　明朝。いつも早い時間に起床していたが、今日は挨拶をせずに館を出る必要がある（ナスカが知らないから）。日の出前の空はまだ濃紺を残し、まだ鳥も鳴き声も聞こえない。

　「お世話になりました」

　室内に『クリーン』の魔法をかけておく。本は貴重なのでアンさんに直接返したかったが、これほど朝早いと逆に迷惑になると考えお礼の手紙を添えておく。一応、要らないかもと思いつつ、ナスカ宛とルドルフさん宛の手紙もテーブルに置いておいた。ナスカだけに手紙を書くのもなんか違うと思い、ルドルフさんにはレシピの開示OKとその他に紅茶クッキーやフィナンシェなどの作り方を書いておいた。

　部屋をメイド御用達の『静音空間（サイス）』を使いながら出て厩舎へ向かう。我が従魔は絶賛睡眠の最中だった・・・。俺、朝早いって伝えたよな？

　「アント、起きろ。出るぞ」

　「もう苦汁のみの食事抜きはご勘弁を・・・」

　妙にハッキリとした寝言が聞こえる。そう言えば、アントもいつの間にかペラペラ喋れる鹿になった。厩舎の周りの従馬たちも静かな寝息をたてている。

　「アント、めんどくさい。起きてるだろ、行くぞ」

　「主、少しは我にもご配慮いただきたい」

　「なんかあったの？」

　アントが顎で指した先を見るとウットリとこちらを見る茶色い馬がいる。

　「ま、まさか・・・アント？」

　「はい、父になります」

　「いやいやいやいや、そこ従魔でしょ？お前はただの鹿じゃねぇじゃん。なにをこの短期間で父親の顔してんだよ」

　「子の顔が見たいです」

　いや、知らんし！！ドヤ顔されても知らんし！！

　「なぁ、だったら昨日言えよ」

　「我、あまり時間がなかった」

　「んん？・・・まっ、仕方がないか。従魔契約の解除ってどうやるの？」

　「主、わがまま承知で申し訳ございませんが、従魔契約はそのまま続けて頂けないでしょうか。必ず、馳せ参じます」

　いや、戦（いくさ）とかないから普通にどこかで会えればいいじゃん。なんで戦闘のことばかり考えるんだ、魔族は。

　・・・。

　急にボッチ生活に戻るなんて考えもしなかったな。少しずつ濃紺から薄くなる空を見上げると小さな月が見えた。アントがゆっくりと立ち上がると、厩舎にいた従馬たちも一斉に同じく立ち上がり、こちらを見つめている。

　「「「「「ご武運を！！」」」」」

　「だから、誰とも戦ってねぇし」

　思わず吹き出してしまったが、妙に格好のいい送別ではある。マンガの１コマにありそうだけれど、中心にいるのはポッチャリ型ピンク頭の平和主義ゴブリン（亜種）である。

　「んじゃ、皆元気でねぇ〜」

　軽く宿舎内の従魔たちに手を振り、最後にアントと目が合う。

　「今度会うときは素で話せよ。アントの親に会ったら『子が生まれる』と伝えとくよ」

　「わ、分かりました。親に会ったら伝えてください。『我は幸せである』と」

　そのキャラのままで本意は伝わるのか？と疑問はあるが、本人（アント）の望みなので俺は黙って頷いた。

◇◇◇◇◇◇◇

　厩舎前でアントとも無事（？）に別れ、館から南東へ向かって歩く。徒歩でこのペースなら元々暮らしていた湖に３日程度でつくはずだ。一般教養で教えてもらった地図を複写させて頂いたが、それが許されたのも３ヶ月の修練終わりの頃だった。１、２ヶ月で心が折れるヤツなら許可されなかったと思う。

　ん？

　前方の索敵に魔物がひっかかる。感じ取れる気配から３体、強さはいまのところ俺より弱い・・・多分。正直、相手の本当の強さは隠されたりするので最終的にはカンである。

　「とりあえず、迂回するか」

　俺は何度も迂回しながら無駄な戦闘を避けて森を進んだ。弱肉強食が成立しようとも、自分のルールは確保しても問題は無い。これがパーティーで自分の考えが通せないならともかく、ソロ活動のうちはどうとでもなる。問題は俺より強い個体に遭遇した場合で、なし崩し的に戦闘になったときである。

　「あとは『種族進化』だな」

　名前：ゲイン・ヴァイス　　　

　性別：雄

　種族：ホワイト・ゴブリン（亜種）

　適性：光魔法、火魔法、水魔法、体術、魔術捜査、鍛冶、種族進化

　スキル：言語操作Lv 5、魔力操作Lv 3、体術Lv 4、光魔法Lv 3、火魔法Lv3、

　　　　　水魔法Lv3、氷魔法Lv1、料理Lv2、鍛冶Lv3、隠密Lv2、種族進化Lv3

　特技：種族進化Lv3（309/10000)

　装備：サイン（ショートソード）、魔鉱ダガー

　一般教養の講義の中で婉曲的（えんきょくてき）に魔族の種族進化について質問したが、「『種族進化』は不確定な要素ばかりで分からん」とのことだった。俺は湖近くで落ち着いたらアントにだけ事情を話し、巣篭もりみたいに『種族進化』を使用するつもりであった。

　少なくとも湖周辺でナスカと出会うまで、１番の強敵と思われたのはクマの魔物（ベリング・ベア）であったが、３ヶ月の訓練中に簡単に狩っているので不安要素は無い。湖の主とはなるべく戦闘したくないくらいか、勝てないまでも逃れるだけ気持ちは楽である。

　「またさっきと同じ３体？魔族なのかなぁ」

　なんども迂回を繰り返しているが向こうも同じように動いている。変な奴らに絡まれるのは気分も悪いし、面倒ごとは出来る限り避けたい。ただ、それにも限度というものがある。

　戦闘を避けることを諦め、俺は気配を殺し相手との距離を一気につめる。向こうは俺の気配が無くなったことに焦ったのか、１箇所に集まりお互いに背中を預けて構えているのが見える。目視できるところで見知った３人だと判明。

　「『水の矢（ウォーター・アロー）』、『水の矢（ウォーター・アロー）』、『水の矢（ウォーター・アロー）』」

　水の矢の硬度をかなり弱くし、鬼人の髪の毛が赤、黄、青の信号機トリオに向けて放つ。

　「うぅ、わっっっ！！」

　「きゃぁ！！」

　「痛えぇ！！！・・・って痛く無い」

　それぞれに悲鳴を上げた３人の目の前に着地し、ニマニマした顔で登場すると３人とも膝から崩れる。

　「ゲイン様かよ！！いきなり何するんだよ！！」

　赤髪鬼人のボノクが俺に威勢よく文句を言うが苦情は一切受け付けていない。

　「なんか言ってくださいよぉ」

　「ほんとびっくりしたっす」

　青髪のメイリスと黄髪のボロロンまで苦言を漏らす。

　「一切の苦情は受け付けておりません。あのさ、もう助けに行けないから無茶するなよ」

　この子たちは鬼人の中でも才能があり、幼なじみ３人組でたびたび森で狩りを行っている。鬼人の村にデヘン・ボア（イノシシの魔物）の肉を持って帰ったりし、自分たちの村に貢献していることを最近知った。

　「どこかに行くのですか？」

　メイリスはいまは美幼女だが、大人になったら期待できるだろう。額の角がどう伸びるかで恐怖の対象になるかもしれないが。魔力の素養も高く、髪の毛と同じ水魔法が得意である。

　「あぁ、ちょっと見聞を広げに旅に出る」

　「ケンブンって何だよ！！行かなきゃ良いじゃん！！」

　俺の言葉にかぶせ気味にボノクが言う。これでも精神年齢が高校生なので分かるが、助けてから何かと森で遭遇しているので３人が自分に懐いているのは感じていた。

　「そうもいかない。君たちと会えてよかった。お別れの挨拶もできたし」

　俺が膝を曲げて視線を合わせると、メイリスが瞳に涙をためる。うぉおおお、美幼女なのにすげぇ破壊力だ。

　「メイリスは水魔法を鍛えつつ、回復魔法系も忘れずに覚えるように。ボノクは自分が振るう剣が他の２人や村の人たちのためにあることを忘れるな。ボロロン、君は少し自信を持ったほうがいい。君の体を張った盾がボノクとメイリスを常に守っている。自覚と自信が君は必要だ。あと３人とも仲良く、お互いに技量を上げてアブリュート領に貢献してほしい」

　「はい！！」「おう！！！」「はぁい”」

　最後の別れでも無いからね、と一応念押しも忘れない。誰かの配慮で３人に会えたのだろうが、そこは考えないのができる男である。