祓い屋見習いと半妖の雪女

第70話 君がいるから（１３）

「レンレン！！」

「蓮殿！！」

　雪乃が吹雪を起こして岩を避け、倒れている蓮の体を揺すった。

「雪乃様！　こういう時は揺すっては————」

「だって、レンレンが！！」

　泣きながら雪兎と言い争っていると、雪乃の手をぎゅっと蓮が握る。

「大丈夫、俺は大丈夫だから……泣かないでゆきのん。ゆきのんは、どこも怪我してない？」

　蓮は体を起こすと、雪乃に傷がないか確認するように見回した。

「レンレン、私は大丈夫。レンレンの方が……」

　雪乃は蓮の体をぎゅっと抱きしめて、怪我をしている部分に触れると、凍らせて止血する。

（絶対許さない！！　あのババ！！）

　雪乃と蓮は再び雪子がいる場所を目指して、奥へ進んだ。

　＊　＊　＊

　檻の前にうつ伏せで倒れていた女の手が、ピクリと動く。

　顔だけ雪子の方を向いた状態だったため、カッと目を開くと、ニヤニヤと不気味な笑みを浮かべて檻の中にいる雪子を見据えた。

「お前の娘、男と一緒に死んだぞ。全く、雪女というのはことごとく男には弱い妖怪だなぁ……だからこそ、利用しやすいが————」

「そう……雪乃を————なら、貴様にはやはり今度こそ消えてもらわなければならないようね」

　ババは体を起こそうとしたが、何かがおかしいことに気がついた。

　娘は死んだと言ったのに、檻の中の雪女は動揺する素振りがない。

　そして、体が重い。

　先ほどまで動かしていた肉体。

　もっとも自分に適している女の体が、動かない。

「またその体に戻って来るなんて、お気に入りのようね。残念だけど、このままだと、その体……死ぬわよ？」

「は……？」

　ババは首から下が動かず、眼球を動かして自分の体を見た。

　藍色の小袖を地面に縫い付けるように、氷柱が刺さっている。

　さらに体の所々が氷で固められ始めている。

「どういうことだ……お前はそこから動けない————出られないはず！！」

　檻の中に入れられた妖怪は、何もできないはずだ。

　それに、雪子はエリカが施した術によって、温度が高いこの状況で本来の力を発揮できない。

「気がつかない？　温度が下がっていることに？」

「そんな……まさか！！」

　ババが烏の中に入っている間、雪子の檻にかけられたエリカの術が突然消えたのだ。

　もともとこの洞窟は涼しいところ。

　暑さに弱い雪女はクーラーが普及する前まで、夏は洞窟で過ごしていることが多かった。

　暑さが消えた雪子に、本来の力が戻ったのだ。

「あの頃の私とは違うのよ！　私は絶対に貴様を許さない！！」

　雪子は檻の格子の間から先端の鋭い氷柱を投げる。

　身の危険を感じたババは、とっさに監視役に置いていた別の烏の中に入った。

「あの頃とは違う！？　なら、なぜそこにいる！？　出ることはできぬのだろう？」

　確かに出ることはできない。

　でも、格子の隙間から攻撃することは可能だ。

　檻の外にさえ出ることができれば、もっと力を発揮できる。

　内側から攻撃するのにも限度がある。

　その時だった。

「ママ！！」

　雪乃と蓮が雪子がいる檻の前へたどり着いた。

「雪乃ちゃん！！」

　ババは烏の体から妖気を放って、雪子が地面に食い止めていた氷柱を吹き飛ばすと、すぐに藍色の小袖の女の中にまた戻る。

　この女の体でなければ、できないことがあるのだ。

「生きていたのか……！！」

　ババはエリカと同じように、左手の小指を噛むと下唇にそれを当てて、息を吹きかけた。

　無数の棘が、雪乃と蓮に向かって飛んで来る。

　檻の中にいる雪子を見て、雪乃は怒った。

「これ以上、誰も傷つけないで！！」

　雪乃の怒りがこれまでにないほどの吹雪を巻き起こし、棘は全て払いのけられた。

　そればかりか、大量の氷柱が、ババに向かって飛んでいく。

「お嬢様！　おさがりください！！」

　雪乃がババと戦っている間に、蓮は首からかけていた紫の巾着を雪兎に投げ渡し、雪兎は雪子が閉じ込められている檻に袋ごとそれをふりかけた。

　浄化の砂によって、雪子を閉じ込めていた檻が朽ち始める。

「蓮殿！！　ババを止めるには、おそらく祓い屋の浄化の力が必要です！！　ババは人間でも妖怪でもなく、悪霊なのです……！！」

　雪兎がそう叫び、巾着を蓮に戻した。

　巾着の中には浄化の砂はまだ残っている。

　これをかけて、お経を唱えれば、ババはその肉体に取り憑くことができなくなるはずだ。

　しかし、ババは巧みに女と残っている３羽の烏の中を行き来して、攻撃して来る。

　砂の量からして、あと１回分くらいしか残っていない。

「レンレン！　後ろは私が守るから、ババが抜けた後の烏を焼き払って！！」

「わかった！！」

　雪乃が蓮の後ろから来る攻撃を避け、蓮は正面にいる烏と対峙する。

「炎舞！！」

　そして、ババが抜ける瞬間を狙って、烏を燃やした。

　ババからただの喋る烏に戻る瞬間、動きが止まるタイミングがある。

　そこを狙った。

　１羽、２羽と焼かれた烏がぼとりと地面に落ちる。

「小癪な！！」

　ババがまた女の方に戻り、蓮が残り１羽を燃やしたタイミングで、別の烏が３羽、通路を通ってやってきてしまった。

「ワタシの子供達はまだ、たくさんいるんだよ！！」

　烏の数がどんどん増えて、雪乃と蓮の方めがけて飛んで来た。

　しかし……

「氷破（ひょうは）！！」

　その前に全ての烏は凍り、粉々に砕け散る。

　ダイヤモンドダストのように、キラキラと輝きながら消えていく。

「なっ！！」

　檻が朽ち果て、雪子はたったの１撃で烏を全て氷の粉に変えてしまった。

　あまりの威力に、蓮は驚いて目を見開く。

「ゆきのんのお母さん……すごい————！！」

　氷の粉が消えて、視界が晴れたかと思うと、紫の巾着が蓮の目の前に飛んできた。

「感心してる場合か！！」

　反射的にキャッチすると、ずっしりと重い。

「じ、じいちゃん！？」

　いつの間にかこちら側に来ていた鏡明が、新しい浄化の砂が入った巾着を蓮に投げて渡したのだ。

「早くそれであの女を浄化しろ！！」