北政所様の御化粧係

家族のはなしをしようか【天正16年3月末】

　苗植えを始めて、かれこれどのくらいだろう。

　農作業の過酷さの一端を、私は絶賛体感中だ。

　めっっっっっちゃ暑い……。

　首の後ろがじりじりする……。

　しゃがんで作業し続けたせいで、腰痛い……。

　下を向きっぱなしで首も痛い……。

　農家さんすごいわ。

　こんなこと一年中続けていたら、そりゃ老化も早まろうというものだ。

　父様に作ってもらった、長浜の農園の人たちを思い浮かべる。

　あそこは私専用だ。スキンケア用品やコスメに使う植物を、たくさん育ててもらっている。

　椿とか、クロモジとか。ノイバラやダイダイ、ハトムギや薄荷なんかもたくさん。

　みんなこんな過酷な作業を一年中続けて、私が存分に趣味に走れるように、がんばってくれているんだな。

　一度長浜に帰って、お礼を言いに言った方が良いな……これ……。

「おーい」

　長浜に想いを馳せていたら、大政所様の声が飛んできた。

　苗を植える手を止めて、立ち上がる。

　ずっと屈んでいたせいか、ちょっとくらっときた。

　畑の向こう側にある縁側で、大政所様が口元を手で囲って叫んでいた。

「そろそろ終わりにしよーかー」

　か、神の声っ……！

　肩に掛けた手拭いで汗を拭いて、はい、と叫び返して、大政所様の元へ駆け出す。

　さっきまでのしんみりは、あっという間に吹っ飛んだ。　

　ちょうど畝一列分、ローズマリーを植え終えたところだ。

　キリもばっちり良い。休憩だー！！

　手と足を洗ってもらって、消毒用アルコールで拭いて。

　お待ちかねのお昼ご飯の時間です。

　旭様と私は縁側に並んで、焼きおにぎりをいただく。

　味噌を付けて焼かれたおにぎりは、大政所様のお手製だ。

　麦や粟が混ぜてあって食感が楽しい。

　お味噌の味も甘じょっぱくて、焼かれているから香ばしい。

　そして、何より焼きたてなのよ。

　目の前で大政所様が、七輪もどきの火鉢を使って焼いてくれてるの。

　もう最高。めっちゃくちゃ美味しい。

　聚楽第で暮らしてるとさ、なかなかできたてのご飯を食べられないんだよね。

　特に私は大名の姫であり、寧々様の女房だからかな。

　当然のごとく、毎食ごと、おやつごとに毒見があるのだ。

　しかも台所自体、私の居住スペースから離れている。

　運んできて、毒見を済ませて、それから配膳されて。

　私が箸を付ける頃には、だいたいのご飯は冷めている。

　炭団と火鉢のセットを導入してからは、ちょっとだけ改善されたけれどね。

　できたてアツアツは、何にも勝るご馳走と化しているのだ。

「温かいご飯、最高ぉ……！」

「……そうね」

　庭の木陰で休憩している侍女や下女たちと、おにぎりを配ってあげている大政所様。

　和やかな農村みたいな風景を眺めて、旭様がしみじみと呟く。

「……昔は、当たり前だったのにね」

「ですよね、実家が懐かしいです」

「……山内家の食事は、温かかったの？」

「はい、父様がご飯は温かくなきゃって人で」

　山内家は食にこだわるタイプだ。

　贅沢な食事を望むって意味ではなくて、できたてほかほかを好む人が多い。

　たぶん、私を除く家族の全員に、食事にすら困る生活をした経験があるせいだ。

　台所の真横に食堂が設置されていて、食器に食べ物がよそわれた瞬間から毒見がスタートする。

　温かいご飯のために、常識など投げ捨てるスタイルなのが山内家だ。

　あと、できるかぎり家族全員で食事をするという習慣もある。

　他の大名家では、全員ばらばらで食べるらしい。

　だがうちは基本的に父様と母様と私、康豊叔父様とお祖母様と丿貫おじさんが揃って食卓を囲む。

　まあ、当たり前に父様の席は上座だけど、ほとんど一緒のご飯を、みんなで食べている。

　前に聞いたけれど、家族と意見交換をする場として食事は絶好の場なんだって。

　それに、一人のご飯は美味しくないからねって。

　こういう理由で、山内家は庶民的な食事スタイルで通しているのである。

「……珍しい家ね」

「珍しくて良い家ですよ」

「……羨ましいわ」

　そうでしょう、そうでしょうとも。

　山内家は良い家だぞぉ？

　ご飯は美味しいし、みんなおおらかだし。

　明らかに常識からはみ出した私を、普通の子供扱いしてくれる。

　よそのお家よりも、ずっと風通しが良いと思う。

「旭様だって大政所様が良い母上で、

　よろしいじゃないですか」

「……おかか様は、そうね」

　麦湯をすすって、旭様がため息をこぼす。

「……でも、出世しすぎた兄（あに）さんがいるから」

「あ……」

「……あんなのがいると、

　良いことばかりじゃないの」

　おにぎりを齧る旭様の横顔が、険しい。

　憎しみなのか、ただの呆れなのか。

　横顔にこもっている感情は複雑で、難しい。

「……昔は、よかった。

　藤吉郎の兄さんが織田家で出世して、

　ワタクシたちは良い暮らしができて。

　とても感謝していたわ」

　食べながら、旭様が話を続ける。

「……藤吉郎の兄さんが出世したから、

　ワタクシは甚兵衛さんに嫁げたのよ」

　知っている？　と問われて頷く。

　甚兵衛さんというのは、旭様の前の旦那様だ。

　岐阜の時代に旭様と結婚して、一昨年に離婚させられたんだよね。

　今は確か、尾張に隠棲されているはずだ。

「……お武家さんなのに、穏やかな人でね。

　元百姓のワタクシを丁重に扱ってくれたの」

「できたお方ですね」

「……そうよ。子ができなくても、

　ワタクシがいれば良いって言ってくれる人だった」

　思い出しているのだろうか。

　旭様の声が優しくて、かすかな恋しさに震えている。

　今もまだ、前の旦那様は好きなままなんだ。

　何も言えないよ、こんなの。

　相槌なんて下手に打てない。

　聞かなかったことにもできない。

　じっと聞くしか、できない。

「……ただ毎日を穏やかに過ごしていたの。

　おかか様や姉さんや義姉上と、

　藤吉郎の兄さんをおだてたり、

　浮気のお仕置きをしたりして。

　小一郎の兄さんと甚兵衛さんになだめられて、

　みんなで、一緒になって笑いあって」

「駿河御前様」

「……それで、それで終わっていれば」

　よかったのに。

　細い声が消えていく。

　旭様は、私に一切目をくれない。

　その瞳はまっすぐ、畑を目に映している。

　見えているのは、本当に畑なのだろうか。

　そう思えるほどきつい眼差しだ。

　先ほどの甘やかな思慕はもう、浮かんでいない。

　すべて、焼き尽くされてしまっている。

「……つまらない話を聞かせたわ」

「いえ……その……」

　上手い返事が浮かばない。

　こういう時って、何を言われても慰めにならないもの。

　だから、私は旭様の手に手を重ねた。

　黙ったまま、手のひらの温度を移す。

　一人じゃないですよって、言ってあげる代わりに。

「……あなたの家族は、

　今のままだと、良いわね」

　ゆっくりと、旭様の言葉に頷く。

　父様と母様は、一国一城の主を目指している。

　そしてそれを成し遂げることを、私は知っている。

　いつか二人は、土佐という国を手に入れる。

　山内家の統治に抵抗する人たちをねじ伏せるため、とても血生臭いことに手を染める。　

　その時までに、父様たちは、変わってしまうのだろうか。

　今の善性を捨てて、血で国主の座を購える人たちになってしまうのだろうか。

　わからないけれど、これだけは言える。

　旭様は、ありえるかもしれない、私の未来の一つだ。

「……ワタクシのようにならないで、

　寝覚が悪いから」

「……はい」

　そうならないことを、祈りたい。

　家族を憎むように、できるかぎりなりたくない。

　旭様がぎこちない手つきで、私の頭を撫でる。

　切なくなりながら、私は手鏡を懐から取り出した。

「……どうかした？」

「あ、いえ、ちょっと」

　雲一つない空を見上げて、太陽の位置を確認する。

　中天にあと少しで届く太陽は、ちょうど私の手元に陽射しを放っていた。

　うん、ちょうど良い塩梅だ。

　手鏡の角度を調整して、陽光を反射させてみる。

　私たちの正面にある塀の下の方に、弾かれた陽光が白く映る。

　寧々様にもらった、スペイン製の鏡だけはあるね。

　良い反射具合だ、白さが眩しい。

「……急に、何を遊び出しているの」

「遊んでませんよぉ」

　不審げな旭様に笑いかけて、私は手鏡の角度を変える。

　白い反射光が塀を駆け上がって、青葉の茂る庭木の陰に当たった。

「ぐぁっ！？」

「と、殿ぉぉぉぉぉ！？」

「出会え！　出会え！！

　曲者ぞっ！！」

　庭木の葉陰から上がる野太い悲鳴と墜落音に、負けないくらいの大声を被せる。

　男性の従者や護衛の侍たちが、弾かれるように塀を乗り越え出す。

　曲者というワードに侍女や下女が悲鳴を上げ、塀の向こうから護衛や従者の声が飛び交う。

　うららかな家庭菜園が、一瞬で騒然となった。

「……あ、あなた」

「覗き見野郎に慈悲はありませんよ」

　呆然とした旭様に、親指を立ててドヤる。

　鏡の反射を利用した目潰しは危険な行為だけど、犯罪者に慈悲はねえ。

　だが旭様の顔が強張ったままだ。

　どしたの、驚きすぎだ？

「お、大政所様っ、大政所様っっ」

　塀の向こうから、護衛の侍が戻ってくる。

　泡を食うと呼ぶに相応しい勢いで、着地に失敗しながら転がるように大政所様の元へ駆け寄った。

「どないした」

「あ、あの、急ぎ塀の向こうへ、どうかっ」

「なんやの、もう」

　慌てすぎて、護衛はあうあう説明すら不能状態だ。

　どっこらせ、と呆れ顔の大政所様が腰を上げた。

　すたすた勝手口へと歩いていくその後ろを、旭様が弾かれたように追う。

　私も行った方がいいかな？

　走って追いかけて、一緒に勝手口へ向かう。

　開かれた扉を潜ると、庭木の側に人集りがあった。

　木陰に尻餅をついた知らないおじさんが一人。

　その側で怒り狂っている青年が一人。

　護衛や従者がおろおろしたり、青年に謝り倒したりしている。

　なんだなんだ。なんで暫定・不審者コンビを捕まえないの？

「あっ、あの子、井伊殿やにゃーか？」

　大政所様が、口元を手で覆って青年をガン見する。

　その側から、真っ青な旭様が不審者コンビ───その、おじさんの方へ走り出した。

「殿っ！　大事ございませぬか！？」

　えっ？　殿……？

　旭様の殿って……？

　えっと、今は……あ。

　あ、あああああああ！！！！！

　あかんやらかしたぁぁぁぁぁああああ！！！！！！！！