北政所様の御化粧係

そういうのは先に言って！？【天正14年6月上旬】

「与祢、お与祢」

　優しく体を揺さぶられる。

　その拍子で、私はまどろみから抜け出した。

　まぶたを開く。真珠色の陽光を弾く水面の眩しさが目に染みる。

　ぱちぱちと光に目をならす私を覗き込んで、母様が微笑んだ。

「目は覚めた？　船から降りるわよ」

「降りるの……？」

　寝起きのはっきりしない頭で聞き返す。

　母様はそんな私の頭を撫でて頷いた。

「ええ、堺に着いたからね」

　今日は待ちに待った、与四郎おじさんと精油抽出実験の約束の日だ。

　実験が決まってすぐ堺に行きたいと母様に願い出てみたら、OKはあっさり出た。

　ついでに母様の同伴も決まった。私と丿貫おじさんが行くなら一緒に行く、と主張されたんだよね。

　リップスティックの件で協力した時に面白かった、またああいうのなら参加したいと言っていた。

　保護者が同伴する分にはいいか。面倒事は任せられるし。

　なんて思っていたら、与四郎おじさんへ先触れの手紙を送るように母様から指示された。

　良い機会だから、余所様のお宅を訪問する際の作法のお勉強をしましょう、って。

　いや、のちのちこういうスキルが必要な身の上なのは理解しているよ？

　でも私、まだ手習いを始めたばかりだよ？　手紙の書き方なんて習ってないんだけど？

　だから母様が代わりに書いてくれても……何、母様？

　自分の意思での外出だから、自分でも手筈を整えるのは当たり前？

　あっはい……くずし字、難しいよう……。

　やっぱりこの母様、歴史に名を残しただけあって色々すごいわ。

　好奇心の強さもそうだが、頭の良さも実行力も、人を動かす力も備えている。

　こういう人だから父様を大名に押し上げる助けになったのかなぁ。

　そんな考えて現実逃避しつつ、私が手紙に悪戦苦闘している間に、母様はちゃちゃっと供回り等の準備は整えてくれた。

　そうしたらいつの間にか、同行者に父様が追加されていた。

　母様が父様への定期連絡の手紙に堺行きの話を書いたところ、一緒に行きたいという返信が早馬で来たらしい。

　大事なお役目を休んじゃって良いのか、父様。

　早馬って気軽に使っていいものなのか、父様。

　……本当に大丈夫かな、山内家。

　さて、そんなこんなでやって来ました、堺です。

　今朝は夜明け前に出発して、川下りの船を利用してここまできた。

　都から大坂方面への交通手段は、船がオススメらしい。馬や駕籠で街道を行くより、断然早くて便利だそうだ。

　船賃はそこそこするけれど、今回は与四郎おじさんが船を手配してくれた。

　自家用船だから、もちろん船賃は無料である。何から何まで、おじさんさまさまだ。

　おかげで想像したよりも、うんと早く堺に着けたよ。実に良い滑り出しだ。

　早起きしたけど船でしっかり二度寝したから、頭もしゃっきりしている。

　体調もすこぶる良いし、コンディションは抜群だ。

　軽くなった足取りのまま、私は母様や丿貫おじさんと船を降りた。

「わあ……」

　降り立った波止場で、自然と足が止まる。

　建ち並ぶ倉らしき建物、あちらこちらに見える様々な荷の数々。

　行き交う人々の数はおびただしく、いろんな会話が飛び交っていて賑々しい。

　けれども汚いとか物騒とかいう雰囲気はない。

　建物も、人も、物も。すべてがどこか洗練されていて、底抜けに明るい。

　陽気と熱気を凝縮した光景に、呼吸すら忘れて見いってしまう。

「これが、堺」

　今、この日本で、もっとも栄える商業の都。

　外国人宣教師に、東洋のヴェニスと称された街。

　……もしかして、私、とんでもない街に来てしまったのでは？

「お与祢、ぼぉっとしとらんと行くで」

　ぽんと軽く背中を叩かれる衝撃で、我に返った。

　振り向くと、船から降りたばかりの丿貫おじさんが笑っていた。

「見た目は大仰やけど、ただの商人の街や。怖がらんでええ」

「おじさん……」

「ほれ、一豊殿も参られたで」

　ふしくれ立った指が指す先で、母様が父様に抱きついていた。顔いっぱいに嬉しそうな表情を浮かべている。

　父様も叱るようなそぶりをしているが、まんざらでもなさそうだ。口許がしっかり緩んでいる。

　私も、隣の丿貫おじさんも、生温い目でそれを眺めた。

　数ヵ月ぶりの両親のいちゃいちゃ、ごちそうさまです。

「あのふたりは相変わらずやなあ」

「昔からなの、あれ？」

「わしが祝言に呼ばれていった時にはもうあれやったで」

　なっっっが。両親の祝言というと、二十年近く前じゃなかったっけ？

　なんという究極のラブラブおしどり夫婦だ。

　本当に死が二人を分かつときまで新婚気分で暮らす気だな、これ。

　若干引き気味の私の背中を、丿貫おじさんが慰めるように叩いた。

「仲が悪いよりはええやろ」

「でも目のやり場に困るわ」

「それは、まあ、ようおきばりやす」

　どちらともなくため息を吐く。

　そうして、私たちは父様と母様に合流するため、ちょっと重めの足を動かした。

◇◇◇◇◇

　駕籠から下ろされた私の目に映ったお屋敷は、想像よりもこじんまりとしていた。

　塀は白壁、連なる瓦と門は黒一色。塀の上からちらりと覗く、松の緑とのコントラストが美しい。

　門は綺麗に磨かれていて、門前は丁寧に掃き清められている。

　屋根や塀の上にも、落ち葉一つ引っ掛かっていない。

　そのせいか、屋敷の佇まいにはすっきりとした清潔感が備わっていた。

　前世で泊まった、老舗旅館によく似ている。ずいぶんと瀟洒な日本家屋だ。

　周辺のいかにも豪邸という風情の屋敷が居並ぶ中だからだろうか。与四郎おじさんのお屋敷は、妙に存在感がある。

　私は建物に詳しくはない。けれど、とても趣味の良いお屋敷だと思えた。

「良い屋敷だなあ」

　馬を降りた父様が、感心したように門を見上げた。

「質素に見えて凝った造りだ。よほど腕の確かな匠が手掛けたと見える」

「そうなの？」

「そうとも。さすがは堺の納屋衆、千宗易殿のお屋敷だよ」

「せん、そうえき」

　与四郎おじさんのお家じゃないのか、ここ。

　突然出た知らない人の名前に首を捻る私の頭を、父様は喉で笑って撫でた。

「与四郎殿の別の名だよ。与祢は聞いたことがないか？

　天下の御茶堂、千宗易───利休居士を」

「は？」

　ちょっと待て、父様。いまなんて言った。

　りきゅう。利休って言った？　しかも名字が千？

　いやいや、まさかそんなわけないでしょ。あの与四郎おじさんだぞ？

「父様」

「なんだい、与祢」

「利休って、あの利休かしら？」

　おそるおそる、信じられない気持ちを込めて、父様に訊ねる。

　はたして父様は、おかしそうな笑い声をこぼした。

「ははは、この日ノ本に利休居士という御仁は一人しかおらんぞ」

「ですよねー！」

　千利休があんな面白おじさんとか世の中わからないもんだねー！

　とんでもない人との縁が転がってるなんて怖いぞ、戦国時代。あんまりな真実に、腰が抜けそうだ。

　そんな騒ぎように、屋敷の誰かが気づいたのだろう。ぴったり閉まっていた門が開く。

「おや、もう来たんか！」

　人一人分だけ開いた門の間から、ひょっこり与四郎おじさんが顔を出した。

　不思議なものだね。正体を知った今見ると、いつもと同じ愛嬌たっぷりなお顔に、よくわからない貫禄を感じる。

　変な感慨にふける私をよそに、与四郎おじさんが門から出てきた。

　相変わらず軽い足取りには、気負いも何もない。

「利休殿、ご無沙汰しており申す。平素は娘がお世話になっておるようで」

「これは、対馬守様。本日はよぉお越しくださいました。お世話になっておるのは手前のほうですわ。

　いつも与祢姫様はこの老人の相手をようしてくださります。実に心優しく、聡い姫君でおざりますなあ」

「左様に天下の利休居士に申していただけるとは。なにやら面映ゆうございますな！」

　にっこにこと挨拶を交わす父様たち。

　慣れたやりとりを見せられると、こう、本物感が増すなあ。

　口も半開きで見守る私に、与四郎おじさんが笑いかけてくる。

「お与祢ちゃん、ようおこしやす」

「あっ、はい！　今日はお招きありがとう存じます……」

「なんやなんや、今日は借りてきた猫みたいやなあ？」

「い、いやぁ……なんていうか、ね？」

　あんたが千利休だと知って動揺してるんだよ。察してくれ。

「ふふふ、なんやそれ。まあつもる話は中でしよか。ほなら皆さん、こちらへどうぞぉ」

　妙にしゃちこばる私の背中を撫でて、おじさんが私たち一行を門の中へと招く。

　だめだ。調子が狂う。こんなんで落ち着いて実験に取り組めるのか、自分。

　不安がぐるぐるお腹で渦巻いて、ため息に変わって喉をせり上がってくる。

　でも、吐き出すのはちょっと気が引けて、無理矢理なんとか塞き止める。

　そうして、私は与四郎おじさんにうながされるまま、利休邸に入った。