北政所様の御化粧係

小鳥を鳴かせる下準備【天正16年6月上旬】

「お邪魔しまーす」

　適当に声をかけて、茶々姫様の居所のある御殿へ入る。

　ご機嫌うかがいアタックは、一日一回やっとかなきゃならない。仕事だからね、これも。

　先月の終わり頃からスタートして、かれこれ半月近く。

　いまだ茶々姫様には会えていないが、行かないと行かないでサボりっぽくなるから嫌だ。

　さくっと行って、追い返されて来ましょっと。

　奥の方から足音が、複数ばたばたと聴こえてくる。

　来た来た。入り込んで一分も掛かってないじゃん。

　だんだん反応が早くなって来てるな。

　学習能力をもっと別のところに使えばいいのに。

　そう考えている間に、廊下の向こうへ若めの女房や侍女たちが現れた。

　打掛や小袖の裾を苛立たしげに捌いて、ずんずんと近づいてくる。

　適当に立ち止まって、彼女らを待ち構える。

　チョイスする場所は、日陰の真ん中あたりだ。

　日焼けしたくないからね。

「粧の姫君、何用でございますか」

　日当たりの良いところで先頭の女房が止まる。

　そこそこ整った顔には、薄めのメイクが施されていた。

　上手いな。私や私の侍女たちの技術に、限りなく近いレベルまできたか。

　顔と首の色に統一感があるし、ベースメイクは塗りムラ一つない。

　ハイライトとシェーディングも上手に使っていて、ポイントメイクもこの女房のパーツに合わせて仕上げて来ている。

　特にアイブロウが絶妙だわ。

　長めに眉を描いて、目の幅を広く見せるテクを使うとは恐れ入った。

　自力で発見したのなら、とんでもないハイセンスだ。

「……じろじろ見ないでくださいます？」

「あ、ごめんなさい。

　良いお化粧だなって」

「フ、貴女でなくともこの程度はできますのよ」

「まあ紅の色が、微妙に惜しいんですけどね」

　ブルベサマーさんに、アプリコットは鬼門やで。

　今日のようなグレイッシュ系のアイシャドウと合わせるなら、オーキッドピンク（薄い赤紫）あたりにしとけ。

　ぐっと女房が怯んだ隙に、言いたいことを言わせてもらう。

「で、一の姫様のご機嫌うかがいに来たんですけど」

「姫様はお会いになりません」

「なぜ？　今日は気鬱？　腹痛？」

「いちいち貴女に申し上げる必要があって？」

　冷たい声を思いっきりぶつけられた。

　私の態度に、かなりイラッイラきている様子だ。

　こめかみがひくひくしている。

　まあわざとイラつかせる物言いをしているので、気にはしないんだけどね。

「私は北政所様の女房で、あなたより偉いの。

　理由を問うて答えさせる権利があるのよ？」

「粧の姫君は、礼儀をご存知ないと見えますわね」

「そっくりそのままお返しするわ、

　私が従五位下掌侍なのをお忘れかしら」

　援護射撃を試みた侍女を、スッパリ切り捨てる。

　礼儀って言うなら、あんたら今すぐ床にひれ伏せよ。

　私は城奥の女房唯一の殿上人なんですけどぉ。

　城表のバリバリエリート奉行衆の皆さんと同ランクですけどぉ。

「ほんっっとに失礼な方ねっ！

　ご実家でどんな躾をされてきたのっ！？」

　めんどくさげに髪をいじっていると、再起動した先頭の女房がヒスった。

　私の後ろで、侍女の誰かがそれを笑う。

　失笑って感じのくすくすが、後ろに少し広がっていく。

「今笑ったのは誰！？　何がおかしいの！！」

「何って、ねえ？」

「鏡を見て仰っているみたいなんですものねー」

「粧姫様が失礼な方なら、

　城奥のほっとんどの女が無礼者じゃない？」

「ふふふ、言えてるわぁ」

　軽やかなあざけりを含ませて、侍女たちが笑いさざめく。

　いつもはお上品なみんなだが、ここの連中にだけはガンガン煽ってよしと指示を出してある。

　だから全員ストレス発散とばかりに、多少のお行儀は投げ捨てているのだ。

　煽るとこいつら、自分たちで自爆カウンター回してくれるからね。

　対峙する茶々姫様の女房や侍女たちが、トゲだらけの敵意を向けてくる。

　前から思っていたけれど、煽り耐性がちょっと低くないか？

　それも受け流して、お夏に視線を送る。

　心得たものの腹心は、にこりとしてから最後尾の女中を呼んだ。

　女中たちはすぐさま、金襴の布包みを運んでくる。

「ま、今日のところはこのへんで帰ります。

　こちらは差し入れですから、

　かならず（・・・・）一の姫様にお渡しください」

「……」

「いらない？」

「承知いたしましたっ」

　お夏が差し出した包みを、あちらの侍女の一人が奪うように受け取る。

　あらやだ、乱暴だこと。お夏に肩をすくめると、へっと笑われた。

　なんだかんだこの子は図太い。佐助と良い勝負になって来たものだ。

　あいつ元気かな。明日会えるが。

「いいかしら、ちゃんと（・・・・）一の姫様にお渡ししてね」

「しつこくてらっしゃいますね、

　なんてうるさいこと」

「しつこくしなくてどこかに消えたらって思うと、

　ちょっと心配なのよね」

「っ、そんなこと起きませんッッ」

　なぜそこで詰まる。あやしいですね〜？

　彼女らににんまりと笑いかけて、わざとらしく丁寧に会釈をして背中を向ける。

「お前たちー、帰るわよー」

　侍女たちに声をかけ、後は振り返らずスタコラだ。

　今日のルーチン終了！　おつかれさまでしたぁ〜！

　一番おっくうなルーチンを終えたら、次は小鳥探しである。

　城奥に最近、外から入り込んだ小鳥がいるんだよ。

　あっちこっちのお庭に痕跡があって、気ままに動き回っているようだ。

　珍しい小鳥のようだから、観察してみたくってね。

　毎日探しているんだけど、これがどうしてなかなか見つからない。

　私や侍女の動きにすぐ気づいて逃げちゃうし、罠を仕掛けても引っかからない程度には賢いとくる。

　コスメの試供品をばら撒いて情報提供を募っても、目撃情報ばかり積もるばかり。

　いまだに直接目にできていないありさまだ。

　なんとも手強い小鳥であるが、だから放置ってわけにもいかないんだよなあ。

「小鳥、いた？」

「跡だけはございましたわ」

　塀の側から、お夏が大きな声で返事をした。

　指し示される地面が、掘り返されてぼこぼこになっている。　

　私が城奥へ上がった頃に植えた、キカラスウリの根を狙ったんだな。

　まだ若い物ばかりだったから、どれも根が細くて全部持っていく勢いになっちゃったんだろう。

　見た目は被害甚大だが、まあいっか。

　天花粉を自家生産できたらお得、程度の気持ちで植えてたやつだし。

「姫様ー」

　敷地の隅の方から、侍女の一人がぱたぱたと走ってくる。

「蓬（よもぎ）と十薬（どくだみ）も、

　いくらか持っていかれておりますわ」

「そっちもかあ」

「姫様のお考えどおりでございますね」

　本当にねえ。

　ちょろっと私の薬草園の情報を世間話として流して、薬草園の施錠を一ヶ所だけ忘れてみた。

　たったそれだけで、こうなるとは。

　予想通りがすぎて、いっそ笑えてくる。

　しかも選んだのは、爆殖タイプの薬草ばかりか。

　キカラスウリ、ヨモギにドクダミ。

　どれもこれも抜群の効能を有する薬草だが、厄介な繁殖力を備える雑草でもある植物だ。

　多少盗られたところで、放って置いてもすぐ復活する。

　大した損害にはならないし、こちらもあまり気にしない。

　そう踏んだ上での、最適解なチョイスだ。

　ずいぶんと頭の出来が良い、そして根が真っ当な小鳥ちゃんだこと。

「姫様、何を喜んでいるのですか」

　お夏が私の顔を覗き込んでくる。

　まぶたを軽く落とした眼差しに、大量の呆れが含まれていた。

　流れるように顔を横に向けて、まだ蕾もつけない芍薬を植えたエリアを眺める。

「別にぃ？」

「いい加減になさいまし」

「何をよ」

「あの不届な小娘を鳥と呼んで、

　好きにさせることをです」

　お夏の眉間に、不満げな皺が刻まれる。

　ぱらぱらと集合した他の侍女たちも、似たり寄ったりの表情だ。

「捕まえる気が、おありなのですか？」

「あるけど」

「ならばさっさと、我らに命じてくださいな」

　珍しい、ちょっと強めな語調でお夏が言う。

「不届きな鳥を捕らえて、

　姫様の御前に引き据えよと」

　お夏たち侍女は、小鳥──杏の存在に、私よりも神経を立てている。

　私たち御化粧係は、今や城奥において花形のポジションだ。

　業務内容が華やかの極みであり、トップの私は官位持ちで高貴な方々の覚えもめでたい。

　あでやかにお洒落をして、城奥の女たちの憧れや羨みを一身に浴び、肩で風を切って歩ける。

　結果として侍女たちは確固たるアイデンティティと同時に、プロ意識ゆえのプライドを高く持つようになった。

　加えて、彼女たちは私個人への忠誠心も強い。

　気持ち良く働いてくれるよう、福利厚生とお賃金は手厚くしているせいだろうか。

　仕え甲斐があると言ってくれるのはありがたいが、ちょっと私ファーストが突き抜けてきている。

　そんな感じだからこそ、お夏たちは杏の存在が憎たらしいことこの上ないのだろう。

　気持ちは嫌ってくらいよくわかるよ。

　私も杏に関しては、ぜんっっっぜん心穏やかじゃない。

　単純に勝手にパクられたような不快感があるし、私のキャリアをおびやかす不安要素だし。

　なによりかつての親友と同じ顔なせいで、余計なことを考えてしまいそうになる。

　ほんと、もうね、気持ちが落ち着かないったらない。

　すべてが解決したら、一発殴らせていただきたいよ。

　元々右の頬を打たれたら、左の頬をバットでフルスウィングするタイプなんだ。

　確実に勝てると踏んだ相手にしかやらないけどな。

「でも、まだ時じゃないんだよね」

「時？」

「鳴かない小鳥はね、

　不用意に捕まえて殺すもんじゃないのよ」

　私は指先を唇に当てて、くすりと哂ってみせる。

　思いつくかぎりの手は打った。

　求めた情報は、明日佐助が持ってくる。

　何も知らず、袖殿たちは自爆の道を舗装している。

　わかっているはずの杏も、私の想像通りに動かざるをえなくなっている。

「もうすぐ嫌でも鳴かせてやるから───待ってなさい」

　盛大な悲鳴を、みんなで鑑賞させてもらおう。

　もちろん、特等席でだよ？