くなるのだ。

　そんな大名か豪商のような療治を長く続けさせてやれる金なんて、見世を逆さにしても出てこない。

　大見世とはいえども、白妙頼みでのし上がったばかりである。

　白妙が抜ければ、確実に稼ぎが大きく下がってしまう。

　杏の化粧と若手の遊女の奮闘があっても、すぐ今のようにとはいかない。

　焼け石に水をやる間に見世が潰れるか、白妙が死ぬかの二択だ。

　見世の誰もが、頭を抱えた。そんな時だった。

　楼に出入りする武士から、杏の奉公話が持ちかけられたのは。

　武士が仕える大名家ゆかりの姫君に仕えてみないか、という話だった。

　その姫君は今をときめく関白の側室に入っており、正室たちからいじめられている。

　哀れな境遇に心を痛めた武士の主君は考えに考えて、妙案を思いついた。

　姫君が関白の寵愛を得て、正室たちを見返せるような刃を用意しよう、と。

　ついては、その刃の役目を杏に頼みたい。

　見返りに白妙の面倒は、大名家が責任を持ってきちんと見る。

　杏も侍女として召し上げ、相応の待遇を与えるから、どうか。

　この話に一も二もなく、杏は飛びついた。

　自分の腕一つで白妙が救えるなら、安いものだと思ったのだ。

　話がうま過ぎると楼主や白妙たちには止められたが、止まれなかった。

　なにより、白妙の病状は一刻を争っていた。すぐにでも、療養をさせてやりたかった。

　だから拙い子供なりに見世の皆を説得して、後ろ髪を引かれながらも、白妙の手を振り解いて。

　杏は武士に連れられて、この城へやってきたのだ。

　入った城は、広大でたくさんの女がいた。

　正室や正室の派閥に属する者が贅沢のかぎりを尽くし、女中にいたるまでが奢って暮らしている。

　そんな城の中で、杏が仕える姫君──茶々姫は、城の隅の小さな局に押し込められていた。

　正室の化粧係である粧姫の機嫌を、損ねてしまったせいらしい。

　粧姫は小大名の姫であり、正室の寵愛をかさに着て、高慢に振る舞うこと甚だしいそうだ。

　大人しい茶々姫にあれこれと無理を押し付けて、周りの者が抗議すればへそを曲げて冷遇を始めた。

　正室に訴えても無駄だった。

　彼女は娘の如く可愛がる粧姫に加担して、茶々姫の冷遇に加担する始末だった。

　武士や茶々姫付きの女房の袖たちは、そう杏に説明していた。

　姫君とその周りが城の者から冷たく当たられているのは、杏もすぐ肌で感じた。

　こっそりと垣間見た粧姫も気取った小娘で、とても偉そうに肩で風を切っていた。

　贅沢を贅沢とも思わない振る舞いも、本当にいけ好かなかった。

　だから杏は、すっかり闘志を燃やしてしまった。

　かわいそうな姫君を助けて、弱い者いじめをするやつらの鼻を明かす。

　痛快でやりがいのある日々が始まるのだと、気炎をあげたのだが。

　日を追うごとに、それは朝顔のごとくしぼんできている。

　現実と、杏が信じたこと。

　その二つに決定的な食い違いがあることを、気付かされてしまった。

　よりにもよって、目の敵にした粧姫に。

「くっそ」

　小憎たらしいしたり顔が、脳裏をよぎって舌打ちが出る。

　あの姫の世間知らずは鼻につく。

　満たされた者特有の能天気さで、無意識にこちらをイラッとさせてくる。

　しかし、それを補ってあまりあるほどのお人好しだ。

　敵の失態を知っても、それを取っ掛かりに叩き潰すどころか、手を差し伸べて助けてしまう。

　他者を貶めて嫌がらせをするような発想も度胸も、欠片も備えていない。

　杏の、その背に庇っている茶々姫の不遇を自然に察せられる頭を、善行にしか使えないのだ。

　そんなお人好しだったからこそ、憎めなくなった。

　粧姫から、目を背けなかったせいだ。

　もうすっかり絆されている。この城の誰よりも、信用してしまっている。

　あの姫に手を伸ばして、助けを乞うのが自分にとっての最善だと思い始めている。

　茶々姫の最善にもなるという、確証はまだ持てていないけれど。

「……ん？」

　縁の方から聴こえた足音が、杏の思考の渦を断つ。

　こんな夜更けに、誰だろう。

　なんとなく気に掛かって、杏は納戸の細い隙間からするりと外へ出た。

　雑魚寝する女中たちの間を、爪先立ちで縫ってゆく。

　一人も起こさず女中部屋から、縁の方へと抜けられた。

　涼しい夜風が、髪を揺らす。

　足音の主は、この涼を求めたのか。

　ならばと足を忍ばせて、縁の右手へ歩き出す。

　女中部屋の右手を行くと、池に面した広い庭へと突き当たる。

　水辺を撫でた風はひんやりと気持ちが良いものだ。

　きっと、足音の主もそこへ行ったはず。

　広くはない局だから、いくらもかからず庭へ辿り着く。

　縁に吹き寄せる、心地良い風の中。

　はたしてそこには、伽羅色の髪が流れる背があった。

「姫様」

　呼びかけると、柔らかな髪がふわりと揺れる。

　振り向いた今の主人……茶々姫は、杏を映した瞳を丸くした。

「あら、見つかってしまったわね」

　舌をちろりと覗かせて、茶々姫は悪戯っぽくと笑う。

　少女めいた仕草が愛くるしい。今宵は少しだけ、調子が良いようだ。

「寝所が暑いから、抜け出してきたの」

「不寝番の者はどーしたんですか？」

「よく寝ていたから、そっとしておいてあげたわ」

「ちょ、それダメでしょ！」

　驚きのあまり、つい声が跳ねてしまった。

　好き勝手する者が多い局だが、茶々姫の守りすら放棄するなんて、職務怠慢にもほどがある。

　しーっと茶々姫が唇に指を当てる。

「あの子たちも疲れているのよ、

　内緒にしてあげてね？」

　お願いよ、と茶々姫は片目を瞑った。

　ため息を吐いて、首を縦に振った。腹は立つけれど、姫の優しさを無碍にするのは気が引ける。

　茶々姫は安心したように微笑んで、おいでと手招きをしてくれた。

　誘われるまま、側へ行く。少しだけ離れた場所に杏が座ると、茶々姫は満足げに目を細めた。

　まったく、放っておけないお姫様だ。　

　優れてはいない容貌に、心優しく無邪気な性格。

　引っ込み思案なところもあり、他人から侮られやすそうな雰囲気がある。

　けれども、悪くない姫だ。こうして混血の杏を気味悪がらず、好意的に接してくれる。

　力になってやりたいと、素直に思わせてくれる人だ。

　こうして言葉も無く過ごしていても、居心地が悪くない。

　ちらりと茶々姫を窺う。頬も額も、痛々しいほど肌が爛れている。

　でも、今夜は痒みも痛みも、さほどではないらしい。

　茶々姫は穏やかな表情で、静かな夜更けの庭を眺めている。

　ほっとしている杏の髪を、ゆるく風が揺らす。

　蓬（よもぎ）の水薬の臭いに混じって、甘い白粉の匂いがした。

「あの、茶々様」

「どうしたの？」

「その……もしかして、

　今、白粉を付けてますか？

　天花粉ではなくて、軽粉（はふに）の」

　恐る恐るの杏の問いに、茶々姫はこくんと頷いた。

「うん、付けているわ」

　どうして。

　叫びそうな声を、喉で押し留める。

　軽粉とは、鉛の白粉だ。

　とと屋の香粉（こうふん）よりも白さや伸びは勝るが、肌が乾き傷みやすくなる。

　茶々姫の荒れた肌には、あまり勧められない代物だ。

　少なくとも肌が元に戻るまでは控え、薬効を持つ天花粉の白粉を使うべきだ。

　昼間にきちんと説明をして、茶々姫も理解して使わないと言ってくれたはずだ。

　それなのに、どうして。

「ごめんなさい」

　茶々姫が申し訳なさそうに肩をすぼめる。

「袖たちが、寝化粧をって塗ってくれたのよ」

「寝化粧、って」

　今夜は杏が、施してあげたはずだ。

　蓬を煮出した薬水と、杏の手荒れ用にと粧姫がくれた橘の香りの軟膏を塗って、天花粉の白粉をはたいて差し上げた。

「違うの、袖たちは悪くないの、茶々のせいなの」

　顔を顰める杏に、慌てたように茶々姫が言う。

「お化粧をしても、

　まだ爛れは隠しきれないのねって言ったら、

　袖たちが軽粉なら少しは隠れますわって」

「ずっと軽粉を使っていたら姫様の肌は治らないって、

　あれだけウチが言ったのにっ！？」

「茶々もね、そうじゃないかしらって言ったのよ？

　でも、ちょっとなら大事ないって、みんなが」

　優しげな曲線を描く眉が、みるみる萎れたように下がる。

「茶々が全部悪いの、ごめんなさい」

「そんなことない！」

　弱気な言葉を、即座に否定する。

　茶々姫に良くないところがあるとしたら、気の弱さだけだ。

　他は全部、袖たちが悪い。おとなしやかな姫君の気持ちを慮らないなんて、許せない。

　落ちきった肩を撫でてあげながら、杏は茶々姫の顔を覗き込んだ。

「嫌ならば嫌と言っていいんです、

　姫様は姫様なのですよ？」

「そうかしら」

「ええ、もっと自分勝手になっちゃってください」

「茶々のためにって、みんながしてくれたことなのよ？

　無下にしていいものなの……？」

「もちろん、姫様がお嫌ならば、いくらでも」

　粧姫が茶々姫の立場ならば、女房が意に沿わねば追い出す。

　姫君というのは、それを許される身分なのだ。

　しかし茶々姫は不安げに、胸の前で両手を握った。

「袖たちに嫌われてしまわないかしら」

「別にいいじゃないですか、所詮は女房ですよ？」

「でも、茶々に良くしようとしてくれているし」

「自分たちの都合良くしようとしてるの、

　間違いじゃないですか」

「でも、でもね、茶々のためですって、

　みんな言ってくれるでしょう？」

「口だけですって、それ」

　不安を取り除こうと杏が言葉を尽くすほど、でも、でも、と茶々姫は食い下がっていく。

　茶々姫はどうして、勝手な袖たちを庇うのだろう。

　まったく理解できなくて、杏は途方に暮れてしまった。

　使用人に嫌われるくらい、姫君に取ったら些事のはずだ。

「姫様を大事にしない袖様たちなんて、

　もう暇（いとま）を申し付けちゃいません？」

　思ったままの提案を口にする。

　すると、茶々姫はいきなり激しく首を横へ振った。

「だめよ、だめ、そんなことしちゃだめよ！」

「なぜです？」

「袖たちはね、三介お兄様が付けてくださった者たちなの」

「ええと、姫様の従兄君でしたっけ」

「茶々の大好きなお兄様よ、

　茶々を大事って言ってくれる家族なの。

　優しいお兄様が心を砕いて付けてくださった袖たちに、

　いじわるなんてできないもん」

　杏の奉公の口を利いた男のことを、茶々姫はずいぶんと信頼して慕っているようだ。

　それもそうか。実の父母も養父も既に亡い茶々姫にとって、数少ない頼れる近親者だ。

　頼らざるを得ないという部分も、大きいに違いない。

「もし茶々がいっぱいわがままを言ったら、

　袖たちはお兄様へ何か言ってしまうかもしれないわ。

　それで、お兄様に悪い子だって嫌われちゃったら」

　黒い真珠のような瞳が、みるみる潤んでいく。

「茶々、ひとりぼっちになっちゃう……」

　茶々姫の白い手の甲に、雨が降る。

　ぽたぽたと、途切れることなく。

　声も上げずに涙をこぼす茶々姫に、杏は悟った。

　袖たちの増長は、これが原因だなのだと。

　茶々姫は後見人の従兄の機嫌を損ねることを、恐れている。

　大大名の従兄に見捨てられてしまえば、茶々姫は天涯孤独になってしまう。

　後見人もいない側室の城における立場は、薄い氷の上に立つようなものだ。

　それゆえに茶々姫は、従兄との間に立つ袖たちへ強気に出られない。

　従兄へ讒言をされてしまわないよう、必死で袖たちの横暴を我慢しているのだ。

　言いようのない怒りが、杏の腹の底で煮えた。

「姫様」

　俯く茶々姫の手に、手を重ねる。

　振り向いたかんばせは涙に濡れ、白粉が流れて酷いことになっていた。

　置かれた悲惨な境遇をあらわすようなありさまに、胸がじくじくと痛くなる。

　唇を噛むのをやめて、杏は口を開いた。

「お独りにならないなら、嫌って言えますか」

「……？」

「姫様が独りにならないよう、

　ウチがなんとかします！」

「あなたが……？」

　長いまつ毛が、宿した雫を散らして瞬く。

　不安げな茶々姫を元気付けるように、杏は頷いた。

「少し待っててください」

「すこしって、いつまで？」

「夜が明けて、お天道様が空のてっぺんに昇るまで」

　月が傾きつつある今からなら、朝駆けでいこう。

　頭の中で、粧姫の局への順路を思い浮かべる。

　粧姫が住む正室の御殿へは、朝仕事に励む女中たちに紛れたら入り込めると思う。

　入ったら局の前に隠れて、粧姫が出てきたところで声を掛ければいい。

　茶々姫に会いたいと言っていたのだから、会わせると言えば絶対に乗ってきてくれる。

　それに粧姫の朝一番の仕事は、正室の化粧だ。

　上手くいけば流れで、正室に直訴もできるかもしれない。

　粧姫づてに聞く人となりが正しければ、正室はかなり懐の広い女だ。

　茶々姫に好意はなくても、茶々姫の非が少ない今の状況ならば、助けてくれる可能性が高い。

　それに粧姫のことだ。ちゃんと筋を通せば口添えをしてくれるはず。

　少なくとも、茶々姫の悪いようにはならない。杏が、させない。

「待っててくださいね」

　茶々姫の目をしっかり見据える。

「必ず、姫様を助けますから」

　色々と間違えてしまったが、間違えた分はきちんと正す。

　困っている茶々姫のために、手を尽くすことから始めよう。

　その結果、重い罰を受けるとしても、後悔はしない。

　灰色がかった青い目のまなじりに力を込め、杏は立ち上がったのだった。