花の騎士 シャリア・ベディヴィア

第21話

　「それで、ＯＫしちゃったのか。シャリア」

　「すみません……」

　ローレンスのベディヴィア家の別荘で、私はザリアへと今日何があったのかを報告していた。

　件の男、ロランの事についてだ。彼に交際相手として相手方と会ってほしいとの要請に、私は頭を縦に振ってしまった。念のため言っておくが、それはロランのためではない。ロランの相手である年端も行かない少女のためだ。

「それにしても……ゼスラス家がそんな事になっていようとは。ロランか、懐かしいな」

「……？　ザリアはロラン……殿の事を知ってるんですか？」

「知ってるも何も、彼を王都直属に推薦したのは僕だからね」

　ザリアは窓の外の月を眺めるような仕草をしながら、そっと薄く開いていた窓を閉める。

　既に日も落ちていて、ローレンスは夜の世界へと。しかし街は賑やかだ。どこからか人々の笑い声が聞こえる。王都でも似たような物だろうが、私が住まう貴族街は静かな物だ。

「ところでシャリア、相手方と会うとは言うけれど……すぐにバレるんじゃないか？　君だってアルベイン家のご令嬢なんだ。顔は割れてるんじゃ……」

「それは心配ないと思います。私はローレンスに幾度となく足を運んだ事はありますが、三大名家の方とはあまり関わりは無かったので……。鍛冶や採掘関連の職人様方とは面識はありますが、貴族本人とはあまり……」

「成程」

　ザリアは私の手を取り、そっと撫でてくる。

　私の手が好きだとザリアは言ってくれた。今も優しく私の歪な手を、愛でるかのように摩る。

「シャリア……その……正直心配だ。何か間違ってシャリアが本当にゼスラス家に嫁いでしまったら……」

「いやいやいやいや、あり得ません。あんな適当男……願い下げです」

「……そうなのかい？　ロランは真面目で熱心な印象があるけど……」

　何故だ。何故あの男からそんな印象を……。

　私は手を撫でてくるザリアの手を逆に握り、そのまま手の甲に額をくっ付けるように。

「ザリア……私はもう決めています。私はザリアの元で幸せになるんです。だから……」

「ご、ごめん、シャリア。別に疑ったわけじゃないんだ。ただなんかこう……」

　あぁ、ザリアはもしかして嫉妬してくれたのだろうか。

　私とロランが一時でも恋人同士だと名乗る事に。

「……ザリア、私の事好きですか？」

「……え？」

　月夜のせいだろうか。

　私は思わずそう問いかけていた。

　ザリアの答えなど分かり切っている。

　嫌いなどと言える筈が無い。ザリアの性格上、それは絶対ない。

　なら好きと言ってくれるだろうか。たぶんそれもない。

　私達は政略結婚する関係。お互いの事を知る為に旅に出た。でも私達はまだお互いの事などそこまで深く理解しあっていない。

　ザリアは誠実というよりは、硬い性格……と言っていいかどうかは分からないが、嘘で「好き」とはまず言わない。こういう時、嘘を付く事を何よりも嫌う筈だ。

　だから私はザリアの答えは分かり切っている筈だ。

　きっとザリアは困った顔をしながら、申し訳なさそうに「まだ分からない」とか……

「……シャリア」

　と、その時突然ザリアは椅子に座る私を抱きかかえ、ベッドへ。

　そのまま私を寝かせるように……って、まさか……

「ざ、ザリア？　え、えっと……その……」

　そのまま私の口をザリアは塞いでくる。

　唇で。私の手を握りながら。

　そういえば、昨日野宿した時も……ザリアと唇を重ねた。

　綺麗な星空で、あの空の下で……。

　一体、私はなんて愚かな事を聞いてしまったんだろうか。

　好きか嫌いか。子供が聞くような質問。

　でも私達は好きか嫌いかなど些細な問題だ。要は結婚してしまえば……それでいいのだ。

　私達が結婚するだけで、多くの人が救われる。

　そこに愛を持ち込むなど辛いだけだ。

　でも私達は約束した。

　絶対、幸せになろうと。

　リコとファリスさんの顔が頭の中に浮かんでくる。

　私達の幸せは私達だけの物じゃない。

　私達の人生は……私達だけの物じゃ……

　一体どれだけ長い間、唇を合わせていただろうか。

　ザリアはゆっくり顔を上げると、そのまま抱きしめてくれる。

　なんとなく直観してしまった。

　ザリアは抵抗している。きっとザリアはファリスさんの事が……

「……ザリア、ごめんなさい……馬鹿な事を聞いてしまって……」

「…………」

　ザリアは何も言わず……ひたすら私を抱きしめて……かすかに震えていた。

「……ごめん、ごめんシャリア……」

　そして何故か謝ってくるザリア。

　何故ザリアが謝るのだ。謝るのは私の方……

「俺は……まだ忘れられない、ファリスの事が……」

　あぁ、やっぱり……。

　そんなの、私だって同じだ。

　この旅に出た時、最初に思ったのはリコの事だ。

　リコと一緒に海を見に行った事を……思い出してしまったんだ。

　私はそっと、ザリアを慰めるかのように背中を撫でる。

「ザリア、そんなの当たり前です。もしここで……ファリスさんの事なんてもう忘れたなんて言うようなら……ひっぱたいてます」

　そうだ、私は……

「私は……そんなザリアが好きです。優しくてバカ正直なザリアが……」

「……シャリア……」

　私はよりいっそう、ザリアを強く抱きしめた。

　私達は忘れちゃいけないんだ。リコやファリスさんの事を。

　絶対、絶対に幸せになるという事を。

　そのまま、いつかの夜のように……私達は眠りについた。

　お互いの傷を舐め合うように……。

　※

　「で、では……本日はよろしくお願いします……」

　翌日、私はゼスラス家の長男、ロランと共に相手方の元に。

　ローレンスに住まう貴族だけあって豪華な家だ。

　私とロランは使用人にリビングへと通され、今はそのソファーの上で待機していた。

　ロランは昨日の軽い態度は何処に行った、と言いたくなる程に緊張している。

　私はそっと、そんなロランとの距離を詰める。肩が触れ合う程度に。

「あ、あの……シェリスさん……近づぎでは……」

　シェリス……当然ながら偽名だ。

　一応、ロランにシャリアと名乗るのは控えておいた。

　もしかしたらアルベイン家の娘だとバレるかもしれない。もしそうなれば、話がややこしくなる。

　私とザリアの政略結婚の話はかなり広く伝わっている筈だ。

　このローレンスなら尚の事。ここはベディヴィアが警備を担当する街。そしてアルベイン家の取引相手も当然のように居る。もしかしたらこれから会う貴族も私の顔は知らなくても、名前くらいなら知っているかもしれない。

　私は近すぎ、と言ってくるロランを一瞥しながら、挑発するように鼻で笑う。

　このままでは演技とバレかねない。もっと自然にしなければ。

「随分初心なんですね。もっと恋人らしくしないとバレますよ。特に……乙女はその辺り敏感です。少し疑われたらもう見破られるのも時間の問題ですよ」

　そう、ロランの相手は年端も行かない少女。あのリュカ様と同じ六歳。

　だが六歳だと侮ってはいけない。子供の純粋な目は何よりも怖い。いとも簡単に私達の偽りの関係など見破ってくるかもしれない。

　そうこうしている内に、私達が待機している部屋へと恰幅のいい男と少女が入ってきた。

　如何にも強気そうな貴族の男。口髭を生やし、豪華な装飾品を身に着けている。

　私とロランは立ち上がり、その貴族へと挨拶を。

　ロランは緊張気味に、時折声を裏返しながら。こんな事で大丈夫なのだろうか。すぐに見破られて……いや、相手も当然疑っているだろう。この交際相手は本物かどうかを。

「よく来たな。まあ座りたまえ。シーラ、おいで」

　恰幅のいい男の隣へと、チョコンと座る可愛い少女。

　金髪のショートカットで、白い小さなドレスを身に着けている。

　思わず抱きしめてしまいたいくらいに可愛い。

「それでロラン殿、そちらの方が君の交際相手と言う事か？」

「は、はいっ！　えっと……シェリスと申します……ほら、挨拶……」

　私は恰幅のいい男へと、一礼しつつ挨拶を。

「お初にお目にかかります。シャ……シェリスと申します。ロラン様とは日ごろから……えっと、とても親しい間柄として……」

　いかん、なんか私も緊張してきた……。名前噛んじゃったし……。

「ふむ。何処の貴族のお嬢様かな？　その仕草という容姿といい……ドラン殿の相手としては申し分ないですな」

「ありがとうございます……しかし私は貴族ではありません。生まれはマーリ……家名もありません」

　私がそう言い放つと、男はあからさまに不機嫌に。

　なんて分かりやすい。恐らく貴族である自身の娘を選ばず、こんな平民の娘を……とか思っているんだろう。

「ロラン殿……これはどういう事ですかな？　私の娘より、そんな平民の女の方が優れていると？」

「い、いえ！　優れてるとかそういう問題じゃ無くてですね……」

「いいや！　ゼスラス家の長男ともあろうものが……なんという体たらく。これで私が認めると言うと思っているのかね？」

　不味い、怒りを通り越して笑いたくなってきた。

　何故私達が交際するのに、貴方に認められる必要があるのだ。別に私とロランは交際するわけではないが。

「い、いや……それは……」

　言葉を濁しながら、私へと涙目を向けてくるロラン。

　駄目だ、この男。

「お父様、提案があります」

　その時、可愛く鎮座するシーラちゃんがそう言い放った。

　私とロラン、そして貴族の男はシーラへと目を向ける。

「私とその方で、勝負をしましょう。勝った方がロラン様を貰い受けるのです」

　貰い受けるって……。ああ、そうか。ロランは婿養子になるという話だったな。

　というか勝負って……なんかデジャブだ。リュカ様もザリアと同じような事を……。

　そして貴族の男は、これまでにない、凄まじい満面の笑みでシーラへと言葉を返す。

「ふぅむふぅむ。勝負とな？　シーラたん、どんな勝負にするのかなぁ？」

　なんだ、このギャップは。

　この貴族……絵に描いたような親馬鹿だ。

　私も子供の頃はこんな感じだったのだろうか。いや、少なくとも父は結構厳しかったような気がする。

「私とその方、どちらがロラン様に相応しいか……ロラン様はローレンスの三大貴族の盟主となるお方。ならば、その妻となる者は商人として優れて無くてはいけません」

　しかし……リュカ様といいシーラたんといい……喋りが凄い。

　とても六歳とは思えない。私が六歳の時は……ひたすら我儘を言っているだけだったのに。

「なので、こういうのはどうでしょう。我が家が取り扱っている商品の一つを、より高く売った方が勝ちというのは」

　良かった……勝負内容はそこまで難しい内容ではない。

　もしかして……私が貴族の出では無いと聞いて、単純な勝負内容にしてくれたんだろうか。

「ふぅむふぅむ、それはいい～。と、いうわけだロラン殿。この勝負で我が娘が勝利した折には……約束通り、我が名家へ婿として来て頂きますぞ」

「……ぅっ……し、しかし……」

　再び、涙目で私を見てくるロラン。

　本当に王都直属として認められた騎士だったんだろうか。こんな事では、ゼスラス家の跡取り息子としても……不安だ。

「私は構いません。シーラ様、お手柔らかにお願い致します」

「……はい」

　シーラたん……は何処か鋭い目線を私に向けてくる。

　この勝負を持ちかけてくる事といい……もしかして本気でロランに惚れているのだろうか。

　もしそうだとしたら……私はどうすればいい？

　他人の恋愛に茶々を入れる気など全くない。

　それが例え六歳の少女であっても。

　しかし……この子にはもっと相応しい相手が居る、そう思ってしまうのは私だけだろうか。

　何もロランなんかに惚れなくても……