北政所様の御化粧係

春とともにゆく【徳川家康と旭姫・天正16年4月25日】

　まだ新しさの残る廊下を進む。

　行き合う家中の者たちは、その端から頭を垂れて主の帰宅を喜ぶ。

　そして、主の後ろに続く旭に驚くのだ。

　帰ってきたのか、もう戻らないと思っていた。

　露骨な眼差したちは、そんな本音を隠さず表している。

　背にちくちくと刺さるそれらに、旭はひっそりと微笑んだ。

　ここ徳川の京屋敷は、都において旭が自宅と呼ぶべき場所だ。

　ただし、門を潜るのは今日が初めてになる。

　屋敷の主の正室であるのに、なんともおかしなこと。

　しかも家中の者たちに、いまだ異物と捉えられているとは。

　我がことながら、なんとも滑稽なありさまに笑えてきそうだ。

「いかがされたかな」

　数歩先を歩む今の夫──徳川家康が振り返った。

　どんぐりまなこをきょとんとさせる、彼の表情は優しい。

「……なんでもございませんよ」

「そのような顔をされている時は、

　なんぞある時でござろう？」

　数歩の距離を詰めて、家康が旭の手を取ってくれる。

　背後で息を呑む音が、いくつも聴こえた。

　家康が旭の背に手を添えて、行こうと促してくる。

　二人しか表情を読めない位置で、片目を瞑られた。

　息を呑んだ者どもに、気づかないふりをしようと目で語っている。

　良い人だな、と旭は思った。

　正室と呼ぶには足りないものだらけの異物を、きちんと妻として大事にしてくれている。

　旭を快く思っていない家臣どもからすれば、じれったく苛立たしい態度だろう。

　気の短い、感情的な三河者たちのことだ。

　価値のない旭を遠ざけろと、直接家康へ諫言しているに違いない。

　けれども家康は、それらを無視をしている。

　最初の頃からずっと、旭を丁寧に扱ってくれている。

　この夫の図太さは、いっそ惚れ惚れしてしまうほどだ。

「まいりましょう、

　万千代とお愛を待たせておりもうす」

「……はい」

　頷いて、肩を並べて一緒に歩く。

　磨き抜かれた板の廊下を、一歩、また一歩と。

　角を曲がって、しばらく歩けば人気がなくなる。

　歩きながら、家康があたりを見回す。

　旭もともに、周囲へと目をこらす。

　ちゃんと、誰もいない。

　小姓はすでに遠ざけてあるから、今この時は家康と旭しかこの場にいない。

　密やかに視線を交わして、立ち止まる。

「……相変わらず、失礼な者が多い家中だこと」

「いやあ、申し訳ござらぬ」

　毒を吐く旭に、家康はおっとりと頭を掻いた。

　見聞きする者によれば、目を剥いて旭に斬りかかるやりとりだ。

　しかし、当の本人たちは、何を気にすることもない。

　先ほどよりずっと気安げに、和やかな雰囲気を共有している。

「失礼な家にようお戻りくださいましたな」

「……戻ってほしくない事情でもおあり？」

「ふははははは、いやいや、ござらんよ！」

　ともすれば嫌味な物言いを、さも楽しげに家康は笑い飛ばす。

　受け入れられている。安堵を覚えて、旭も微笑む。

「まこと変わられましたなあ」

「……お嫌ですか」

「いいえ、ちっとも」

　即座に否定した男の笑みから、明るさが消えた。

「ワシの正室なのだから、

　つまらぬ女（おなご）で終わってもらっては困りもうす」

「……ふふふ、怖いこと」

　とうとう、素を出したか。

　つい嬉しくなって、旭も笑みを変える。

　うっそりと、暗いものに。

「……では、ワタクシはお目にかなったのかしら」

「無論。実に憎たらしく、

　愉快な女なられましたなあ」

「……それはどうも」

　ひとしきり笑い合ってから、それにしても、と家康はしみじみ呟いた。

「可哀想な女でいらしたほうが、

　楽だったであろうに」

「……自らを哀れむのに疲れましたの、それに」

「それに？」

「……目的が、できましたので」

「ほう、目的とな。お聞きしても？」

　問われた旭の目が、つい、と庭に向く。

　設られた藤棚の、遅咲きの藤が散っていた。

　はらはらと、はらはらと。

　風に吹かれるほどに、花の骸を白砂に撒き散らす。

　春の、死に逝く気配が漂っている。

「……兄さんの大切なもの、すべて奪ってしまいたいのよ」

　旭の呟きは、うっとりと夢をみるように甘い。

　化けたな、この女。

　確信とともに背を伝う怖気で、自然と家康の唇は弛む。

「それはそれは、大層な夢だ」

「……あら、夢で終わらせませんことよ」

「なんと、終わらぬのか」

「……同じものを欲しがる、

　あなたが夫でありますゆえ」

　じぃ、と、旭が家康を見つめる。

　藤色に彩られたまぶたの下、灰色がかった黒い瞳に焔（ほむら）があった。

　家康にも覚えのあるものだ。

　過ぎ去った日に、家康もその目に宿した焔。

　母と家康を引き離した、情けない父に。

　妻と息子を殺せと命じた、身勝手な信長に。

　彼らが死ぬまで、いや、死んだ今もなお腹で燃やし続けている。

　愛おしい者を奪われた、憎しみの焔だ。

「……ワタクシたち、良い夫婦になれますわね」

「左様ですなあ、よりにもよって我々は」

　藤の骸が、家康と旭の足元に流れてくる。

　共に見下ろす二対の瞳は、暗い歓びで満ちていく。

「「似た者同士で、あるのだから」」

　くすくすと、くつくつと。

　美しい骸を蹴散らして、二人は再び歩き始める。　

　足取りはどちらも、軽やかだ。

　これほど愉しいことは、家康も旭も近頃なかった。

　悲しみに沈まず、醜く生まれ変わってよかったと、旭は思った。

　危険をおかしてまで、唆しに行ってよかったと、家康は思った。

　最高の共犯者を手に入れたのだ。

　これを歓ばずにおれようか。

「山内の姫には、感謝せねばなあ」

　家康が、ふと呟く。

　旭が変わったきっかけは、あのきらびやかな少女だ。

　髪を切るほど病んだ心を救いあげて、憎悪を燃やせるほどの気力を取り戻させた。

　少女が意図した結果ではないだろう。

　主家を滅ぼさんとする者を増やそうなどと、つゆほどにも考えていなかったはずだ。

　それでも、その誤算が家康たちには幸運だった。

「……左様ですね、礼をしてやらねば」

「ええ、差し当たっては何がよかろうな」

　先ほどは思いつかなかったことを、家康はまた考え始める。

　あの治世を言祝ぐ瑞鳥の雛は、捕まえておきたいものだ。

　なぜなら少女は、女を美々しく粧うだけの者ではない。

　調べたところ、女を粧う品を作るために、少女はさまざまな物を産み出している。

　青い金。今群青など、その最たるもの。

　堺の豪商でもある千宗易に知恵を貸し、まだまだ富を膨らませ続けているそうだ。

　これを捕まえて懐に入れることが叶えば、目も眩む福が徳川へ舞い込むだろう。

　だから、できるかぎり少女の徳川に対する心象を良くして、囲い込みをかけたい。

　今はまだ、盛りの羽柴から引き離すことはできない。

　ゆえに好感を持たせるに留め、地道にそれを積み重ねるべきだ。

　旭の件は、実に都合が良い出来事だった。

　少女に感謝しているていで接触すれば、誰も怪しむことはないだろう。

　策に嵌められる少女も、きっと気づきはすまい。

　あの少女は、善意に弱く情にも脆いお人好しだ。

　乱世を生き抜く家康と旭の悪意など、感じ取れる勘など持ち合わせていない。

　律儀な徳川殿と、気まぐれな旭姫が、少女に深い恩を感じている。

　人懐っこい徳川夫妻として振る舞い続けていけば、懐柔してしまえると家康は踏んでいる。

　だがそのためにはまず、どんな手を打てばよかろうか。

　頭を悩ませる夫の傍らで、旭が目をきらめかせた。

「……ねえ、こういうのはいかが？」

「何かな」

「……こちらの都合に良き男を、お与祢にあてがうの」

　ぱちくりと、家康が目を瞬かせる。

　男。男をあてがうとは、どういうことか。

　鈍いわね、と旭が鼻で笑う。

「……鸞であっても、あれは女よ」

「なるほど」

　単純なことだった。

　気づいて家康は苦笑した。

　そうだ、あの少女は女。

　これから婚期を迎えんとする姫だ。

　簡単ながらに確実に捕らえる方法があるではないか。

「長丸（ちょうまる）をとっておくべきだったか……」

「……まあ、そうですわね。

　馬鹿の娘と婚約を結ばせたのは、手痛かったわね」

「今更反故にできぬしなあ、やってしまったな」

　少女を知った後なら、事実上の嫡男の縁組など全力で回避したものを。

　しかも相手は秀吉の養女であるが、あの三介の実娘。

　才走った父と兄弟を持ちながら、凡愚極まりない人間の娘だ。

　こたびの行幸にあっても、ろくでもない戯言で叙位を受けたばかりの少女を愚弄した。

　理由は嫉妬と、逆恨み。

　気に入りの従姉妹姫が、少女に蔑ろにされたらしい。

　従姉妹姫の側付きからそれを聞いて、勝手に怒りを感じて暴走したのだから馬鹿の極みだ。

　そんな評判が落ちに落ちた三介と縁付く羽目になろうとは、運がないにもほどがある。

「……気落ちなさらないで」

「だがなあ」

「……殿の息子は一人ではないでしょう？」

　袖で口元を覆って、旭が目を細める。

「……福松丸（ふくまつまる）殿は、どうかしら」

「福松をか？」

「……そう、お与祢と同い年で似合いです」

　何より、少女に娶せるならば長丸よりも福松丸、と旭は続ける。

　家康の息子、福松丸。

　嫡男である長丸と同じく、家康の側室であるお愛の方から生まれた子だ。

　歳は九つ。少女と同い年で、少女のように歳に似合わない利発さがある。

　しっかりと言い含めれば、見事に少女という鳥を射落とせる力量を備えているはずだ。

　四男坊という立ち位置も良い。

　才はあっても心根が平凡な少女は、天下を継ぐ男の妻になど向かない。

　せいぜい一国か二国程度の大名の正室が、関の山の器量だ。

　福松丸の妻として、のほほんと富を産み続けてもらうのが最良であろう。

「……そしてね、福松丸は美しいわ」

「ちと直裁的にすぎぬか、そなた」

「……事実でしょう？」

　麗しきを好むお与祢の気を引くにはもってこいよ、と旭はさらりと言う。

「……あの子とならお与祢も幸せにはなれるでしょう」

「それはどうして？」

「……優しい優しいお愛殿の息子だもの」

　弾けるように、家康が笑い出した。

　自分に負い目を持たせた善良な女から、負い目につけ込んで息子を取り上げる。

　あまつさえ取り上げた善良な息子を誘導して、自分のための駒にする気でいるらしい。

　恐ろしい、けれども愉快な考えだ。

　同時に、そうでなくては、とも思う。

　悪人の妻は、悪人であらねば務まりはしないのだから。

「ならばもういっそ、

　長丸も含めて嫡母になられい」

「……よろしいの？」

「おや、ワシの正室であるのに弱気であられるな？」

「……舐めないでくださいな」

　からかう家康に、旭は苛立たしげに鼻を鳴らす。

「……まこと優しき義母上になってさしあげますよ」

「化けの皮が剥がれぬと良いが」

「……心配ないわ」

　遠くから、足音が近づいてくる。

　数にして、二つほどか。

　声も聴こえる。若い女と男。件のお愛と、井伊直政だ。

　瞬く間に家康と旭は皮を被る。

　律義者で情の深い家康と、慎ましやかで優しい旭姫の皮を。

「……ワタクシは狸の家内なのよ」

　そよぐ風に紛らせるように、旭が囁く。

　家康は目を細めて頷いた。　

　とても心地良い春の死を、味わいながら二人は歩む。

　遠からず巡りくる、羽柴の冬を心待ちにして。