花も団子も 贅沢に

第春章 花風⑦

　今年の梅雨はひどいものだった。

　毎日が雨の連続で、10日間太陽を見ない日が続いた。

　洗濯物を外に干せないせいか、制服の生乾きの匂いが気になった。母親のちょっとお高い香水にも手を出そうとしたが、匂いはすぐにバレる。

　しょうがないと、玄関に常設してある消臭スプレーを何度もかけた。

　これで少しはマシになっただろうか。

　大事な話をするのだから、最低限のマナーをつけて、今日も美術室へ向かう。

「風間くん、話があります」

「なんですか？」

　最近の風間は花江の一言に一喜一憂するようになった。

　表情がコロコロと変わり、見ていて飽きない。

　だから、今日もこんな風に花江が話しかけるだけで、嬉しそうに尻尾を振る犬のように目をキラキラとさせていた。

「きみの絵…最近、すごく調子がよくて、とても生き生きとしていて、見ていて楽しい作品になっていくのを日に日に感じます」

「本当ですか？これも全て先輩のおかげですね！」

「わたしもうかうかしていられませんね。正直、焦っています」

「え〜、そんなことないっすよ〜。なんて言いながらも俺、先輩に褒められるの好きです。光栄です。嬉しいです。もっと素直に褒めてもいいんですからね！…って待ってください…ってことはー…先輩に認められる日も近いってことですかね」

　一を言ったら十の言葉が返ってくる。

　花江の一言に対しての見返りが大きすぎて、勘定が間に合わない。

「で、でも、俺…最近思うんですけど、実は〜」

　と続けようとする風間のよく動く口を止めようと、花江はピシャリと言い放つ。

「なので、わたしはきみの才能を認めることにしました」

　これは鳥羽からの忠告。

　子を大事に思うなら、旅をさせよ、とのお達しだ。

　風間の元々の願望のために、次のステップに上がるために、必要な旅なのだ。

　そして、鳥羽からのきつい言葉は、自分自身のためでもある。

　事実、後輩の風間のことが可愛すぎて、彼に時間を割きすぎた。

　夏まつりに提出する作品が、未だに完成していない。

　鳥羽のため、風間のため、そして、自分のためでもある。

「え？」

　驚いた表情を見せる風間。

　喜ぶかと思っていたが、意外な返しに花江は少し驚きの色を見せる。

「先輩！ちょっと待ってください。もうちょっと深く考えて。だって、まだ一学期も終わってないんですよ？そんな早く成長が早いわけない。元・運動部の俺が美術の才能もあったなんて笑える話なわけ。飛び級にも程があります。そ、それに！他の部員にだって、なんて思われるか…」

「きみが他の部員のことを気にするタイプだと思いませんでした。そして、ご心配なさらずとも大丈夫です。今年のちゃんと在籍している部員はきみ一人なので。ガヤにがやがや言われることはないですよ。自信を持って飛び級してください」

「お、俺、美術の成績、めっちゃくちゃ低いんですよ？知ってます？」

　飛んでどこかに行ってしまうくらいはしゃぐと思っていた。

　自信がないのだろうか。

「きみの才能があることは、事実です。文武両道でよろしいかと思いますよ。美術も運動もできる。5年いるかいないかの、逸材の存在ですよ。誇りに思ってくれて大丈夫です」

「スパン短くね？」

　花江はコホンと小さな咳をする。

　ちゃんと風間に自信をつけさせ、鳥羽の元へ飛びだってもらおうと、エールを送ろうとする。

「きみは何日も真剣に取り組んできました。最初のうちはふざけているのかと思いましたが、ある日を境にきみの成長は著しく飛躍し、わたしはかなり驚いています」

「いつですか？ある日って」

「そこ気にしますか？…えっと、そうですね、あの日です」

「わからないっす」

「実際問題、成長なんて日々しているので、わたしもよく分かりません」

「あ、投げましたね？」

「けど、上手くなったのは事実です」

「さっきから、めちゃくちゃ褒めてきますね。先輩が優しいなんて…怖いっす」

「日本の春は穏やかで晴天が続き、小春日和なんて言葉がありますね」

　もう桜の花びらは散った。

　春を語るなんておこがましい。

「そうですね…ぽかぽかしてのどかで…春うららってやつですね」

「欧米の春へのイメージは雨だそうです。ヴィヴァルディの『春』なんて、最初はおおらかな春を歌いますけど、途中から一気に雨模様に変わりますよね。だから、海の向こうの人たちは、嵐がきて、風雨が止まず…そんな日が続くと春だ、なんて口にするそうです。春に対して陽気なイメージを持つ日本とは大違いですね…」

　夏に入る一歩手前。

　しとしとと降る雨は、日本人が持つ春のイメージと程遠いか。

　いや、これも春としよう。

　きっと春だ。

「先輩はさっきから、なにを言いたいんですか？」

「おや、わかりませんか？」

　花江は横に流れた髪をすくって耳にかける。

「変化の季節ですよ」

「は？」

「穏やかに過ごす事はいい事だと思います。ただ…変化も必要だと思います。穏やかな春が嵐に変わるような劇的な変化です」

　春の中にもいくつか変わり目がある。

　陽だまりのような優しい日々から、冷たい雨風にさらされて凍える日々もある。

　変わるからこそ、春は楽しい。

　変化があるからこそ、春だ。

　そう思いたい、花江の自論。

　自分を正当化するための言い訳に近かった。

「きみはわたしと関わってから、少々穏やかに日々を過ごしすぎました。思い出してください。本来の入部した目的を忘れて、今の状況に満足している自分がいるのではありませんか？」

「だって、俺は絵が楽しくなって…先輩とも」

「わたしも悪かったですが、そろそろ甘えるのもいい加減止めましょう」

　少し厳しい言葉かもしれない。

　けれど、彼の成長を願うなら、心を鬼にして接することも大切だ。

「認めます。きみの才能を…だから、わたしに構わず、鳥羽先輩の元に行っていただいて結構です」

　Go to Next Step

　花江は風間に出て行けと、ペンキの剥がれかけている美術室のドアを指差す。

「え？」

　指の先に目をやる風間は、花江の言葉の意味を理解できず、口をぽかんとさせていた。

　そんな風間を視界に入れつつも、花江は現実から目をそらすなと矢継ぎ早に口を動かす。

「わたしの方から話を通しておきますので、夏休みからは写真部員となってください。写真部は２階にある元・準備理科室が部室となっていますので、まずは正面玄関から階段を上がり、つきあたりの…」

「ちょっと、ちょっと待ってよ！俺の気持ちはどうなるの？」

　珍しく饒舌な花江を止めようと、風間も負けじと口を早く動かす。

「きみの気持ち…ですか？最初から、きみは写真部に憧れていたじゃないですか。それ以上の気持ちなにがあるんですか？」

「そう…だけど…そうじゃないんだよ」

「言っている意味がよく分かりませんね」

「先輩はそれでいいの？俺が…写真部員になっても」

「決まっているじゃないですか。きみが望んだ部員になれることを嬉しく思いますよ。わたしはそういう風に命を授かったので、きみが成長できたならば、先輩として快く送り出さなければなりません」

「悲しいとか、寂しいとか…」

「子供じゃないんですから、間に合ってます」

「恋しい…とか、も？」

「…ないですね」

　目に見えてしょぼくれる風間に、一瞬だけ心が動いたが、だめだ、だめだと首を横にふる。

　すると、風間は酷く傷ついたような顔をして、花江から一歩距離を取る。

「そっか…。分かった。ありがとう」

　風間は花江の目を見ることもなく、くるりと彼女に背を向けた。

「先輩」

　ドアの前でピタリと止まり、風間は花江に向かって一礼する。

「今までありがとうございました」

「はい。お元気で」

　その言葉に感情はのらなかった。

　風間が言い終わるより早く、花江は言葉を重ねた。

「………」

　雨音に紛れて、下校のチャイムが鳴る。

　やけに大きく聞こえるそれらに、花江は静かに瞳を閉じた。

　第春章　完

　ー… 花風

　花の盛りに吹く風。主に桜がきれいに咲いているときの風を指し、花を散らす風のことを指す。