前のエピソード――第夏章　風鳥②

「ふぁい、おー」

一人を先頭に、後ろに続く生徒たちは言葉をオウムのように返す。

夏の暑い日差しの中、汗を流して走る姿にご苦労様と伝えたい。

半袖を肩までたぐり寄せ、左右に揺れる長い髪を後ろで結ぶ女子たち。

そんな運動部とは無縁になった風間は、自販機側の木陰に腰を下ろしていた。

「おごりだ」

「あ、あざっす」

花江から退出宣言をされた彼らは、彼女の絵が完成するまでの間、１階に位置する自動販売機で飲み物を買っていた。

風間は鳥羽に炭酸飲料を奢ってもらった。缶の蓋に爪をひっかければ、プシュッと爽やかに音を鳴らす。

「先輩はお茶っすか。なんか渋いっすね」

「そうか？」

走ってもいないのに暑い。

首から汗が滴り落ちる。

「でも、なんか先輩は涼しげですよね。汗、かいてます？」

「かいてるさ。汗だくだ」

「えー…」

顎の下から流れ落ちる汗をハンカチで拭う風間に対し、鳥羽は襟をパタパタとさせるだけだった。

鳥羽は壁に体重を預け、「全館にクーラーでも買うか？」と実現しそうな冗談を口にした。

「うちの高校にそんな金あるんすか？」

「ないなら、作ればいいだけだ」

「こっわ。寒気がしたっす」

「良かったじゃないか」

ひゅうっと涼しい風が二人の間を通過し、汗を連れていく。

「そう言えば悩み事は解決したか？」

「悩み事…は、その」

「当ててやろうか？」

鳥羽の推理力は探偵並みだ。

瞳を光らせて、風間の心の奥底に隠した秘密を掬いとる。

「お前の言う『くだらない内容』というのは、花江のことだろ？」

「………バレてました？」

「顔にくっきりはっきり書いてあるよ」

やっぱりか、と風間は一つため息をついた。

花江と親しい間柄の、この人には知られたくなかった。

「花江はくだらなくない。俺は存外彼女のことを気に入っている」

「ままま、まじっすか？」

まさか憧れの先輩である鳥羽から、最も聞きたくない言葉を耳にしてしまう。

鳥羽相手に敵うわけがない。

けれど、譲りたくもなかった。

「本気だよ。俺のお気に入りってやつだ」

「そ、そそそれは…『好き』ってやつですか？」

「待て待て。焦るな。どもるな。勘違いするな。飛躍しすぎだ。俺があれに恋愛感情があると思ったか？」

「少なくとも…鳥羽先輩が話すときの未来先輩への目線は、優しそうでした」

「気に入っているからな。できるだけ、優しく接したい」

「そういうの、『恋』って呼ぶんじゃないですか？」

「一般的には、そういうんだろうな。だが、俺のはそれと違う」

風間には鳥羽の気持ちが理解できなかった。

相手を側に置きたくて、優しくしたくて、気に入っているならば、男と女の間に芽生える感情があるはずだ。

一般的にはそれを恋と呼び、好き同士なら付き合ったりもするはずだ。

「なにが違うんですか？」

「俺の場合は、距離感が大事なんだ」

「距離感？」

「近すぎず、遠すぎず、あいつの領域に触れようとせず、あいつも俺の領域に干渉せず。似た者同士の俺たちだから、居心地がいいだけなんだよ」

「でも！鳥羽先輩は未来先輩と話すときだけ楽しそうです」

「お前は俺に嫉妬しているのか？」

「嫉妬って…小学生じゃあるまいし…。第一、俺は女子っていうものが苦手で…」

「でも花江のことは受け入れているじゃないか」

「未来先輩は別です。なんか…女子にないものを持っているんです」

「それが花江の魅力なのかもな」

「ほら！やっぱり鳥羽先輩だって！」

何やら難しいことを言っているが、結局は鳥羽だって花江に対し、特別な感情を抱いている。

花江の魅力にも気づいていると言うならば、それを恋とは呼ばぬのか？と、風間は食ってかかろうとする。

「何度も言わせるな。俺のあいつへの感情は、お前が抱いているものと違う」

「俺が…どういった感情を持っているっていうんですか？」

やんややんやと言われるのは好きではないらしい。

鳥羽の鷹のような鋭い視線に、風間は言葉を飲み込み、ピタリと停止する。

「知っているくせに、俺に教えを乞うな」

「し、知らないっすよ」

「いいと思うぞ。お前と花江は似合っている。ベストジーニエスト賞も狙えるベストカップルだと思う」

「本当…ですか？」

背中を押されたような気がした。

「ほら、お前のその顔が、『恋』って呼ぶんだよ」

風間の表情は至って普通だった。

気取ってもいないし、にやけてもいない。

けれど、その「普通」の中にうっすらと漂う気配を察知した鳥羽は、風間の核心へと迫っていく。

「お前は花江のことが好きなんだ」

心臓をナイフで突かれた気がした。

「花江がお前に対してどういう感情を抱いているか分からないが、あいつは大変だぞ」

「先輩は…花江先輩のなにを知っているんですか？」

「自分の感情に鈍いこと。そして、相手からの感情にも鈍いこと。本人は薄々気づいているが、雰囲気を読むことに長けていない。あいつの世界は桃源洞裡だ」

「どう…げん？」

「マイペースというやつだよ」

「なるほど。で、でも…先輩は俺に対して、なんの感情も抱いていないと思いますよ。だって、美術部員からいきなり写真部員に移したし…。女子って欲望に対して忠実だから、もっと側にいて欲しいんだったら、自分の特権使いそう」

「あいつと他の女子を一緒にするな」

ちょうど風間と鳥羽の前を陸上部が通過する。

生徒の間では怖いと称されている、生徒会長である鳥羽がいる手前、気軽に風間に手を振れない女子たちは、チラチラと横目で風間の姿を見つめた。

「ふぁい、おー」

通り過ぎていく女子たちを眺めながら、鳥羽は言葉足らずだった花江のフォローをする。

「正直言うと、俺がけしかけた」

「なんでまた？」

「サボり気味だったんだよ。お前とつるむようになってから、夏まつりの絵は仕上げないし、作業に大幅な遅れが出ていた」

「すいません、っす…」

「色々言いたいことはあるが…あいつの言動はお前のことを思ってだ。お前は始めに写真部員を望んでいただろ。花江はお前の願いを忠実に叶えただけだ」

過ぎたことは仕方がない、と鳥羽は目をつむる。

「俺は、まずお前の本気度を見たかったんだよ。俺の写真に憧れて入部したいなんて言うやつはいる、が…適材適所という言葉があって、俺はそいつの才能に見合った場所に采配しているんだよ」

「確かに先輩もそんなこと言ってた気がするっす…じゃあ、俺は美術の方が向いているっていうことですか？」

「お前の場合、難しかった。風間からはどこにでも準ずることができる気がした。正直な話、俺には分からなかったから、花江に任せた」

「先輩にも分からないことがあるんですね」

「お前らと同じ人間だからな」

「つまり、写真への向き不向きを未来先輩に任せたってことですか？」

「いい化学反応になっただろ？」

「なりました」

「だが…さっきも言ったが、お前が美術部員になってから、今度は花江の調子が悪くなってくるのを見た。絵の描くスピードは遅くなるし、部活を遊び場にしている気がしてきてな」

「俺のせいですね」

意外と根に持つタイプらしい。

鳥羽は同じことを二度も言う。

「いや、自分のことを自分で管理できなかったあいつのせいだ。だから、少々きつく当たってやった」

「なんて？」

「風間の希望である写真部へ送れ、と言ってやった。もちろん当初の予定通り、風間の絵が恥じぬレベルになるまで面倒を見てから…だ」

ここで鳥羽は一旦言葉を止めて、一呼吸置く。

「そしたら、あいつは急にお前を俺のところによこしてきた。命令放棄もいいところだと思ったが…俺もお前の絵を見てみたよ。形にはなっていたし、しっかりしていた。だから、花江の言葉に嘘はないと確信した」

「じゃあ、先輩は俺のことを思って…」

「あいつは素直にお前の絵を褒めて、お前の希望する写真部へ送り込んだんだよ。別にお前のことを嫌いになったから、とか複雑な感情は抱いていない。言っただろ？あいつは自分の感情にも鈍いんだ。お前といれば楽しいことは分かっていたが、自分の感情を後ろに置いて、まあいいやとスパッと切り捨てる。」

「なんか…気を使いすぎて損した気分です」

「ははっ。ロボット的なんだよ。あいつは」

そっか、と風間は思う。

そして、それならば…と次の自分の目的を決意する。

「…鳥羽先輩…俺のことを写真部に入れてくれて、ありがとうございます。めちゃくちゃ嬉しいし、生涯の自慢になります。嬉しいんすけど…同時に、もう一つ目標ができました。俺…美術部にいたい！右往左往して本当に申し訳ないっす…でも、でも、俺…自分の欲望には忠実にいたいから…！もっと未来先輩の傍で、もっと絵を描いていたい」

「それがお前の原点か…」

「え？」

「いや、なんでもない。いいぞ。お前を美術部に戻してやってもいい。だが…それは俺に認められてから…だ。俺は花江以上に厳しいぞ？」

「はい！ついていきます！」

飲み終えた缶をゴミ箱に入れると、カコンと音が鳴る。

同時に、野球部の威勢のいい音が校庭に響き渡った。