これは神話のエピローグ ～異能力に目覚めた少年少女、異世界に渡り、青春して冒険して、ついでに世界も救っちゃいます～

第13話 動き出す者たち

　ここは、とある孤島に立てられた大監獄、『ラドマンテ』。

　ラドマンテは世界最高の監獄と名高い。

　その由縁は、脱獄の難易度だ。

　ラドマンテの入り口は地上にある。

　しかし、その上には階層が一切ない。

　監獄は地下にあり、地中深くへと伸びている。

　この監獄は下に行けば行くほど罪の重い者が投獄されている。

　この監獄にいくつの階層があるのかを知る者は数少ない。

　しかし、とある階層のことを知る者はかなりの数になる。

　その名も『最下層』。

　地の底にあると言われているその階層は最早、囚人達の間では知らぬ者などいない伝説と化している。

「なあ、みんなが話している『最下層』って何だよ？」

「ん、ああ、お前新人だから知らねえのか。この監獄の地下深くにはデケぇ空洞があるんだそうだ」

「空洞？」

「そうだ。んで、そこにはすんげー力を持った化け物が閉じ込められているらしいぜ。噂によると穴一つなくて、明かりが一切差さないんだってよ。しかも、出口も入口もないから脱獄不可能って話だ。」

「おいおい、そりゃ本当の話かよ。嘘じゃねーのか？」

「さあな。俺もよくは知らねぇ。ただ、この話は俺がここに入る前からずっと語り継がれてんだとよ」

　この類の噂話は、大抵が眉唾物だ。　

　しかし、この話だけは違う。

　全て事実なのだ。

　唯、一つを除いて。

「脱獄は可能なんだな、これが」

　その囚人は上を見上げて一人呟く。

　今の言葉は、遙か上階にいる囚人達の会話に対する細やかな反論だ。　

　それを聞く者は勿論いないが。

「この鎖だって、何の意味もないしね」

　囚人は両手両足をそれぞれ鎖に繋がれ、その鎖はピンと張られている。

　つまり、大の字の体勢で宙吊りにされている状態なのだ。

「ま、あの能無しが私を捕まえていい気になっているようだから、もう少しこのままでいてやろうかな？」

　身動きも取れない状態でもその囚人は呑気な態度を崩さない。

「ここに入って──ああ、もう二十年位か」

　二十年。

　水も食料も、そして光さえない場所に、二十年囚われているのだ。

　しかし、衰弱の様子は全く見えない。

「もしもし？」

　その時、一人きりのはずの牢獄に囚人のものではない声が響いた。

「ああ、アレンか。ご苦労さん」

「どうも。今大丈夫？ 人とかいない？ 報告がしたいんだ」

「ああ、大丈夫だぞ。見張り一人いない」

「──今更だけど、その監獄がどうやって機能しているのか不思議だよ……」

　疑問を零しアレンは嘆息した。

　声は聞こえるがアレンはこの空間に存在している訳ではない。

「それじゃあ報告するよ、『団長』」

「ああ、頼む」

「目覚めた『人柱』四名との接触が完了した。保護の件については、持ちかけてみたけどは返事はまだだ。もう片方の『人柱』達にも少し前に人を向かわせた」

　『団長』と呼ばれた囚人は頷きながらアレンの報告に耳を傾けている。

「滞りなく進んでいるな。よかったよかった」

「よかったよかった、じゃないよ。『団長』、僕は『Ｄ』がいるなんて聞いてなかったんだけど？」

「ああ、言ってなかったか。悪かったな、忘れてた」

「嘘はいいから、どうして僕に伝えてくれなかったのか教えてよ。そんなに僕が頼りない？」

　それを聞いて『団長』は微笑んだ。

　優しく慈愛の籠もった笑み。

「アレン、今回お前に任せたのは、『人柱』の保護者と指導者の役目だ。それに集中できるように『人柱』の護衛兼監視役として『Ｄ』を送った。あの子たちはこの世界の命運を握っている。重く辛い道が待っているんだ。だから、お前が導いてやれ」

「──わかったよ。僕は僕の役目を果せばいいんだね？」

　その言葉に『団長』は笑みを浮かべて頷いた。

「ああ、だが危ないと思ったら躊躇するなよ。私達の目的は『助ける』ことだ」　

　そう言うと『団長』は少し寂しそうに呟いた。

「──救えなかった者たちの為にも、な」

「──っ！ 『団長』は──」

「わかったら行け。お前にはやるべきことがあるだろう」

　息を呑み何かを言いかけたアレンを遮り『団長』は言う。

「頼りにしているぞ。アレン」

　アレンが去った後、『団長』は一人呟く。

「『団長』は悪くない……か。皆同じことを言うな。──全く、私には勿体無いくらいの仲間達だ」

　男は足早に人気のない通路を進む。

　男が向かっているのは〈黒の使徒〉の頂点に位置する者の元だ。

　『緊急招集』なるものにより呼び出しを受けた男は、これから下されるであろう命令のことを考える。

　十中八九、受ける命令は『襲撃』だ。

　それ以外だとしても、どうせ碌なものではないはず。

　正直、気は進まない。　

　だがやるしかないのだ。

　〈黒の使徒〉は各地より力を集め、今や巨大な勢力となっている。

　その中で一人の命など塵芥に等しい。

　拒否をすれば、恐らく命はない。

　今になって命が惜しいとは言わない。

　だが、果たして失われるのは自分の命だけだろうか。

　〈黒の使徒〉は自分を消した後、自分の大切な者をも殺すだろう。

　だからもう後には引けない。

　男は立ち止まった。

　すぐ目の前には巨大な扉がある。

　男が扉の前に立つと、扉が音も立てずにゆっくりと開いた。　　

　扉の内側へと歩みを進める男。

　そこは大きな広間だった。

　がらんとしていて何もない。

　そして、部屋の中央。

　そこには人が一人立っている。

　全身覆うような服を着ているので顔はわからない。

「明日、『人柱』を襲撃します。それに加わること」

　くぐもった声で告げられた命令に男は息を詰める。

　『人柱』。

　世界改変の鍵を握る者たち。

「それが、今回の任務か」

「そうです。場所は『科学世界』。破壊行為、戦闘行為を許可します。ただし、『人柱』は五体満足で回収すること。勿論、生きた状態で」

　淡々と命令を告げる声。

　だが、その内容は非道かつ非情。

　目的の為ならばどんな大きな犠牲であろうとも厭わない。

　それが〈黒の使徒〉だ。

「Ｄドール四体、『合成獣』一体、そして『使徒の牙（キノドンダス）』を一人貸します」

「過剰戦力だ。必要ない」

「過剰？ いいえ、これでも足りないくらいです」

「何？」

　足りない訳がない。

　むしろ自分だけでも十分過ぎるほどなのだ。

「『彼ら』が関与しています。あなたなら、この意味がわかりますね？」

　それを聞いた男は表情を消した。　　

　そして思考する。

　今ここで戦えば、目の前に立つ者の命一つならば──。

　しかし、かぶりを振ってその考えを捨てる。

　勝てない。

　万が一にもだ。

「命令は以上です。行きなさい」

　それを聞き、男は身を翻し無言で歩き出す。

　全てを守ることは出来ない。

　世界は残酷な運命を突きつけてくる。

　逃れようのない運命を。

　しかし、だからこそ抗わなくてはならない。

　戦い続けなくてはならない。

　大切なものを、守る為に。

　そうして男は静かに決意を固めた。