前のエピソード――神田夜宵視点①

　なんやかんやで放課後である。

「南城！　一生のお願い！　今日だけで良いからちょっと出てくんね？」

　バレー部の園田（そのだ）が、顔の前で両手を、ぱぁん、と勢いよく鳴らしてそのまま拝んでくる。神様仏様南城様、などと並べられると正直断りづらい。

　園田の『一生のお願い』というのは毎回同じだ。部活の助っ人である。

　今年のバレー部は入部希望者が少ない上に、怪我や体調不良などで何人か休んでいたりして、試合形式の練習が出来ないのだそうだ。

「今日だけ、ってお前先週も言ってなかった？」

「言っ……たかもしれないけど！　いやマジでさ。安田先輩、肉離れしちゃって、トス上げられる人がいないんだよ」

「顧問の先生はよ」

「今日は職員会議なんだよぉ。先輩方から、『南城を連れてこい』って毎日毎日詰められてるんだ、俺。今日は特に圧がすごくて」

「そりゃ気の毒な話だけど」

「だろ？　な？！　な？！　友達を助けると思ってさ！　そうだ！　お礼にチョコ買ってやるよ！　今日バレンタインだし！」

「お前からは絶対にいらねぇ！」

　チョコ、の言葉で、つい視線が鞄に行く。もちろん、渡せていない夜宵へのチョコが入っている。どうしようか。兄貴にでもあげちまうか。

「まぁ、仕方ない。今日はちょっと身体動かしたかったし、良いよ」

「南城ううううううううう！　ありがとう！　友よ！」

「ちょ、やめろ、抱き着くな、マジで！」

　お前からのハグはマジでいらねぇぇぇぇ！

　とにもかくにも、俺の放課後の予定は決まった。悶々とした気持ちは、汗と共に流してしまえば良いのだ。

　だけど、そうなると残念ながら夜宵とは下校出来ないな、と密かに肩を落としていると、教室の入り口から、ひょこ、と隣のクラスの紺野那由多（なゆた）が顔を出して、帰り仕度をしている夜宵を呼んだ。

「良かった、やよちんまだいた！　やよちん助けてぇ」

「なゆ君、どうしたの？」

「ねぇ、今日の書架整理代わってくんない？　このあと一世一代の大事な用があってさぁ」

「良いよ」

「ありがとう！　やよちん大好き！」

「はは。やめてよ。ほら、一世一代の大事な用あるんでしょ？　急ぎなよ」

　ありがとう、恩に着る！　と叫んで、小動物のような紺野はパタパタと廊下を駆けて行った。

　紺野みたいに、その場のノリとか勢いで「大好き」って言えたら良いのに。いや、俺のキャラなら別に言ってもおかしくはないのだ。食べ物やキャラクター、服のブランドなどなら、好きだの愛だの、よく口にする。だけど、夜宵に対しては言えない。だって、俺が夜宵に対して持っているのは、そんな軽いノリで言えるような『好き』じゃない。

「図書委員の仕事、押し付けられたのか」

「押し付けられたんじゃないよ。代わっただけ。なゆ君はたまにあるんだ。だけどちゃんと約束は守るから」

　ただのクラスメイトとか、同じ委員会とかのやつは『名字＋君』で呼ぶ。親しければ『名前＋君』だ。なのに、紺野のことは下の名前の『那由多』から『なゆ君』と呼ぶ。向こうからは『やよちん』だ。俺の記憶にある限り、夜宵のことを下の名前で呼ぶのは俺だけだった。

　けれども、「『やよちん』って呼びたいから、『なゆ君』って呼んで！」と言われたらしく、呼び捨てとかおかしなあだ名じゃないのなら、と夜宵はそれを承諾したのだとか。紺野とは、同じ図書委員だ。他クラスだけど、割と仲が良い。

「俺、バレー部の助っ人することになった」

「さすがだね、萩ちゃんは」

「もしさ」

　帰る時間が被ったら――、と言おうとした。けど。

「ううん？　何？」

「あ――……えっと、いや、良いや。頑張れな、書架整理」

「うん、萩ちゃんもね。怪我しないようにね」

「おうよ」

　もしかして、紺野のことが好きだったりするのかな、なんて馬鹿なことを考える。もし万が一、紺野のことが好きだったりしたら、つまりは、男でも良いわけで、となれば、俺だって付け入る隙もあるんじゃないか、なんて。

　今日の俺はもう全体的に駄目だ。うん、やっぱり健全に汗を流して、頭を冷やそう。

　で、部活が終わって、だ。

　着替えを済ませて、さて帰るか、と鞄を持つ。三日前から用意して、どうやって渡すかのシミュレーションまでしたチョコレートは、空の弁当の下敷きになっている。鞄越しに、ギィィ、と睨みつけてから、ガサッと乱暴に取り出す。その勢いのままゴミ箱にシュートしてやろうかなんて思ったが、こいつに罪はねぇもんな、と思い直して再び鞄に突っ込んだ。兄貴にでもあげちまおうかな。そんなことを考えつつ、とぼとぼと廊下を歩く。

　それでも何となく気になって、図書室の前を通ると、まだ電気はついていた。閉館時間はまだなんだから、当たり前だ。だけど夜宵がいるとは限らない。あいつが引き受けたのはあくまでも書架整理だけのはずだ。

　もう帰ったかもしれないしな。

　そう呟いてくるりとUターンする。

　昇降口にある自販機の前で立ち止まり、温かいもんでも買うか、と小銭入れを出した。

『見て萩ちゃん。豆乳ホットチョコレートだって。新商品かな』

　そういや、そんなこと言ってたな。

　夜宵が買うホットドリンクといえばホットココアが定番だ。だけど、初めてそれを発見してからは、毎回「たまには冒険してみようかな……」とちょっと悩むのである。それでも結局ホットココアを買うのが、何だかおかしかった。そうか、あの時俺が豆乳ホットチョコレートを買って、一口飲むか、って聞けば良かったんだ。そしたら間接キスも狙えたのにな。

「何を考えているんだ俺は」

　そう思いつつ、豆乳ホットチョコレートを買う。ガコッ、という音と共に商品が吐き出された。

「――萩ちゃん」

　後ろからそんな声が聞こえて振り向いた。俺のことを「萩ちゃん」なんて呼ぶやつは、一人しかいない。

「書架整理終わったのか？」

「うん。萩ちゃんも終わったの？」

「……おう。えっと、一緒帰る？」

「うん」

　待って、その前に、温かいの買って良い？　と言って、夜宵は俺の返事も待たずに財布を探し始めた。返事を待たないのは、俺が駄目なんて言ったことがないからだ。

「ちょっと待って」

　待っての言葉に待ってで返すと、夜宵は鞄の中に手を入れた状態で顔を上げ、不思議そうな表情で俺を見つめてきた。

「これ、いま買ったばっかでまだ温かいから。気になってたろ、これ？」

　さっき買った豆乳ホットチョコレートを渡す。

「良いの？」

「おう、その、間違えて押しちゃって」

「そうなんだ……。ありがと」

　それじゃあさ、とそれを受け取りつつも、探し当てた財布から百円玉を一枚取り出す。

「僕が萩ちゃんの分を買うよ」

「え？　何で」

「何で、って。だってこれ、間違えて押しちゃったんでしょ？　本当はどれが飲みたかったの？　やっぱりコーンスープ？」

　萩ちゃん、いつもそうだよね、と言いながら百円を自販機に入れる。押して良い？　と聞く夜宵に、

「ホットココアで」

　と返す。

　だって今日はバレンタインだから。チョコの味のするものを、俺はお前からもらいたい。

　夜宵は少し驚いたような顔をしたけど、「珍しいね」なんて言って、ココアのボタンを押した。取出口に手を突っ込んでそれを出し、「どうぞ」と渡してくる。

　俺が渡せたのは、三日も前から用意したチョコレートじゃなく、いま買ったホットチョコレートだ。それでも良い。こんなバレンタインでも良い。夜宵からもらったのは、確実に何の気持ちも込められていないホットココアだ。だけどそれでもチョコのカテゴリではある。

「飲みながら帰ろっか」

　それに頷いて、靴を履き替える。

　少しもたついていた夜宵が、俺の背中に向かって「萩ちゃんあのね」と、何だか恐る恐る声をかけて来た。

「どした？」

　と振り向くと、何やら真剣な顔をした夜宵がいる。学校指定の鞄は、さっき財布を取り出したからだろう、ファスナーが開きっぱなしだ。そこから、『いかにも』な紙袋が見えた。

　もしかして――いや、確実にチョコだろう。

　朝もらったやつではない。あんなのはなかったはずだし、全部遠藤に託したはずだ。だからつまり、これは、その後にもらったのだ。誰からだろう。チクリと胸が痛んで、咄嗟に視線を逸らす。夜宵が受け取るなんて。また『もらってくれないと死にます』なんて脅されたのだろうか。そうだと言ってくれ。それで、「聞いてよ萩ちゃん」って眉を下げて泣きついてくれれば良いのに。