花も団子も 贅沢に

第秋章 風月③

段々と同じ制服を着た生徒たちの数が増えてくる。

あともう10分もすれば学校にたどり着くだろうか。

「でも、結果的に良い方向に向かうのじゃないかしら？」

「どこが…」

「だって、未来ちゃんは秀ちゃんを呼び戻したいのでしょ。秀ちゃんは未来ちゃんの元に戻りたい。いつか鳥羽先輩もそれを理解して、秀ちゃんのことを送り出してくれると思うわ」

「そうだと嬉しいね」

美男美女が朝から仲良く登校する姿は慣れないのか、周りからチラチラと横目で見られながら歩く。

二人とも視線には敏感だ。

注目されていることには気付いている。

気付いている…と同時に慣れている。

だから、お構いなしで自分たちの悩みを打ち明けるのだ。

「俺もあがいてみてるよ…この前なんて…」

風間はため息交じりにこの前起きた出来事を話し始める。

少し憂鬱な気分になるが、もしかしたら月島にアドバイスをもらえるのかもしれない。

いや…もしくは、ただ単に自分が話したいだけなのかもしれない。

話すことによって、少しでも自分の中の鬱憤が晴れるといい…と思いながら…

「せんぱーい！」

「久しぶりですね、風間くん。どうしましたか？」

写真部の方が終わった時間。

風間はウキウキと足をスキップさせながら、花江のいる美術室に顔を出す。

「この前、姉ちゃんに聞いたけど、先輩って俺の家の近くに住んでるんですってね」

「ええ…情報漏洩が凄まじく怖いですけど、それがどうかしましたか？」

「一緒に帰りましょ！」

いきなりの提案に驚いたのか、花江は一瞬動きを止める。

感情を表に出すことなく、だが、確実に驚いているようだった。

しばらくの空白の間の後に、花江は口を開く。

「…………しばらく静かにできると思ったのに…。きみ、カメラの方に専念するんじゃなかったですか？」

「俺、あれからいろいろ考えたんだよね。先輩に会いたいけど、先輩は部活に専念しろーって言うし…。でもさ、授業中にカメラ小僧にはなれないじゃん。四六時中考えられるわけないじゃん！ってことはだよ！部活の外では、普通に先輩に接して良いんじゃないかって考えたわけ！」

「は、はあ…すごい理論ですね…」

「部活が終わってるなら、なにしに来ても良いでしょ？だって、それは俺の自由時間だもん。先輩はこれから、片付け？俺も手伝うっす〜」

「それは嬉しいですけれど…これはきみの仕事じゃないですよ？」

「知ってるって。これは俺の自由時間。趣味みたいなもの。先輩に仕える趣味だと思って！」

「き、気色わるっ…」

「キモいとか言わんでよ〜。ただの自己満の俺の好意だから。それに、元・美術部員の俺なら取り扱いも知っているし、一人より二人の方が早いでしょ」

「きみの言っていることは間違ってはいませんが…」

「いいじゃん！いいじゃん！堅いこと言わないで。難しいこと考えんで！」

「…じゃあ、お手伝いお願いしますね」

ちょうど汚くなった筆を洗っていたところだった。

水道の蛇口をひねり、水がじゃーっと溢れ出す。

「もちろん！先輩が言ったことなら、なんでもやるっす！」

「じゃあ、手始めに、そのよく動く口を閉じてください」

「え〜俺のアイデンティティー！これなしじゃ、先輩のこと口説けない！」

「残念でしたね」

全く本気にしていない素振りだった。

先ほどのように驚きもせず、淡々と筆とパレットを水ですすぐ。

「…俺、乾かすね」

「はい、お願いします」

「本当は俺が洗いたかったんすよ。ほら、女の子の手って荒れやすいじゃないですか。だから、出来るだけ先輩の白魚のような手を真っ赤にしたくなかったんす。最近はめっぽう寒くなってきましたし…」

「はあ…」

「『はあ…』って先輩！自分の体のことなんですから、ちゃんと気を使ってください。あとで俺のハンドクリーム貸してあげるんで」

「え…あ、はい…」

「………」

「………」

風間は綺麗に洗われた筆を受け取ると、キッチンペーパーに水滴を吸い込ませる。

その間、じゃあ花江に何をしてあげられるだろうか…と頭の中で考え始める。

自分のことにこうも無頓着だと先が思いやられるなぁ、なんて、他人事のはずだが自分のことのように花江のことを想っていた。

「………」

「………」

水の流れる音だけが、美術室に響いていた。

「こほん」と花江は小さな咳払いをした。

風間はハッとする。

いつもなら一人の顧客からのクレームが鳴り止まない風間商事だが、お客様を長らく待たせるのもダメらしい。

考え事に夢中になりすぎだ。

「……そういえば…帰ると言っても宵は一緒じゃないですけれど…大丈夫ですか？なにやら、今日は吹奏楽部の練習が長くなるそうなので、一緒に帰れないと言われまして」

だが、花江は怒っていないらしい。

淡々と何気ない会話を始めるのだ。

「え？なんで姉ちゃんがそこで出てくるんですか？」

「いえ、二人は仲が良さそうなので、わたしだけだときみも寂しいでしょ？」

「むしろ二人だけの方が嬉しいです」

「変な子ですね、きみは」

反応は薄い。しかし、確かに笑った。

風間はそれが嬉しくなり、顔全体の筋肉がだらしなく緩む。

「わたしのような淡白で話も面白くない人間と帰りたいなんて…」

「先輩は面白いですよ。俺は先輩との会話が好きですよ」

「ありがとうございます」

「だって、俺、先輩のこと好きだし！」

顔の筋肉だけじゃなく、脳の筋肉さえ失った風間は、思ったことをすぐに口に出す。

言った後に、「あ、やばっ」と口を塞ぐ。

心臓がバクバクとうるさいくらい鳴る。

花江の回答が…気になる。

なんというのか。

自分のこの感情は、彼女にきちんと伝わったのか。

風間はゴクリと唾を飲み込んだ。

「ありがとうございます」

あれだけ緊張したにも関わらず、返しは至ってシンプルかつショート。

「え…それだけ？」

花江の回答は、風間が望んだ答えより果てしなく遠かった。

これがテストだったら、０点。

コメントには「もう少し相手の感情を読み取りましょう」と残されていることだろう。

「なにしてるんですか？手が止まってますよ。手伝ってくれるんじゃないんでしたっけ」

「う…ぇ…は、はい！手伝ってます！」

これでこの会話はおしまい。

あえてもう一度聞く勇気のない風間は、黙って目の前の筆たちを片付け始めた。

「伝わんなかったんかなーって、まじでショックだったんだけど…」

「そうね。伝わってないわね」

そこはズバリと口にする月島。

「どストレートだったよね！？」

「ええ、どストレートだったわ…ただ…その…」

「何か悪いことあった？？」

「流れが…告白の流れじゃなかったから、かしら」

「告白の流れって何？」

「緊張感とか、ムード作りが大事なんだと思うわよ」

「ムードかぁ〜！！思ったことすぐ口にしちゃうから…雰囲気が大事なんだね」

「もしくは嫌われている…とか？」

「え！！？？それはないって！俺に限ってそれはない！！だって…」