世界⇔異世界 THERE AND BACK！！

第621話 奪われしもの

「不平等条約ってのが、どのように結ばれたのかによるよな」

　ダイザーロくんが用意したお茶を飲みながら、デムレイさんが口を開く。

「どのように、ですか？」

　首を傾げる俺に対して、デムレイさんは首肯を返し、話を進める。

「ボッサムがどうだったかは知らないが、浮馬族は『念話洗脳』なんて強スキルを持っているんだろう？　それなのに不平等条約を結ばされるなんておかしいだろ？」

　言われてみれば確かに。『念話洗脳』なんてスキルがあれば、逆に浮馬族に有利な条約を結んでいてもおかしくない。それなのに不平等条約を結ばされた。と言う事は……事は？

「人質か」

　武田さんの一言に、デムレイさんが菓子を食べながら頷いた。

「人質、ですか」

「戦国時代でも、織田信長の尾張国や今川義元の駿河国が、徳川家康を三河国から人質として受け入れている」

　それは知っているけど……。

「前提がおかしくありません？　西の尾張と東の駿河に挟まれた三河は、生き残る為に家康を差し出したのでは？　前提条件として出てくる、その浮馬族の人質は、どのような経緯で人質となったのですか？」

「普通に戦争があったんじゃないか？　それで人質を取られた。それから両国の潰し合いを防ぐ為に、不平等条約を結ばされた」

　それはあり得るか？　しかし武田さんの言に俺は首を傾げてしまう。

「そうであったとして、カヌスとブーギーラグナが互いに知り合いである事から、少なくとも数千年前にはこの地はブーギーラグナの支配地だったはず。その頃から人質に？　それともここ数年、数百年の出来事でしょうか？」

　俺の言に黙る武田さんとデムレイさん。この地の魔物がもし長生きだとして、もしそうだとしてら、そこまで長命なら、人質は切り捨てていてもおかしくない。

「奪われたものが、人質とは限らないんじゃない？」

　そこに助け舟を出してきたのはバヨネッタさんだ。

「人質とは限らない、ですか？」

「例えば、国宝であるとかね」

　ああ、その線もあるのか。

「強国が属国や植民地に強いるのは、それまでの文化の破壊や、その地の文化的象徴を取り上げる行為よ」

　成程、植民地化に当たり、英語やフランス語、ポルトガル語やスペイン語の強要など母国語を強要したり、イギリスの大英博物館が、植民地から取り上げたものを展示しているようなものか。

「でも不平等条約止まりと言う事は、そこまでではないのでは？　見たところ、この土地は浮馬族やその配下の魔物たちにとって、住み難い土地とは思えません」

　俺の返答にバヨネッタさんは嘆息する。

「そうねえ。でも良い線行っていると思うわあ」

　そうやって会話に入ってきたのはサブさんだ。

「人質であれ国宝であれ、恐らく元ボッサムの国に浮馬族にとって大事な何かがあるから、それをこの国に持ち帰って欲しい。と言うのがあの王様の要求だと思うの」

「それは可能性として低いと思いますけど？」

　俺の反論に対して、サブさんは「まあまあ」と手を前にして押し留める。

「私たちがこの地下界では弱い。そんな私たちに、元強国で現紛争地帯である場所に行って、何かを持って帰ってこい。と頼むのはおかしい。と言いたいのよね？」

　これに首肯する。

「でもあるじゃない、一ケ所だけ、私たちが行く事を許されている場所が」

「！　魔石採掘場！」

「そう言う事。あそこは確か現在ブーギーラグナの直轄地でしょう？　もし王様の望むものがそこにあるなら、私たちはもってこいの人選じゃない？」

　言われてみれば確かに。人質がいたとして、紛争地帯を通って国に帰るより、採掘場に逃げ込む方が賢いし、国宝なり何なりがそこにあるなら、持ち帰って欲しい。と頼むのも当然だ。成程なあ。

「まあ、どれも推測だから、やっぱり王様と話してみないと確証は得られないけど。それこそ、ただ優しい王様なだけなのかも知れないもの」

　サブさんの発言で、この場は落ち着いた。と思ったところで、

「皆様、饗応の席が整いましたので、ご移動願えますでしょうか？」

　俺たちを部屋に押し込めた、浮馬族の案内役が現れた。これに対して俺たちは顔を見合わせ、その後を付いて行く。

　饗応の席は粛々と進んでいった。

　形式としては一人に一つテーブルが用意され、パピー王に対して横一列に並べられ、各テーブルの横に、給仕係である五十センチ程の小さな浮馬族が浮いており、魚介や海藻を使った料理を、一皿食べ終わるごとに差し出してくれる。味は塩や酢がほとんどだが、素材が新鮮なので、美味しく頂けた。最後の料理が出てくるまでは。

「これは……」

『ハダカテンシガイの泣き踊りです』

　三十センチ程のクリオネが、テーブルに置かれた。しかもまだピクピクしている。これを食えと？　正気か？　と給仕係を見遣るも、タツノオトシゴに表情筋などないので、何を考えているのか分からない。

『どうかされましたか？』

　パピー王は穏やかな声で尋ねてくるが、絶対わざとだと思う。他国の会食の場で、出されたものを残すのは、不敬だとは分かっているが、これは勇気が試される。

『ぎぃやあああッ！！』

　などと思っていると、悲鳴が響き、ザッと皆の視線がそちらを向くと、リットーさんが普通にナイフとフォークで食べていた。マジかー。

「うむ！　美味い！」

　マジかー。ああ、不信心な俺だけど、今はいるか分からない神に祈ります。南無三！　フォークをザクと突き立てれば、

『痛い痛い痛い！！』

　クリオネが悲鳴を上げ、せめて一太刀に、と俺は首の部分をナイフでザクッと切り落とした。

『地上界の方と食事をともにするのは初めてだったのですが、喜んで頂けたでしょうか？』

　え？　パピー王さん、あれ、わざとじゃなかったの？　魔物との感性の違いにぐったりしながら、俺は食後のジュースで先程の悪夢を消し去ろうとしていた。このジュースも何の汁か知らないけど。

『それでは本題に入りましょう』

　そうですか。やっぱり何かあるんですね。

『ピルル』

『はい』

　ピルルと呼ばれた、バヨネッタさんの給仕係が、スッとパピー王の横へと並ぶ。

『彼女はピルル。私の娘です。この子をあなた方に同行させたい』

「同行、ですか？」

『はい』

　俺の疑問に即座に返答するパピー王。

「娘さん、強いようには見えないけれど？　理由をお聞きしてもよろしいかしら？」

　バヨネッタさんの質問に、パピー王が首肯する。

『会議室で色々お話されていたようですが、それはほぼ当たりです。我々が欲するものが、あなた方に割り振られた採掘場にあるので、力を貸して欲しいのです』

　サブさんの読み通りか。

「その、欲するものとは？」

　尋ねると、パピー王はしばし沈黙した後、

『神です』

　そう答えた。

「神、ですか？」

　あまりに意外な返答に、こちらの全員が動揺する。

「魔物って、魔王や大魔王を信仰しておられるのかと思っていました。魔神みたいな存在がおられるのですか？」

　俺の質問に対して、パピー王が説明を始めてくれた。

『神を信仰している者たちの中にも色々います。おっしゃられた通り、いるか分からない魔神を信仰する者たち、魔王様や大魔王様を信仰する者たち。そんな中で我々の信仰の対象は先祖。祖霊信仰です』

　へえ。魔物にも色々いるんだなあ。

『我々浮馬族の寿命は百年程で、死ぬと祖霊と一体となり、その祖霊へ祈りを捧げる事で、我々浮馬族はより強大な力を得るのです』

　成程。

「でも魂と言うのは、死ねばすぐに霧散する。その霧散を防ぎ、魂を祖霊を一体とさせる為の依代を、ボッサムに奪われた訳ですね？」

　俺の言にパピー王は首肯する。それは弱体化しても仕方ないな。

「それで、その依代が我々の行き先である採掘場にあると」

『はい。なのでそれを取り戻す為にも、ご協力をお願いしたいのです』

　向こうも必死なのだろう。人間なんかに頼らないといけないのだから。

「状況は理解出来たけれど、それとパピー王の娘であるピルル殿下の同行の意図が分からないわ」

　バヨネッタさんの質問に、しかしパピー王の方が、どこか少し驚いたような雰囲気を醸し出した。

『この子は通訳です。それともあなた方は、通訳もなしに、言葉の通じぬこの先へ向かうつもりだったのですか？』

　ああ〜、それは、はい、大事ですね。