花の騎士 シャリア・ベディヴィア

第14話

「シャリア、すまないが……俺は今すぐローレンスへ向かう。君とステアはこの村で待っていてほしい」

「……？　何か……あったんですか？」

　ステアが大きなお肉の塊を完食した後、宿へと戻ってきた私達へとザリアはそう告げてきた。すでに旅支度を終えていて、今すぐにでも出発してしまいそうな勢いだ。

　私はザリアへと何かあったのかと尋ねるが、何処か理由を告げるのを躊躇っている。という事は、ザリアは私には知らせない方がいいと思っているんだろう。しかしそれは同時に私にとって無関係では無いという事だ。

「ザリア、急いでいるのは分かります。でも私とザリアは夫婦になる関係でしょう？　あまり隠し事をされると……寂しくなってしまうのですが……勿論これは私の我儘です。ザリアの判断に任せますが……」

「いや……すまない。わかった、シャリアにも無関係ではない話だし……」

　ザリアは私に隠し事はしない、と一度腰を据えて私に説明をしてくれる。ステアはお腹一杯になったからか、ベッドに横になり寝息を立て始めてしまった。

「実は昨日、王都のルーネス家が盗賊に襲撃されたらしい。当主は殺されたそうだ。使用人は無傷だったらしいけど……」

「ルーネス家……って、それは本当ですか？！」

　ルーネス家、私の実家であるアルベイン家の分家の一つだ。分家と言ってもアルベイン家の傘下に入っているというだけで、今まで大して関わりも無かったが。しかしそれでも分家の当主が殺されたとなれば一大事だ。お父様は対応に追われているに違いない。

「今朝早く、王都からローレンスに向かう騎士に聞いたんだ。まず間違いない。それで……生き残った使用人の話によると……どうやらルーネス家は奴隷を買っていたらしい」

「……！　そんな、まさか……」

　アルベイン家の分家であるルーネス家が奴隷を……。何かの間違いである事を祈りたいが、ザリアが騎士から仕入れた情報だ。まず真実だろう。この国で奴隷の売買は重罪だ。でも正直ルーネス家の当主には何の感情も沸いてこない。奴隷を売買していると言う事は、つまり……そこで眠っているステアのような子を……

「それで気になる事も……騎士は言っていた。どうやら盗賊達は、赤髪の少女を探していたらしいんだ。生き残った使用人達がそう言っていたらしい」

　ザリアはベッドで眠るステアへと目配せしつつ、私にそう告げてくる。赤髪の少女……奴隷……まさか……

「シャリア、君の考えている事は分かる。でもそれは可能性の話だ。まだステアを盗賊達が探しているとは限らない。でも用心に越した事は無い。信頼できる騎士に君達を警護させる。俺が戻るまでこの村に居て欲しい。ローレンスに向かうと……逆に危険かもしれない」

「ローレンスに向かうと危険……なんですか？」

「実は少し前からローレンスでは、盗賊の被害が出ているんだ。恐らく拠点が近いんだろう。もしかしたら……その盗賊がルーネス家を襲った輩かもしれない。もしそうなら、そこにステアを連れて行くのは危険だ。本当に盗賊が探している少女がステアなら……」

　確かにその通りだ。しかし私は正直……ザリアにもローレンスには行って欲しくないのだが。いくらザリアが信頼を寄せる騎士が警護に付くとは言っても……。

「大丈夫、その盗賊は主に貴族を標的にしているんだ。この村に貴族なんて居ないから、彼らは素通りする筈だよ。知っているとは思うけど……ローレンスはアルベイン家から譲り受けた大切な街だ。これ以上、盗賊を野放しには出来ない」

「それは分かりますが……いえ……分かりました。私はステアと一緒にここに残ります。でも一つだけ……お願いを聞いて貰っても……いいでしょうか」

「なんだい？　俺に出来る事なら何でも……」

　ザリアと離れ離れになる。それはなんだか寂しい。寂しいが、まだ私はザリアに恋だの愛だの……そんな感情を抱いているとは言い難い。でも寂しい。なんだろう、この……なんとも言えない胸の痛みは。

「抱きしめて……下さい」

「……ん？　えっ、いや……」

「嫌なんですか？」

「違う、そうじゃなくて……すまん、いきなりだったから動揺してしまって……」

　ザリアは咳払いしつつ深呼吸し、私を真正面から見つめてくる。そのままゆっくり、私の胴へと腕を回して抱きしめてくれるザリア。

　最初は政略結婚に絶望していた。でも周りの人が、それを希望に変えてくれた。

　私達は幸せにならなければならない。

　自分から意識して相手を愛するなんて、本当の愛なんて言わないかもしれない。

　でも私達はそうやって愛を育むしかない。

　愛だの恋だの……まだ十七歳の小娘が何を言っているんだ。

　私はただの小娘だ。だから私は成長しなければ。ザリアにふさわしい相手として。

「シャリア、もういいかい？」

「はい……ありがとうございます……出来るだけ早く帰ってきてくださいね。でないと私……浮気してしまいますから」

「それは……嫌だな。分かった。約束するよ。出来るだけ役目を早く終えて迎えに来る」

　※

　ザリアがローレンスに発った後、私達の部屋に騎士が一人訪ねてきた。どうやら彼が私達を警護してくれるらしい。その騎士と一言二言、言葉を交わすと村を見回ってくると部屋を出て行った。

　私はステアが寝息を立てるベッドへと腰かけ、ザリアの体温を思い出す。

　暖かった。正直言えば一緒に行きたかった。でももし、盗賊が探している少女がステアなら……確かにローレンスへ向かうのは危険だ。それに……王都に居るお父様の事も気掛かりだ。お父様は大丈夫なのだろうか。ルーネス家が狙われたのなら、当然……

「……ルーネス家？　なんでルーネス家を……」

　ルーネス家はアルベイン家の分家の中ではあまり目立たない方だ。悪く言えば分家の中で一番稼ぎは低い。お父様も分家として機能しないのなら切る事も考えていた筈だ。分家は採掘権の一部を譲渡されている。しかしルーネス家は大して採掘を行うわけでも、鉱石を加工をするわけでも無く、ただ分家として分け前を貰い受けるだけに等しかった。当然盗賊はそんな事は知らないだろうけど、襲撃するならもっと調べたりしないのだろうか。

　確かに稼ぎのいい家柄は優秀な騎士が警備に付いているから、襲撃しにくいのかもしれない。アルベインの本家にも王都直属の騎士が警備に付いていた。でもルーネス家に警備と呼べる者はせいぜい使用人程度。盗賊はそこを狙ったのだろうか。いや、でも仮にも王都に住まう貴族だ。ローレンスからわざわざ王都に赴き、そんな家を襲撃するなんて矛盾している気がする。ローレンスの方がいくらか仕事はしやすく、商業の街なのだから稼ぎもそれなりの筈だ。

「まさか……」

　盗賊は最初から……赤髪の少女がそこに居ると分かっていたんだ。そしてルーネス家は奴隷を売買していた。盗賊はどこからかその情報を入手し、ルーネス家に襲撃をかけた。奴隷の売買となると当然裏の稼業。盗賊を生業にしている者の方が、その辺りの情報の入手は容易い……と思う。

　まあ、でもそもそもの話、ルーネス家を襲った盗賊がローレンスの盗賊と同じとは限らない。赤髪の少女がステアだと決まったわけでもないし……。

「まあ、赤髪の少女なんて……結構そこら中に……」

「……トイレ……」

　その時、いつのまにかステアが起きていた。そのままベッドから降りて、部屋から出て行こうとする。

「待って、ステア。私も行くから……」

「あ？　一人でいいよ。俺はそこまでガキじゃねえ」

「違うわよ。私も行きたいの」

　そのままステアと共に宿屋を出る。この宿屋の屋内にお手洗いは無い。小さな村の宿なのだから仕方ないかもしれないけど、中々に不便だ。

「……あれ？　騎士は？」

「村を見回ってると思うわ。まあ、この村に居れば危険は……って、ステア？」

　何故騎士の存在を知っているのだ。ステアは眠っていた筈……まさか起きて……

「……俺、帰る。短い間だったけど、結構あんたの事気に入ったぜ」

「え？　ステア？　何言ってるの？」

「じゃあな……追いかけてくんなよ！」

　そのまま走りだすステア。追いかけてくるなと言われて追いかけないわけにはいかない。ステアは今日購入したスカートを捲りあげ、そのまま走りだしてしまう。不味い、早い。でも私だって……兄様に鍛えられてるんだから……！

「まって！　待ってステア！　どうしたの？！」

「追いかけてくんなって言ってんだろ！」

　村を抜け、草原を走り抜けるステア。なんだ、あの足の速さは。とても小さな子供とは思えない。まるで盗賊のような……

　盗賊……？　まさか……ステアの言っていた“仲間”というのは……

「ステア！　待って！　待ってったら！」

「だぁぁぁぁ！　しつこい！　もういいよ！　ほっとけよ！　俺は家に帰るだけなんだから！」

　その時、ステアは指笛を吹き始めた。小気味いい音が草原へと響く。まるで誰かを呼んでいるような……。いや、でもそんな無茶な。この広大な草原で誰が……

　しかしその時、私は目を疑った。ステアの指笛に呼ばれるように、馬に乗った数人の黒装束の集団が現れたのだ。その集団の一人はステアを確認すると、馬で駆け寄りそのまま一瞬で攫う。いや、ステアは攫われたわけじゃない。素直に馬へ乗り込んでいる。まさか……あれがステアの仲間？

「いや、違うから！　あいつは放っておいていいから！」

　ステアが何か喚いている。すると私の方にも一人、馬で駆け寄ってくる。

「……お前は……貴族だな」

「あ、貴方達なんですか！　一体……」

　その瞬間、私の首へと当てられる長剣。早い、一瞬だ。抜剣する所が見えなかった。

「大人しくしろ。このまま胴体と首が離れ離れになりたくなければ、馬に乗れ。下手な事はするなよ」

　首筋から微かに血が滴るのが分かった。従わなければ容赦なく切り捨てられる。私は……まだ死ぬわけにはいかない。

　ごめんなさい……ザリア……