前のエピソード――第249話　転生勇者

「それで？　その男は何者なんだ？」

　ラシンシャ天が、味噌仕立ての寄せ鍋から取り分けられたタラを、箸で持ち上げながら尋ねてきた。う〜ん、どう話せば良いのやら。

「新聞って伝わります？」

「お前、ちょいちょい余を馬鹿にするよな？」

　そんなつもりはないのですが。と俺は首を左右に振るう。

「で？　その男は新聞屋なのか？」

「はい。今回の事をすっぱ抜かれました」

「ふっはっはっはっはっ！！　間抜けだな！　それで？　強請（ゆす）られでもしたのか？」

「いえ、井戸の底から天を恨んでいたので、ならばいっそ、天からの景色を教えてあげるのも一興かと」

「ふむ。良い余興になりそうだな。おい、男。名前を何と言う？」

「ヒエッ！？」

　悲鳴を上げる事じゃないでしょうに。でもまあ、いきなり国のトップの前に立たされれば、挙動不審にもなるよな。俺もジョンポチ帝の時は土下座したし。

「この人の名前は、セク……」

「セクシーマン様！？」

　俺が武田を紹介するより前に、後ろから声を掛けられ、俺たちは振り返った。そこにいたのは、桂木など数名を引き連れた、金糸の編み込まれた豪奢な白いローブをまとう老婆である。眉尻の垂れたとても人の良さそうな女性で、優しさが身体全体からにじみ出ていた。

「ストーノ教皇様？」

　その女性が話し掛けてきた事が意外で、俺は首を傾げて尋ね返していた。彼女はストーノ教皇。モーハルドの元首である。彼女とは、武田が留置所で気絶している間に、あいさつだけ済ませてある。

「あ、ああ、ごめんなさいね。昔の知り合いにとても良く似ていたもので、思わず話し掛けてしまったわ」

　片手を頬に当てながら、ストーノ教皇は自分でも何をしゃべっているのか分からない。とでも言いたげにキョトンとして、しかしその目は武田を見詰めていた。

「ストーノ？　ストーノ……なのか？」

　武田は思わず口を出た言葉に、ハッとなって直ぐ様口を塞いだ。しかしもう遅い。

「セクシーマン様……？　本物のセクシーマン様なのですか？」

　詰め寄るストーノ教皇から目を逸らすように、武田は横を向いて押し黙る。その武田の両腕を掴むストーノ教皇。

「セクシーマン様なのですよね？」

　そう言ってストーノ教皇は武田の身体を揺する。見てられないな。

「ああ、とりあえず、落ち着いてください。説明しますから。それと、もっと笑いをこらえてください。国際問題になりますよ？」

　俺の言に店内の地球勢全員がハッとなり、慌てて真顔を取り繕う。そうして店内が落ち着いたところで、俺は武田にしがみついているストーノ教皇の手を、ゆっくりと外して、近くの席に座らせると、その対面に武田を座らせた。

「では、教皇様、改めまして。こちらの男性は武田傑さん。教皇様がおっしゃられた通り、こちらの世界に転生したセクシーマンその人です」

　俺の言葉に、驚きで武田は目をカッと見開き、ストーノ教皇は両手を口に当てる。

「まあ……………………やっぱり、セクシーマン様だったのですね」

　武田に会えた事が余程嬉しいのだろう、ストーノ教皇はその目を涙でにじませていた。対する武田は、とてもバツが悪そうだ。しかし、

「…………こう言っては何ですけど、良く、武田さんがセクシーマンだってわかりましたね？」

「そのお姿、忘れようはずもありません。この方は、私の……いいえ、あの世界の勇者様なのですから」

　そうなんだ。武田って凄かったんだな。

「って言うか武田さん、転生前もそんな姿だったんですか？」

「そんなってどんなだ？」

　武田に半眼で睨まれた。

「おいおい、本当にあのセクシーマンなのか？」

　横の卓からラシンシャ天が、こちらに顔を覗かせている。

「ラシンシャ天もご存知なのですか？」

「当然だろう。五十年前の魔王との戦いを終わらせた勇者だぞ。あの時は我が国の勇者が後塵を拝する事になり、腹が裂ける程悔しい思いをした。とお祖父様もおっしゃられていた」

　魔王との戦いを終わらせた、ねえ。ジョンポチ帝も別の卓からチラチラこちらを見ているし、それは過去にあった事実なのかも知れない。しかしなあ。俺の視線が気に食わなかったのだろう。武田は更に目を細めてこちらを睨んできていた。

「あんた、この世界で何やってんだよ」

「俺だって、こっちの世界にレベルがないとは思わなかったんだよ」

　やっぱり馬鹿だと思うこの人。いや、固定観念があったら、俺でも同じ間違いをするだろうか？

「セクシーマン様は、今は新聞に携われておられるのですか？」

　余程武田と話したかったのだろう。ストーノ教皇は胸の前で手を組みながら、まるで少女のように目をキラキラさせて、武田に話し掛けてきた。

「あ、ああ。あるニュースサイトを立ち上げてな。そこで市井からの視線に立って、正義の報道を行っているよ」

　良くそんな口からでまかせが出てくるものだ。

「まあ、素晴らしいです。こちらでも世の為人の為に日夜頑張っておられるのですね」

　ストーノ教皇がうっとりしている。なんだろう。俺の方が罪悪感を覚えるのだが？

「あ、ああ、まあな。そちらとこちらでは、戦い方が違う為、色々と困難はあるが、俺にかかれば砂山を崩すも同然よ。しかしそちらは教皇か。立派になったものだ」

　武田の言葉に、しかしストーノ教皇は首を左右に振るう。

「いえ、私なんて、ただ長く生きただけですよ。他の仲間たちは先に逝き、勇者パーティで私だけが生き延びたから、たまたま教皇の座に座らされただけです」

　ストーノ教皇は勇者パーティの一人だったのか。と言う事は前世の武田と旅をしていたって事か。それは思い入れも人一倍だろうなあ。

「そうなのか？　あの頃から他の仲間たちと話していたんだがなあ。ストーノが教皇となれば、きっとモーハルドはもっと豊かになるだろうと」

　しかしそれにもストーノ教皇は首を左右に振るう。

「駄目でした。今やモーハルドはデーイッシュ派一色になろうかと言う情勢で、今回私がここに来たのも、先に派遣されたデーイッシュ派の使者の尻拭いですから。これが本当に教皇の仕事なのやら」

「そんな！？　今はデーイッシュ派が優勢なのか！？」

　驚き返す武田に、ストーノ教皇は静かに頷いた。デーイッシュ派は強硬派と呼ばれている派閥だ。確かオルドランドに派遣されて、ムチーノ侯爵と悪巧みしていたノールッド大司教もデーイッシュ派だったっけ？　それでストーノ教皇は穏健派であるコニン派の出身なんだよねえ。それは国内が中々面倒臭い事になっていそうだ。

　シーンと会話が途切れたところで、俺はパンと手を打って空気を変える。

「まあ、でも、こうしてこっちの世界とも交流を持つようになった今、モーハルドの情勢がどう変わるかは水物ですからねえ。デーイッシュ派の人たちだって、国内にばかり目を向けてもいられないでしょう」

　うう、ちょっともどかしい励まし方になってしまった。でも教皇様お付きの人が後ろで目を光らせているんだよねえ。あの人絶対デーイッシュ派だよなあ。

「そうですね。すみません。久し振りにセクシーマン様と会えたと言うのに、このような話題を口にしてしまって」

「良い。辛い事があるなら、全部ぶちまけてしまえば良い」

「いや、ここ公衆の面前ですから。しかも各国のお偉いさんがそこかしこにいますから」

　ストーノ教皇を前に格好付ける武田に、俺は釘を刺す。

「そう……だったな。だがまあ、ストーノが困っているのなら、俺は出来る限り手を貸すからな」

　拳を握って口にした武田の台詞に、ストーノ教皇は嬉しそうに破顔した。

「この人の笑顔は、裏切っちゃいけない笑顔だと思いますよ」

「分かっているさ」

　そう言って武田は、ちらりと教皇様お付きの人に視線を向けてみせた。なんだ、多少は分かっているんじゃないか。まあ、この人こじらせているけど、根は真っ直ぐなんだよなあ。あとは言い寄ってくる有象無象に巧く対処出来れば良いけど、それは難しいかな？　こっちで監視を付けるべきか。そうすれば有益な方向に行動を操作出来るかもなあ。