　バンっと大きな音を立てて、勢いよくドアが開く。そこにいたのは、この国の王子様の人魚さんだった。相変わらず釣り上がった目で私たちを見下ろす彼は、少し焦っているように見えた。

「……無事か」

　上から目線の態度は気に入らないが、一応心配してくれているのだろう。エラは怯えながらも、首を縦に振る。冬菜は特に不快だとは思っていないようで、エラを抱きかかえたまま彼を見上げていた。

「そうか。ならいい。犯人の女のことに関しては、俺たちに任せてゆっくり休め」

　……少し、驚いた。こんな気の利いたことを言える人だとは思わなかったのだ。かなり失礼なことを言っている自覚はあるが、会ったばかりなのだし、相手のことを知らなくても仕方がない。

　彼はそのまま泳ぎ去った。私たちはただ呆然と彼の後ろ姿を見ていた。名前も名乗らない彼は、エラの無事を確認するためだけにやってきたのだろうか。

　スィーが王子様に相談するのは予想できていたのだが、そんなに早く動いてくれるとは思わなかった。特に、あの王子様……。私たちから急に念話で相談されるよりも、スィーを通した方が王子様も動きやすかっただろう。だから後悔はしていないのだが、こんなにすぐに動いてくれる人とわかっていたら、彼に直接相談してもよかったかもしれない。ああ、でも、そうしたらスィーが拗ねたかな。

　エラにもう少し特徴を聞き出せないかやってみようか。そう思い、エラの方を振り返ると、エラは頬に涙を伝わせながら、眠ってしまっていた。仕方がない。疲れたのだろう。

　冬菜は優しくエラの頭を撫でている。こう言う時、冬菜はやっぱり母親なのだなと思ってしまう。もう、何度思ったかはわからないけれど。

　犯人がまたこの部屋に来てエラを襲うかもしれない以上、私も冬菜もゼラ達も、エラのそばから、この部屋から離れない方がいいだろう。だとすれば、今私たちができることは、探索魔法でも使って警戒しておくことだろ、う、か……。

「誰っ」

　扉の先に誰かいる。魔力を感じる。私がエラ達を庇うように扉の前に立ちはだかると、走り去る足音が聞こえてきた。私は咄嗟に追いかけなければと思い、扉を勢いよく開けた。その時、曲がり角で長い髪をはためかせた女が見えたのだ。その髪、その顔。どちらも、見覚えがある。あなたは……。

「マリ、ア、様……」