世界⇔異世界 THERE AND BACK！！

第125話 馬車内にて

　軍駐屯地に馬車で向かっていた。

「陛下」

「何だ？　ソダルよ」

「そのお姿はあまりにも帝に相応しくありません」

　駐屯地へ向かう馬車の中で、俺の横のジョンポチ陛下は、まるで電車に乗る子供のように、膝立ちで外を眺めていた。それを陛下のお付きであるソダル翁が注意している。ソダル翁は背が小さいが身体がガッシリしたご老体だ。

　背が小さくガッシリした身体と言うとドワーフを思い出すが、ソダル翁はそれに似たドワヴと言う魔人の一種族だそうだ。

「お嬢様も、そのような格好、淑女として相応しくありませんよ」

　陛下の隣りで、陛下と同じように膝立ちで外を眺めるディアンチュー嬢。ディアンチュー嬢も、お付きの侍女に注意されていた。

　何故この二人が駐屯地行きに同行しているのかと言えば、俺にも分からない。丁度駐屯地に出掛けようとした時に、二人と侯爵邸内でばったり会い、「どこに行くのか？」と尋ねられ、「駐屯地です」と答えると、「余も行く」とおっしゃられたので、こんな事態になっているのだ。

「おお！　あの馬も強壮そうだ！」

「あら、あの女性の服、素敵だわ」

　しかし二人はどこ吹く風とばかりに、馬車の窓から見える、車窓を流れる景色に魅了されていた。

「すみませんな、ハルアキ殿」

　とソダル翁。何でも普段は窓にカーテンを掛けて、外を見えないようにして移動しているのだそうだ。陛下クラスとなると、暗殺の機会を狙う暗殺者などが片手に収まらない程おり、日々命を狙われているそうで、窓は開けないのだそうだ。

　今日たまたま窓を開けたのは俺である。六頭立ての豪奢な帝室専用の馬車に、息が詰まると思い、少しカーテンを開いたら、ジョンポチ陛下とディアンチュー嬢に食い付かれてしまったのだ。

「こちらこそすみません。帝室の習わしとか決め事に疎いもので」

「なに、気にせんでくだされ。馬車に結界を三重に張ってある故、カーテンを開けられたくらいで何ら問題はござらん」

「なに！？　そうなのか！？　いつも余がカーテンに触ると、開けてはならぬと怒るではないか」

　と陛下はソダル翁を振り返って文句を飛ばした。

「それはそうでしょう。何度も言いますが、今の陛下は帝として相応しいお姿をしておりません。ハルアキ殿の目がなければ、おしりペンペンのところですぞ」

　ソダル翁にそう言われ、サッとお尻を隠そうとするジョンポチ陛下。何というか、普段の姿が垣間見える。って言うか、こっちにもおしりペンペンってあるんだな。

「お嬢様も、帰ったらくすぐりの刑ですからね」

　とディアンチュー嬢も侍女に釘を刺され、脇腹を押さえる。

「まあまあ。私は気にしませんから。ジョンポチ陛下もディアンチュー嬢も、好きに外を眺めていてください」

「おお！　やっぱりハルアキは優しいな」

　はは。まあ、嫌われていないようで良かった。このままサリィを去るまで、首が胴体と繋がったままだと良いなあ。

「ふふっ、あの馬も良いなあ」

　とジョンポチ陛下は先程から馬にばかり目が向いていた。

「……馬好きなんだ」

　俺がぼそりと呟いた言葉を、陛下は耳聡く聞き逃さなかった。

「うむ、大好きなのだ！　馬は良い。一日中でも見ていられる。乗るのも楽しいしな！」

　どうやら本当に大好きなようで、そこからずーっと陛下の馬語りが続く。

「ハルアキはどうだ？　馬は好きか？」

　と話を振られるが、さて、どう返すのが正解なのだろうか？　ソダル翁を見ても侍女さんを見ても、答えを教えてはくれない。

「これまでの生活で、馬に触れ合ってこなかったので、なんともお答え出来ませんね」

　俺の答えをどう受け取ったのか、ジョンポチ陛下は首を傾げた。

「ハルアキは旅人であろう？　このサリィに来るまで徒歩だったのか？　それとも船か？」

「確かにサリィまではビール川を遡上してきましたけど、それまでは馬車でした」

「では馬に触れておるではないか」

「いえ、我々の馬車は、ラバに牽かせたものでしたから」

　と俺が口にすると、ジョンポチ陛下の目がこれ以上ないくらい見開いた。

「ラバ！　知っているぞ！　ロバと馬の交雑種であろう？」

「ええ、はい」

「まさかハルアキが、ラバと旅をしてきていたとは思わなんだ！　ラバはあれかのう？　可愛いのかのう？」

「ええ、まあ。馬よりは可愛い部類に入るんじゃないですかねえ？　体躯も馬より小さいですし」

「うむ、そうか。そうであろうのう」

　なんだろうか？　チラチラこちらを上目遣いで見てくるんだけど？　何か催促しているんだよねえ？

「えっと、今、侯爵邸にいますから、触ってみます？」

「おお！　良いのか？　触っても？　咬まれやせんかのう？」

　ああ！　そうだ！　もしテヤンかジールが陛下を咬みでもしたら、それこそ俺の首が飛ぶじゃないか！　だからって陛下の前で一度口にした事を翻せないし。馬鹿やっちまったあ！　

　俺の後悔など知ってか知らずか、ジョンポチ陛下は、

「では、すぐに引き返すか！」

　と言い出す始末。ノリノリである。頭の中ではラバに触る自分を想像しているのだろう。これまでになく相好が崩れている。

「それは無理でございます。すぐに駐屯地に着きますから」

「なんと！　どうにかならんのかソダルよ？」

「先触れも出してありますから、今更なかった事にするのも、帝室の沽券を損なわせます」

「ふむう。では仕方ないのう」

「はは。そうですよ陛下。駐屯地だったら、ラバなんかよりも何倍も大きな竜だっていますよ」

　今はどうやってもテヤンとジールから陛下を引き離したい。そして何か手立てを考える時間を俺にください。

「余は竜は好かぬのだ」

　とジョンポチ陛下は幼い顔を渋面に変える。

「え？　竜嫌いなんですか？」

「うむ」

　馬鹿な！？　男の子なら誰もが大好きなあの竜だぞ！？　馬よりも竜だろ！？

「陛下は鱗のある生き物を好まぬのだ。魚も食さぬ程だ」

　とソダル翁。そうだったのかあ。竜なんて鱗がある存在第一位だもんなあ。そりゃあ渋い顔にもなるよ。

「あのてらてらしている質感がどうにものう」

「まあ、良いんじゃないですか。人間、嫌いなものの百や二百あるものですよ」

「そうかのう？」

　陛下からの同意を求める視線に、俺は全力で首を縦に振るっていた。

「なら良いが」

　陛下は俺の答えに満足したのか、また窓の外の馬を眺め始めるのだった。はあ。首の皮一枚繋がりました。

　軍駐屯地とは、軍が平時に駐在する軍事基地の事である。この首都サリィには逆さ亀外縁の北東、南東、南西、北西に四つの駐屯地がある。それぞれの駐屯地に五百人規模の大隊が六つ、駐在しているそうだ。つまり二個連隊、または一個旅団で一駐屯地と言う事だ。

　大隊と言っても、魔法やスキルのある異世界である。単一兵科での大隊ではない。様々な兵科による混成大隊だ。大隊ごとに得意不得意もあったりするらしい。

　そんな駐屯地の一つ、サリィ北東駐屯地に俺たちはやって来た。馬車を降りると、綺麗に整列した騎士や軍人たちが、陛下のお出迎えをしている。陛下と同じ馬車に乗っていた俺は、それを眼前で見る事になり、壮観と言う感想とともに自分が場違いな場所にいる事に、胃が痛くなって仕方なかった。

　横を見ると、何故か一緒になって付いてきたバンジョーさんが固まっていた。バンジョーさん、馬車内で空気消すの上手かったなあ。