　あれから三日が経った。四人の乗った舟は他の領主率いる家来たちの舟と共に、確実に鬼ヶ島へと近づいている……はずだった。

「なあ、犬千代。俺たち本当に鬼ヶ島に向かってるのか？　全く島なんて見えてこないぞ。」

　猿丸の何度目かの問いに、

「おそらく近づいているのさ、俺たちには見えないだけで。」

　そう答える犬千代も、この大量の舟を指揮する領主に不安を抱き始めていた。恩人のため、仲間と共に鬼ヶ島へ行くことを決心した犬千代だったが、強欲で自分勝手、権力がなければただの阿呆だと有名なあの領主についていくというのは、あまり気乗りするものではなかった。

「……。」

　ふと向かいに座る桃太郎を見た。出会ってから、まだ一言も言葉を発していないこの少年は、舟に乗る前からずっと鬼ヶ島のあるであろう俺たちの進む方向をじっと見つめている。瀬名に聞いていた通り、無口でぼーっとしていて、どこか不思議なやつだと思った。あの、人にも自分にも厳しく、怒るとその辺に冷気でも流れているのかというほど恐ろしい瀬名に、自分の養子の面倒を見てやってくれと言われた時は、明日は吹雪でも吹くのかと驚いたものだが、わざわざ俺たちなんかに頭を下げにきた瀬名を見て、その養子のことがどれほど大事なのかは一目瞭然だったし、その大事な子どもを頼むと、自分たちに頼ってきてくれたことが犬千代はなにより嬉しかった。瀬名は自分たちの恩人であると同時に、その厳しさに含まれた優しさや愛情は犬千代が誰よりも欲していた母親のようなものだった。だから、瀬名が養子だといって紹介してきた、自分よりも少し背の低いこの少年のことを犬千代は弟のように感じていた。

「……。」

　桃太郎はまだ鬼ヶ島の方を見つめている。その静かな視線の先に何を求めているかわからないし、桃太郎が話さない以上、聞き出すつもりはないが、世界で一番大事な人の一番大事な子どもなら、何があっても守ろうと犬千代は心に誓うのであった。