祓い屋見習いと半妖の雪女

第44話 君がいない夏（１３）

　猫が宙に浮いている。

　銀花の首根っこを掴んでいる雪女の姿は相変わらず見えないため、蓮にはそう見えて、雪女が檻から無事に出られたのだと確信した。

　これで安心だと思ったのと同時に、一つの疑問が生まれてくる。

　金花の手を掴んだのはいいが、これからどうしたらいいのか、どう祓うなり、攻撃したらいいのかわからない。

　見える妖怪と対峙したのはこれが初めてで、とりあえず手が使えないようにしようとして、今この状況だが、ここから先どうしたらいいかわからない。

「放せっ！！　人間なんかに、祓い屋なんかに…………このキンがやられる筈がない————！！」

　金花はそう叫んで、唾を吐いた。

　それが蓮の顔にかかる。

「うっ！！」

　運悪く、目に入ったようで、蓮が一瞬怯む。

　目に入った異物のせいで、蓮は目を開けることができない。

　じわじわと痛みが襲ってくる。

　その瞬間、いつの間にか能面の女が蓮の後ろに立っていた。

　先ほどまでその細い指で筆を走らせていた手に、鉈（なた）を持ち、蓮の頭に振り下ろそうとしている。

「レンレン！！　後ろ！！」

　雪乃は叫んだ。

　それと同時に、蓮の後ろ側の襖が開いた。

　＊　＊　＊

「レンレン！！　後ろ！！」

　襖を開いたら、エリカと浅見の目の前に信じられない光景が広がっていた。

　能面の女が、ピンクのセーラー服に向かって鉈を振り上げている。

　雪女になっている雪乃が叫んでも、その声は蓮には届くはずがない。

　このままでは、回避できない。

　エリカと浅見が状況を把握するまでにかかっている。

　このままでは、蓮は助からない————

　————ズシャッ

「にゃああああああああああああ！！！」

　鉈が、金花の手首を切り落とした。

　雪乃の声が聞こえていないはずの蓮が、瞬時に振りかざされた鉈をかわしたのだ。

　掴んでいた金花の手を放して、蓮は後ろからの攻撃をかわした。

　金花の手首が、畳の上に転がり落ちて、人間の子供の手だったものが、猫の小さな手に変わる。

「アサミン！！　今の内に！！」

「あ、ああ！！」

　浅見は能面の女を捕まえ、蛇のように動く縄で女を縛り付ける。

　エリカは雪乃に駆け寄ると、手を掴んで誘導する。

「エリカ！！　無事だったの！？」

「エリを誰だと思ってるのよ！！　この使えない祓い屋見習いと一緒にしないでくれる？　危ないから、一旦こっちに来て」

　雪乃は捕まえていた銀花を手放し、前足が凍っていて使えない猫はゴロゴロと床に転がって、切り落とされた金花の手首から出た血の上に倒れていた。

「蓮、あんたも早くこっちに下がって！！」

　エリカは蓮にも下がるようにと指示するが、聞こえているのかいないのか、蓮は何度も何度も瞬きをしている。

　そして、目を見開いて、エリカの方を向いてはいるが、視線が合わない。

　異物が入ったせいで、眼球が赤くなっている。

「蓮？　どうしたの！？　早くよけて、後はアサミンにまかせておけば————」

　エリカは目が見えづらくなっているのかとも思った。

　だが、いつまでも金花の近くにいては、浅見の祓いの術の邪魔になる。

　雪乃を安全な方へ誘導し、エリカは蓮に駆け寄った。

　しかし、蓮の口から出て来た言葉は、予想外で……

「雪……女……？」

「え！？」

　蓮が目を見開いて、見ているのは、突然助けに現れた浅見でもエリカでもない。

　見えないはずだった、妖怪の姿だ。

　今までずっと、どんなに懸命に修行をしても、ちっとも見えなかったその姿だ。

　水色の長い髪に白い着物————

　見えないと思っていたものが、突然見えるようになっていた。

　そして、蓮は気がついた。

　何度も自分を助けてくれていた、その雪女が

「小泉さん…………？」

　あの日、自分の前からいなくなった、雪乃と同じ顔をしていることに——————