祓い屋見習いと半妖の雪女

第50話 青い果実（５）

「なぁ聞いたか？」

「あぁ、氷川の倅（せがれ）が結婚するのだとか……」

「長男の方か？　次男の方か？」

「長男に決まってるだろう、あの色男の方さ……」

　そんな話が、噂好きの妖怪たちの間で広がったのは、すでに結納も済み、結婚式の日取りが決まった頃だった。

　もちろん雪子もその話を耳にする。

（まだプロポーズも受けてないのに、気が早いわね……）

　最初は、自分のことだと思っていた雪子。

　祓い屋のような妖怪の姿が見える人間と結ばれることは、別に珍しい話ではない。

　実際、雪子の親類の別の雪女や雪男の中にも、そういった妖怪は存在している。

　しかし、日が経つにつれて、妙な噂を耳にするようになった。

「知ってるか？　相手の娘、なんでも顔に大きな火傷の跡があるとか……」

「あぁ、それに、最近問題になってる冥雲会と関わりがあるとか、ないとか————」

「冥雲会？　なんだいそれは？」

「知らないのか……？　最近神隠しにあう人間の子供が多いだろう？　それがどうも、冥雲会の仕業だとか」

「いや、あたしが聞いた話だと、妖怪を人間に売っているって話だよ？」

（冥雲会……？）

　妖怪たちが噂している聡明の相手が、自分ではないことに雪子は気がつくと、雪兎に調査するように指示をだした。

　そして、雪兎の調査によって、聡明の相手が、どこぞの祓い屋の娘だと知り、雪子は直接聡明に会いに来たのは、結婚式の５日前だった。

「聡明、一体どういうこと？　私と……私と添い遂げてくれるのではなかったの？」

　夕方になり、聡明が帰宅するタイミングで、雪子は聡明を呼び止める。

　いつも優しくて、他の普通の人間たちと接するように、分け隔てない聡明のことを、雪子は心から愛していた。

　聡明の優しい言葉も、しぐさも、全部自分のものになると思っていた。

「祓い屋の娘と婚約したというのは、本当なの？」

　時期的に考えて、婚約が決まってからも、聡明は雪子にそんなそぶりは一切見せずに、いつものように接していたのだ。

　雪子は信じられなかった。

　きっと、親の言いつけか何か、断れない理由があるのではないかと思っていた。

　しかし、聡明の口からありえない言葉が返ってくる。

「この俺が、妖怪のお前と添い遂げるなんて、ありえないだろう？　何を言ってるんだ？」

　小首を傾げ、本当に理解できないという顔をしていた。

　責められているのは聡明の方なのに、逆に雪子の方が責められているような気がしてくる。

　女なら、人間でも妖怪でも関係なく見惚れてしまうこの色男は、決して、自分が間違っているとは思っていないのだ。

　それどころか、なぜ、雪子が自分にそんなことを聞いてくるのか、理解できない。

「俺は氷川家の跡継ぎだ。お前は妖怪で、それも雪女だ。なぜ俺が、大事な商品に手を出さなければならない？」

「しょう……ひん？」

（今、なんて————？）

　聡明は、戸惑う雪子の手を取り、冷たい手の甲に口づけると、いつもの優しい笑顔のまま、恐ろしいことを口にする。

「雪女は、高く売れるんだ。だからこうして、大事に扱っていたというのに…………————」

「何を……言って……————」

　これでは、どちらが人間で、どちらが妖怪かわからない。

　口調は優しいのに、聡明の瞳の奥に狂気を感じた。

「私は……聡明のことを……お前のことを————」

　愛していたのに。

　そう告げる前に、雪子の体が、急に動かなくなる。

　いつの間にか背後に現れた別の誰かが、雪子に術をかけて、眠らせたのだ。

　聡明は雪子を抱きかかえると、氷川家の屋敷の奥にある古い大きな蔵へ運び入れた。

　そして、その地下にある座敷牢に、雪子を監禁した。

　数時間後、雪子が目を覚ましたのは、銀色の檻の中だった。

　檻の入り口には、冥雲会と刻まれた南京錠がかけられ、その上特殊な術のかかったこの銀色の檻の中から、妖怪は出ることができない。

「裏切ったのね…………私を、この私を…………聡明！！」

　誰もが寝静まった夜、雪女の声は、誰にも届かなかった————