身体は児童、中身はおっさんの成り上がり冒険記

第14話 救出と探求心

　予想以上に、小鬼隊長（ゴブリンリーダー）は俊敏（しゅんびん）だった。しかも、生存本能が著（いちじる）しく刺激されているせいか、文字通り風のように森内を疾駆（しっく）している。

　あっという間に、トート村から『古の森（いにしえのもり）』に至（いた）り、木々を凪倒（なぎたお）しながらも、森を爆走（ばくそう）する。

　ついに、断崖絶壁（だんがいぜっぺき）の壁の面にぽっかり空いた洞窟（どうくつ）前まで来た。

　洞窟の前には二匹の小鬼（ゴブリン）。

　小鬼隊長（ゴブリンリーダー）は、地面に両膝（りょうひざ）を付き、愁眉（しゅうび）を開くが、直ぐに、数語、見張りの小鬼達に命じる。

　報告されると厄介（やっかい）なので、二匹の小鬼（ゴブリン）は、【鎌鼬（かまいたち）】により、粉微塵（こなみじん）にする。

　即座（そくざ）に円環領域で洞窟内を探索すると、気を失ったカルラを担架（たんか）のようなもので、運んでいる二匹の小鬼の姿を映し出す。

　カルラには傷どころか、衣服の乱れすらない。どうやら、間一髪（かんいっぱつ）のところで間に合ったようだ。だが万が一がある。何より、ここは『古の森（いにしえのもり）』、ミラード領ですらない。もう自重（じちょう）をする必要はあるまい。何せ奴らは私の庇護下（ひごか）にある村を襲ったのだから。

「では、蹂躙（じゅうりん）を始めるとしよう」

無慈悲（むじひ）に、そして、一切の希望を与えぬほど徹底的（てっていてき）に。それが、薄汚（うすぎたな）いハイエナへの牽制（けんせい）ともなろう。

　だが、そうだな。小鬼隊長（ゴブリンリーダー）よ。お前が必死に逃げてくれたおかげで、どうにか間に合ったのだ。感謝はせねばならんな。

「案内の褒美（ほうび）をやる。眠れ」

　恐怖で硬直化している小鬼隊長（ゴブリンリーダー）の首を右手に持つ短剣で一閃する。

　【風付与（ウインドエンチャント）】を施した短剣は、まるで豆腐のように、その首の切断を可能とする。

　地面に転がる小鬼隊長（ゴブリンリーダー）の胸部から魔石を取り出すと、私は制圧を開始した。

　洞窟内はかなり広く、迷路のようになっていたが、円環領域があれば迷うわけはない。エンカウント次第、小鬼共を殺害する。

　一直線で突き進んだ結果、苦も無く私はカルラが連れ込まれた区画へと入ることができた。

　そこは牢獄（ろうごく）。ボロボロの服を着た女達が、ロープで繋（つな）がれ拘束（こうそく）されていた。

　その死んだ魚のような目を見れば、ここで何が行われていたかなど容易（ようい）に想定し得（う）る。大方、彼女達は、トート村やこの周辺から拉致（らち）されてきたのだろう。

　私にとって彼女達の重要度は大して高くない。カルラの保護を優先させてもらう。

　そして、カルラはある個室へと運ばれる。

「放せっ!!」

　意識を取り戻したカルラに、丁度、数匹のゴブリンが群がったところだった。

　あの小鬼（ゴブリン）共の隆起したある部分を鑑（かんが）みれば、本当に危機一髪（ききいっぱつ）ってところだったな。

　カルラの無事にどこか胸を撫でおろしつつも、ゴブリンの首を全て、【鎌鼬（かまいたち）】により切断する。

　首がゴロリと地面へ落下し、持ち主をなくした胴体から噴水（ふんすい）のごとく緑色の血液がぶちまけられる。

「カルラ、大丈夫？」

カルラは、茫然（ぼうぜん）と私を見ていたが、

「グレイ様っ！」

　ジワッと涙をにじませると、抱き着いてくる。

　正直、私よりも背丈（せたけ）はカルラの方が、遥（はる）かに大きく、視界は完全にふさがれてしまっている。だから、彼女が今どんな表情をしているのかは不明だ。だが、きっと泣いているんだと思う。彼女はまだ子供、よほど怖い思いをしたのだろうし、当然かもしれない。

　だから、背中をそっと叩いて落ち着かせる。

　しばらく、私を抱き締めていたカルラは、私から離れると真っ赤になって俯（うつむ）いてしまう。

「グレイ様、見た？」

　ゴブリン共に抵抗した際に破けたと思われる右胸を隠（かく）しながらも、上目遣（うわめづか）いでそう尋ねてくる。

　正直のところ、視界が遮（さえぎ）られていたから見えてはいない。カルラに抱き着かれていたので、触れてはいたけど。とはいえ、こんな時にどう答えればいいのかが、私にはわからない。別に激怒している様子もないし、変質者扱（あつか）いされることはあるまい。

「いや。それより、これに着替えなさい」

　話題を変えるべく、アイテムボックスから私の着替えを取り出し、差し出す。

「う、うん」

　カルラは上着を受け取ると後ろを向き、ボロボロの上着を脱ぎ始めたので、私も、彼女に背を向けて両腕を組む。

「グレイ様、もういいよ」

「ああ」

　振り返ると、いまだに、顔を紅潮（こうちょう）させながらも、絡（から）ませた両手を忙（せわ）しなく動かしているカルラが目に留まる。

「どうした？」

「助けてくれて、ありがと」

「礼は不要だ」

　むしろ、大人が子供の身を案じない社会などいっそ滅んだほうがいい。そう考えているから。

　それよりも、この事件はまだ終わっちゃいない。トート村からさほど離れていない距離に、この洞窟はある。

　今の今まで襲われなかったのが不思議なくらいなのだ。放置しておけば、遅かれ早かれ、トート村は再度襲われる。この巣自体を消滅させておく必要があるのだ。

「ねぇ、グレイ様」

「何だ？」

「あたい、グレイ様なら嫌じゃないよ」

　そんな意味不明な言葉を最後に、カルラは再度、背を向けてしまった。

　やはり、子供のしかも異性の思考は私には少々、レベルが高すぎる。

　ともあれ、時間も押しているし、そろそろ、行動に移そう。

　この洞窟の小鬼（ゴブリン）共の頭領（とうりょう）は、かなりの強者だ。足手纏（あしでまと）いを連れて勝利できると考えるほど私はおめでたくはない。

　一方、この娘もサテラ同様、私と一緒に戦うと聞かなそうだ。しかも、直ぐに無茶（むちゃ）をするから非常に危なっかしい。有無（うむ）を言わさず、ストラヘイムの自室まで転移させるのが吉だろう。それに、ここの洞窟（どうくつ）の惨状（さんじょう）は子供には聊（いささ）か刺激が強い。

「カルラ、少し目を閉じて欲しい」

「え？」

「だから、目を閉じて欲しい」

　少しの間、目を見開いていたが、急速に頬（ほほ）が赤く染まり始める。

「う、うん、わかった」

　もはや、林檎（りんご）ように全身を朱く染めたカルラは、両手を胸のところに添（そ）えると、素直に瞼（まぶた）を閉じ、僅（わず）かに顎（あご）を引く。ヘンテコな挙動（きょどう）を示すカルラに、首を傾（かし）げながらも、私はストラヘイムに、カルラを転移させた。

　これで問題のほとんどが片付いた。後は増え過ぎた悪質な獣の駆除だけだ。そして、その獣の親玉は少々、骨が折れる。

　この度手に入れた小鬼隊長（ゴブリンリーダー）の魔石は、かなり強力であり、新魔法の開発にはもってこいだろう。

　検索していくと、奴らを屠（ほふ）るのに最適な魔法を発見した。

――――――――――――――――

★【小鬼殺し】

〇設計素材：Fランク以上の小鬼（ゴブリン）の魔石三個、Fランク以下の小鬼（ゴブリン）の魔石五〇個、Fランク以上の小鬼（ゴブリン）の歯、三〇個、Fランク以上の小鬼（ゴブリン）の心臓三個。Fランク以下の小鬼（ゴブリン）の角と心臓五〇個。

――――――――――――――――

　何ともえぐい素材だな。だが、この洞窟には小鬼隊長（ゴブリンリーダー）クラスが他に二匹いるし、条件なしの小鬼（ゴブリン）ならそれこそ死ぬほどいる。

　このような魔法とは到底思えぬ異質（いしつ）な魔法には興味がある。ただ、可能な限り目立（めだ）たずに収集しなければならないから、結構な時間がかかるのが難点といえば難点だが、カルラを無事保護した時点で緊急性は消失している。トート村内に侵入した小鬼も数匹にすぎず、ジュド達でも十分対処可能だろう。何より、問題視する必要がない明確な理由もある。

　要するにだ。今の私には時間がたっぷりあるというわけ。ならば、この魔法の作成に入らせてもらう。

　私は部屋を出ると、監獄内にいる全ての女達の拘束倶（こうそくぐ）を【鎌鼬（かまいたち）】により完全破壊した上で、全員をトート村の名主（みょうしゅ）宅前へと転移させておく。

　一応、女性の一人に、カルラは無事保護したから心配いらない旨の手紙も持たせた。これで、帰宅時間を気にせず、探究心（たんきゅうしん）を満たすための冒険に精（せい）を出すことができる。

　私は入り口の小鬼隊長（ゴブリンリーダー）の死体から素材を確保した後、円環領域で小鬼（ゴブリン）を探し、接近、殺し、問答無用で素材を集めていく。

　元より、人に仇なす性質の悪い獣を憐れむほど、私は愛護の精神に富んではいない。故に殺すことに躊躇（ためら）いなど微塵もなく、エンカウント次第、即殺処分を実行していく。

中にはゴブリンメイジなる魔法を使う個体がいたが、長い詠唱（えいしょう）をしている間に、首を落とした。

そんなこんなで、大した時間もかからず、十分な数の小鬼（ゴブリン）の素材を確保することができた。

　あとは、Fランク以上の小鬼（ゴブリン）二匹で、コンプリートする。

　そして、そのFランク以上の二匹はこの奥の部屋にいる。

「グギィ！」

　部屋の前の見張（みは）りの二匹が、私を目にして、武器を向けてくるが、【風刃（ウインドカッター）】で両首を切断する。

　素材はもう必要十分だが、一応、解体してアイテムボックス内へ放り込んでおく。

　これで未知の魔法への道が開ける。年甲斐（としがい）もなくワクワクするな。とっとと殺して、素材を採取（さいしゅ）しよう。

　布のカーテンのようなものを通り抜け、部屋に入ると、二匹の鬼が石の椅子に踏ん反り返っていた。

　二匹の鬼の傍（そば）には、耳が長く、背中に羽を生やした美しい女性と美少年が首輪で繋（つな）がれていた。

　あれは、どうみても人間ではあるまい。

「人間のオスの餓鬼（がき）か。ゴブラ、貴様のその悪趣味（あくしゅみ）どうにかならんのか？」

　細マッチョの鬼が、うんざりしたように、隣の異様（いよう）に腹が出た鬼へ視線を向ける。

「ゴブズ、私達の愛に勝手に口出ししないでくれるかしらぁ。でも、確かに可愛い顔ねぇん。あのバカ共にしてしては中々センスあるんじゃなーい」

腹の出た鬼は私を舐（な）めまわすように凝視（ぎょうし）してくる。

「うーん、決めた！　この子、私がもらったわぁ」

　両手を組んで、私に熱い視線を送ってくる腹の出た鬼。

「勝手に話を進めているところ悪いんだが、尋ねたいことと頼みたいことがあるのだがいいかい？」

「家畜（にんげん）が、何、勝手に口を開いている!?」

　私の疑問に蟀谷（こめかみ）に太い青筋を張（は）らせながら、激憤（げきふん）をぶつけてくる細マッチョの鬼。

「いいから答えろよ。なぜ、お前達はそこまで流暢（りゅうちょう）に人語を解せる？　お前達二匹は、小鬼（ゴブリン）ではないのか？」

　さきほどの小鬼隊長（ゴブリンリーダー）は、魔物のカテゴリーだったが、こいつらは、角と牙の生えていることを除（のぞ）けば、外見上は大柄（おおがら）な人間と大差ない。

「くふふ、この子、私達があのお馬鹿さん達と同じといっているわよぉ」

「不快な奴だ。我らは、上位小鬼（ハイゴブリン）、あんな低能な生物と同じなわけがあるまいっ！」

　要するに魔物共にも階級（かいきゅう）があるんだろうさ。以後の研究素材としては興味があるが、この者共は実験動物にするにも下品すぎる。

「理解した。ならば、お願いの方だ」

「へー、何かしらぁーん。優しくしては、だ・め・よ。私は家畜（にんげん）が痛みに悶（もだ）える顔が好きなんだからぁーん」

「いんや、そんな難しいことではないさ。実に簡単なことだ」

　私は堪（こら）えようもない知的好奇心（ちてきこうきしん）を無理やり抑（おさ）え込み、ニッコリと微笑む。

刹那（せつな）――二匹はバネ仕掛（しか）けのように椅子から立ち上がり、私から距離を取る。

「き、気を付けろ、ゴブラ！　こいつどこか変だ!!」

「ええ、わかってるわ」

　細マッチョの鬼――ゴブズは長槍を、腹の出た鬼――ゴブラは大斧を手に取ると、私に構えて身構（みがま）える。

「お前達の歯と魔石と心臓をおくれ」

　両手の掌（てのひら）を上にしてそう催促（さいそく）をする。

私の要求に、二匹とも頬（ほほ）を盛大に引き攣（つ）らせ――

「グオオオオオオォッ!!」

「ガアアアアアァァッ！！」

雄叫（おたけ）びを上げて、私に突進してくる。

私は【鎌鼬（かまいたち）】で二匹の両手両足を根元から切断する。

「わ、私の足がっ!!　手がっ！」

絶叫（ぜっきょう）を上げる二匹など歯牙（しが）にもかけず、まず、ゴブラに向き直ると、ゆっくりと近づいていく。

「く、くるなっ！」

「断るよ」

私は右手を上げて――。

「くるなぁぁ、バケモノぉっ!!」

解体作業に入ったのだった。

――以降、放送禁止

　……

　…………

　………………

　結局、ゴブラを解体した後、ゴブズも無事解体した。ゴブズは、必死で命乞（いのちご）いをしていたような気もするが、心底どうでもいいので無視して続行した。

素材も手に入り、私個人としては、ホクホク気味なわけだが、問題がないわけではない。

「お願い、許してぇ……」

　両手を組み祈り、震えながら、懇願（こんがん）する背中に蝶（ちょう）の羽の生えた金髪の女性に、

「僕ならどんなことでもいたしますから、命だけは！　どうか！　どうか！」

　額（ひたい）を地面にこすりつける透明の翅（はね）を有する美少年。

「聖霊王（せいれいおう）様、もう嘘はつきません、ちゃんと毎日、お祈（いの）りもいたします。だから、助けてください!!」

一心不乱（いっしんふらん）に、天に祈（いの）る真っ赤な翼（つばさ）のある赤髪のお姉さん。

「あのな。私は君らを助けに――」

「「「お慈悲（じひ）をっ!!」」」

　まったく人の話を聞いちゃいないな。

　私は無差別殺人主義者ではない。知性がある人とその類似（るいじ）知的生命体（ちてきせいめいたい）には、それなりに敬意（けいい）を払って応対（おうたい）する。

ただ、快楽に溺（おぼ）れるしか能がない人外の危険生物に、慈悲（じひ）を与えるほど私は愛護精神に溢（あふ）れていないだけだ。

　遂（つい）に大声で泣きわめき始めた彼女達に、面倒になった私は、全員トート村の名主宅前まで強制転移させたのだった。