悲壮の天使たち

２

　次の日、瑞希はバイト先へ謝りに航平と向かう。

　瑞希は不安でたまらなかった。直美は、店長は怒っているだろうかと。そのことを考える度に、胃がきゅうっと締め付けられた。　

「大丈夫、ちゃんと謝れば許してくれる。瑞希にはやむ得ない理由があったんやから」

「うん・・・」

　やむ得ない理由。それは任務の事なので絶対には言えないが、瑞希にはちゃんとした理由はあった。しかしそれは話せない以上、それは理由にはならない。

　瑞希は心を痛める。直美に嘘をつくこと、そしてやさしさを仇で返すような形になったことを。直美に嫌われたくない。瑞希にはその気持ちが強くあった。

　瑞希は梅香菜に来ると、航平と共に店の中へと入って行った。

すると店に入った途端、直美が一番に駆け寄って来て、瑞希のことを抱きしめた。

「直美・・・さん？」

　予想外のことに驚く瑞希。

「昨日はどこへ行ったん？　さっきまでいたと思ったら急におらへんようになるし。すごく心配したんやからね！」

直美は涙声でそう言う。

「すいません、直美さん・・・」

　ちゃんと謝りたいのに、上手く言葉が出てこない。

「本当に、無事でよかった・・・」

　直美はぎゅっと瑞希のことを抱き締めた。その力の強さに瑞希は胸が熱くなる。自分の事をこれほど心配してくれる。そのことが本当にうれしくて。

「本当にすいませんでした。みず・・・　いや、美和が迷惑掛けまして」

　瑞希を抱き締め涙ぐむ直美に、航平が近付き謝罪をする。

　直美は航平を見て、「えっ？」と、驚いたように目を大きく見開いた。そして、「慎吾さん・・・？」と、航平に聞こえないような小さな声で呟く。聞き取れなかった航平は、「えっ？」と、直美に聞き返す。しかし直美は、「い、いえ！　何でもありません」と、誤魔化すように笑みを浮かべた。

「直美さん。この人は航平さん、私の親戚です。昔から私のことを心配してくれて、今日もバイトに謝りに行くと言ったら、俺も行くと言って一緒に来てくれたんです」

　瑞希がそう直美に説明すると、直美は「そ、そう。やさしいお兄さんなのね」と答えた。

「はい」

　そして瑞希は満面の笑みを見せる。

　航平は親戚のお兄ちゃん。これが瑞希と航平が決めた設定。しかし、直美が言った「やさしいお兄さんね」というのは設定にない。これは瑞希が航平に対して純粋に感じたこと。今見せる瑞希の笑顔は、設定でも嘘でもない、航平に感じた純粋な思いなのだ。

「昨日、バイト前に知り合いを見つけ、追い掛けたらしいんです。それで体調が悪くなりまして・・・　たぶん走ったからだと思います。美和は昔から体が弱くて、走ったりするとすぐに体調が悪くなるんです。それで昨日、私が迎えに行きました。その時に、ちゃんとこちらに連絡を入れるべきでした。本当にすいませんでした！」

　航平は直美に深く頭を下げた。

「いえ、いいんですよ。でも無事で本当によかったです」と、直美も笑顔でそう答えた。

「兄さん、店長さんにも謝りに行く」と、瑞希。

「えっ？　この方が店長さんじゃなかったのか？」

　直美の大人っぽく、落ち着いた感じから、航平は勝手に店長だと思い込んでいた。

「私、そんなに老けて見えますか？」と、直美は少し悲しそうにそう呟く。

「い、いえ。決してそういうわけではありません！　とても落ち着いていらっしゃるので、そうかなと思っただけです」

　航平は慌てて、老けているということについて否定する。そしてそこで褒める言葉でも入れればいいが、不器用な分、何も言えない。

「不器用なところも似てる」

　直美がそう漏らした言葉に、航平は「えっ？」と聞き返すが、「いえ、こっちの話です」と、直美は笑みをこぼした。そして「店長なら中にいますよ、どうぞ」と、航平を店の中へと誘導する。

「では、失礼します」

航平は店の中へと入って行く。

「ちょっと、美和ちゃん！」

　すると航平と一緒に入ろうとする瑞希を直美が引き止めた。

「なんですか？」

「お兄さんって、なんて苗字なの？」

「えっ？」

　瑞希は迷った。自分は偽名でここに潜入しているが、航平は偽名を設定していない。本名を言っていいものかと迷ったが、直美さんに言うなら問題ないと思い、「光島です」と、答えた。

「光島・・・　そう・・・」

「直美さん？」

　直美の反応に、瑞希が不思議そうに首を傾げる。

「うん？　いや、なんか知り合いに似てたから気になって。でも苗字が違うし、人違いみたい」

「そうですか・・・」

　直美の言葉に何となく納得した瑞希。けど、何か違和感だけは残っていた。それはきっと、直美が少し幸せそうな表情を見せたからだ。人違いと言ったが、そうには見えなかった。

　しかし直美が嘘をつく理由も見当たらず、瑞希はそのままこの話題を流した。

　航平は無事に主任にも挨拶を済ませると「じゃあまた、バイトが終わるころに迎えに来るから」と言って仕事へ戻って行った。

「本当にやさしいお兄さんね」

直美は再び航平を褒める。

　本当はただの同僚、瑞希の監視役。しかし本当にやさしい人。

　瑞希は直美の問い掛けに「はい！」と満面の笑みで答えると、幸せそうな表情で航平の後姿を見つめていた。