前のエピソード――第594話　ゲーム勝負当日

　割れんばかりの歓声に対して、カヌスがスッと右手を上げると、サーッと静まり返る闘技場。なんて訓練された観客たちなんだ。

　パチンッ。

　静けさを取り戻した闘技場に、カヌスが鳴らした指の音が響く。すると、丸テーブルだけだった舞台中央に、人数分の椅子が現れた。しかもゲーミングチェアだ。何でこんなもの知っているのやら。

「さて、始めようか」

　余裕の笑みを浮かべ、俺たちとは対面にある椅子に座るカヌスに対して、俺は右手を上げた。

「戦う前に一つよろしいでしょうか？」

「何かな？」

「ゲームをやるメンバーの変更を、お許し頂きたいのですが」

「メンバーの？」

　これを聞いて、俺たちを順々に視野に入れるカヌス。特に目を向けたのはリットーさんだ。

「それは、三戦通してかい？　それとも一戦ずつ？」

　痛いところを突いてくる。

「ケースバイケースですかね」

　俺の一言に、顎に手を当て、カヌスは考える素振りをみせる。

「まあ、良いだろう。依頼票には、選手の交代をしてはならない。との項目は書かれていないからね。そちらの好きにすると良い」

　ふう。良かった。これで勝率がかなり変わってくるからな。

「他に言っておきたい事はないな？」

「はい」

　そう返事をして、俺たちは割り振られた席に座る。座らないのはカッテナさんとリットーさんの二人だ。

「ふむ。その二人をコースで使い分ける訳か」

　カヌスの言う通りだ。この六日間、毎日寝る間も惜しんでピクトレーサーをやってきた俺たち八人。その毎日のレースの日課になっていたのが、順位付けである。七人で走り、誰がどの順位になるかで、作戦が変わってくるので、大事な事だった。

　そんな順位付けのレースに、「私もやってみたい！」と参戦してきたのが、リットーさんだった。まあ、毎回同じ面子でレースをやっても、結果は目に見えているので、趣向を変える意味も含めて、リットーさんにピクトレーサーをやらせてみたのだが、これが意外と上手かったのだ。

　考えてみればそれも一理ある話で、リットーさんは遍歴竜騎士であり、普段から大空を縦横無尽に翔け巡っていた訳だから、ピクトレーサーの操作方法さえ覚えてしまえば、どんなコースであろうと、相応の結果を出す事が出来た。ぶっちゃけ、カッテナさんより圧倒的に上手かったのだ。

　順位付けのレースの最終結果は、俺を除くと、ダイザーロくんが一位で、以下、リットーさん、バヨネッタさん、武田さん、デムレイさん、ミカリー卿、カッテナさんと言う順位となった。

　なので上位勢にはカヌスと真っ向勝負をして貰い、下位勢にはカヌスの妨害をして貰う運びとなったのだが、このゲームに出場出来る選手は七人までだ。となると必然的に一人出場出来ない選手が出てくる。

　これには頭を抱えてしまった。こちらは七人で出場すると依頼票に明記してしまっていたからだ。カヌスの『複製』や俺の『模造』で、ピクトレーサーのダウンロードされたスマホは造れるから、出場人数を増やす事は可能だ。

　それに恐らく、ジオでもベイビードゥでも通して、カヌスに依頼票の内容の変更を申し出れば、カヌスの方も受けてはくれただろうが、噂千里を走るとも言う。俺たちが後から依頼の変更を願い出た話は、瞬く間にこの安全地帯の町はおろか、六領地全域に伝播してもおかしくない。そうなれば、人間はすぐに約束を反故にするとの噂が立ち、後々六領地で活動するに当たって、人間側が不利益を被る事になるだろう。

　それを防ぐ為に、依頼の穴を突く形で、レースごとにメンバーを入れ替える作戦をとる事に落ち着いた。何故なら、コースによっては、速ければ速い程良いコースもあれば、頭を使うコースもあり、乱戦になるコースもあるからだ。ただ速ければ良い訳ではないのだ。

「ふう」

　心を落ち着かせるように息を吐き、ゲーミングチェアに身体を預けて、手に握られたスマホを、舞台中央にあるノートＰＣと接続する。ノートＰＣでは既にピクトのアプリが立ち上がっており、それとリンクさせる。既にピクトのアプリ内にはルームが作られており、一人入室していた。当然ホストであるカヌスだ。そこに俺も入室して、他の面々も続々と入室してくる。リットーさんとカッテナさんのところも、リットーさんが入室した。

「じゃあ、コースを選択しよう」

　役者が揃ったところで、ワクワク顔のカヌスがコース選択画面でランダムを選ぶ。ピロピロピロと二十種あるコースが映っては消えを繰り返し、そして選ばれたのは、砂漠コースだった。

「くっ」

　これに俺たちの顔が曇る。砂漠コースは広大な砂漠の中にオフロードコースがあり、その開けた広大さの為に、妨害をする障害物が少ないのだ。こうなると純粋にマシン性能とテクニックの勝負になり易く、ＴＡＳを出している。と豪語しているカヌスに有利なコースと言える。

「おやおや？　もう負けたかのような顔をしているが、大丈夫かな？」

　カヌスの煽りに、闘技場の観客席から笑い声が上がる。この六日間、カジノでピクトレーサーは盛況で、ゲームをする為に二時間待ち三時間待ちは当たり前で、カジノではゲームが遊べるスマホやノートＰＣを増産して対応していたと宿屋の店主から耳にした。なのでこの闘技場にいる観客たちは、このコースがどんなコースか、理解しているのだろう。だからこそ笑い声を上げたのだ。

「ははっ。あの日も言いましたけど、予選でいくら速く走れたからって、本戦が思い通りになるとはいきませんよ？」

　俺の精一杯の虚勢も、闘技場の笑い声に掻き消されてしまったし、カヌスも笑顔を崩さない。ぐぬぬ。

『落ち着きなさい。このコースは出ると踏んで、特訓をしたコースの一つ。冷静に対処しましょう』

　バヨネッタさんの念話に、俺たちは目配せをして、互いに頷き合うのだった。