ときには、気心知れた親友と（ときにはシリーズ②）

⑤ 『勝負』

　二人で積もる話もあるだろうと、メルエーナとジェノは席を外そうとしたのだが、ルーシアは、「私もそろそろ宿に帰るわ」と言い出した。

「ええっ！　うちに泊まっていってくれないの？」

　バルネアが不服そうに頬を膨らませる。

「これ以上馴れ合うつもりはないわよ！　私はあんたのライバルよ。今回、この街に来たのだって、あんたと勝負をするためなんだから」

「えっ？　勝負？」

　バルネアは首を傾げて不思議そうな顔をする。

「最初に言ったでしょう！　どうしてあんたはそう料理以外のことだと抜けまくっているのよ！」

「ひどいわ。昔に比べたら、私もしっかりしたんだから。財布を家の中でなくすのも、月に一回くらいに減ったのよ！」

「自慢にならんわ！　というか、未だに財布をなくす癖が治ってないのか、あんたは！」

　そんな仲のいいやり取りに、メルエーナは困ったように笑う。

「二週間はこの街に滞在する予定だけど、なるべく早くに勝負の日取りを決めなさいよ。長年この時を待っていたんだから、逃げることは許さないわよ！」

　ルーシアが凄みをきかせた声で告げる。だが、

「ええっ！　二週間もこの街に居られるの！」

　ルーシアの説明に、バルネアは歓喜の声を上げる。

「ええ、そうよ。この街にもうちの支店を作ってみないかって話があってね。料理長である私が自ら視察に来たのよ。まぁ、たまにはうちの店の連中にも、心の休息は必要だしね。

　いまごろ、つかの間の幸せな時間を楽しんでいるはずよ」

　ルーシアはそう言って笑う。

「＜銀の旋律＞の支店？　すごいわね。伝統を重んじるあのお店が、支店を作るなんて」

「何でもかんでも、昔のままにしておけばいいというわけではないのよ。私が料理長になってからは、血統が必要なんて馬鹿げた決まりも撤廃してやったわ」

「それはいいことだと思うけど、反対の意見が多かったんじゃあないの？」

　バルネアの問に、ルーシアは人差し指を立ててそれを横に振る。

「そんなもの、実力でねじ伏せてやったわよ。私が密かに仕込んでいた、血統なんてない弟子達を使ってね」

　悪い笑みを浮かべるルーシアに、バルネアも苦笑する。だが、不意に、何かを思いついたように、ポンと手を叩く。

「そうだわ、ルーシア。料理勝負は受けてもいいけれど、舞台を作るのは私に任せてもらってもいいかしら？」

「んっ？　舞台？」

　怪訝な顔をするルーシアに、バルネアは満面の笑みを浮かべる。

「あっ……」

　その話を聞きながら、メルエーナはバルネアの企みを理解した。

「ええ、舞台よ。私と貴女の久しぶりの料理対決。どうせだったら、多くの人に見てもらって、審査員に判断してもらったほうがいいんじゃあないかしら？」

「へぇ～。いいの？　もしも衆目に晒されて負けでもしたら、この店の売上が下がるわよ」

「そうね。もしも負けてしまったら、支店の話も立ち消えになってしまうかもしれないわよね」

　ルーシアの挑発に、バルネアも笑顔で返す。

　一触即発な雰囲気に、メルエーナは少し怖くなり、そっとジェノの背中に隠れる。

「いいわ。その見え透いた挑発に乗ってやろうじゃあないの。ただ、＜銀の旋律＞の名にかけて、私は絶対に勝つわよ」

「ふふふっ。私も負けないわよ。小さくても、この＜パニヨン＞の名前にかけてね」

「あんたのところの、ふざけた名前と一緒にするんじゃあないわよ！」

「ううっ、いいじゃあないの。＜パニヨン＞って響きは、素敵よ」

　二人は言い合いを始めたので、メルエーナはジェノに、この店の名前の由来を知っているか尋ねてみたが、彼も知らないとの答えだった。

「それと、勝負の課題は、魚介類をメインにしたものでどうかしら？」

　バルネアがそう提案すると、ルーシアの顔から表情が消えた。

「どういうつもり？　私が魚介類の扱いが得意なのは知っているはずでしょう？　それなのにあえてそれを指定してくるなんて、私を舐めているのかしら？」

「まさか。貴女の腕を知っているからこそ、あえてこの課題で勝負したいのよ。それと、これは、もう一つのお願いを聞いてもらいたいからでもあるしね」

　バルネアはそう言うと、ジェノとメルエーナを見てニッコリ微笑んだ。

「ねぇ、ルーシア。私は、この勝負、メルちゃんに手伝いをお願いしたいと思っているわ。そして、貴女には、ジェノちゃんを手伝いに使ってほしいの」

　突飛な提案に、メルエーナは驚いたが、バルネアは構わず話を続ける。

「安心して。ジェノちゃんは決して貴女の料理の邪魔をしたりはしないわ。そうよね、ジェノちゃん」

　いきなりの事に慌てるメルエーナとは異なり、ジェノは動じた様子もなく、「はい」と応える。

「この街は私のホームグラウンド。それを考えたら、この街の食材の良い仕入先を知っている案内人が居なくては、貴女が不利になるわ。

　それと、私も貴方も、教え子を持つ身でしょう？　上手く人を使うことができるかどうかというのも、優劣をつける上での必要な要素じゃあないかしら？」

　バルネアのそんな申し出に、ルーシアは少しの間考えていたが、やがて笑みを浮かべた。

「……ジェノ。貴方には私の料理の給仕をお願いするつもりだけれど、私の足を引っ張らないと約束できるかしら？」

「はい。全力で取り組ませて頂きます」

　ジェノの言葉に、ルーシアは満足そうに微笑む。

「絶対にありえないことだけど、もしもジェノちゃんが貴女の調理や給仕の邪魔をしたら、私の負けでいいわ。だから、お願いね」

「ふっ、あんたが何を企んでいるのかは分からないけれど、いいわ、その条件で受けてやるわよ」

　ルーシアが快諾したため、バルネアはニッコリと微笑む。

　もう、話が決まってしまった。今更覆せる雰囲気ではない。

　だが、未熟な自分がそんな大舞台に参加し、しかもジェノと敵対する事態となってしまったメルエーナは、ただただ戸惑うしかできなかった。