身体は児童、中身はおっさんの成り上がり冒険記

第30話 出撃命令

　――アークロイの砦。

　王国軍はアンデッド襲撃で壊滅したキャメロットを占拠した。そこを中心に、今後は大規模な帝国侵攻が為されることになっている。

　しかし、エーテ将軍が少数精鋭による進軍に拘（こだわ）ったため、キャメロットへ駐在している兵士の総数は大した数ではない。

　対してこのアークロイは、キャメロットの軽く十倍以上の人員がおり、依然としてアムルゼス王国による対帝国戦略の要となっている。

　そのアークロイの砦の円柱状の会議室に、アークロイの砦の防衛の任を担う王国将校達が揃（そろ）い踏（ぶ）みをしていた。

「……」

　誰も一言も口を開かず、屈辱に身を震わせている。

　テーブルに置かれるのは、綺麗に整えられた数人の将校の首級（しるし）。

　その中には、キャメロットでまもなく始まる対帝国戦での作戦指揮を執（と）るはずだったエーテ将軍のものもあった。

「エーテ、さぞ、無念であったろう」

　潰（つぶ）れた鼻に、まん丸の目、垂れ下がった頬肉の男が、猿顔の男――エーテの生首を抱え、俯くと、そのずんぐりとした身を震わせる。

「ブル将軍……御心中お察しします」

　将校の一人が、顔を悔しさで一杯にしながらも、慰めの言葉をかける。

（ふん、そんなわけがあるまいに）

　王国軍最上級将校の一人、魔法師ウィンプは滑稽（こっけい）で無知な若い将校に冷ややかな視線を送る。

　ブルとエーテは政敵であり、犬猿の仲。一方がいなくなって喜ぶことすらあれ、心を痛めることなどありえない。

　確かに、過去のブルは単身で敵地に切り込んだり、自軍の兵を逃がす殿（しんがり）を務めるような根っからの軍人であったが、人は変わるものだ。過去の将軍ならともかく、今のブルが政敵の死などを一々、惜しむはずもない。

　案の定、そのたるんだ頬を緩ませると、

「しかしぃ！　貴様のせいで、キャメロットを奪われたのもぉ事実ぅ！　しかもぉー、たかが蛮族にだぁ！　貴様のような無能は死んで当然、生きる価値なしぃ!!」

　狂ったように笑いだし、エーテ将軍の頭部を右拳で殴りつけ始める。ウィンプ以外、ブルの奇行に誰もが唖然（あぜん）とする中、突然、ぴたりと笑みを消失させる。

（この変わり身、いつ目にしても気味が悪い）

　まるで、獣か何かが、人の皮を無理矢理被って操っているかのごとき、独特な不快感がある。

　先ほどとは一転、エーテ将軍の頭部を塵（ごみ）でも投げ捨てるがごとく、テーブルに放り投げると、椅子にドカッと腰を下ろし、

「読み上げよ」

　頬杖を突きながらも、指示を出す。

　戸惑いながら、一人がスクロールを開き朗読（ろうどく）を始める。

『アムルゼス王国各位に宣告する。

　貴殿らは我がラドルの領地を踏み荒らし、野盗のごとき収奪を働いた。その首級（しるし）は、我らラドルの怒りの表出である。直ぐにでも貴殿らに正当な報復をするのが道理だが、いくばくかの慈悲を与えることにした。

　アークロイの砦の無血開城とこのドルアの地からの撤退。その二つを持って、貴殿らを見逃そうと思っている。

　期限は、今から二週間後の午前八時まで。賢明な判断を望む。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ラドル軍総大将テオ・グリューネ』

「たかが、蛮族の分際でつけあがりおって！」

「劣等民族が、我らに慈悲を与えるだと!?　傲岸不遜にもほどがある！」

「ブル将軍、これでは示しがつきませぬ。直ちに、キャメロットに兵を送るべきです」

　ブルは、しばし、両目の瞼を閉じてブツブツ呻いていたが、勢いよく席を立ち上がり、右手を掲げる。

「ウィンプ、兵七千を率いて、キャメロットを落とせ」

「七千ですか？」

死にかけの蛮族平定に、兵七千とはいくらなんでも慎重すぎやしないか。それに全軍で進軍すれば、この砦が手薄になるのも事実。

「ん？　不服か？」

　この狂った男を不快にさせるのはまずい。些細なことで、この男の逆鱗に触れ、激戦地送りとなったものなど、腐るほどいる。

「とんでもございません。必ずや、平定してご覧にいれましょう」

　立ち上がり、姿勢を正し、敬礼をする。

「うむ、ならばよい」

　満足そうに何度か頷くと、ブルは部屋を出て行ってしまった。

　いいさ。この砦の堅牢さなら、攻められても当分は持ちこたえられるだろうし、予想以上に大軍を率いることができるのだ。精々、楽しませてもらおう。なにせ、蛮族狩りはいいものだからなぁ。

　さて、此度はどのような趣向で蛮族共を縊り殺してやろうか。興奮に身震いしながら、ウィンプは間もなく訪れるであろう快楽を夢想した。