祓い屋見習いと半妖の雪女

第40話 君がいない夏（９）

　————パンッ

　銀花がまた手を叩くと、一瞬でギンの部屋にいる人間がそれぞれの場所から移動して、小学生以下の子供５人が横並びで１列目に、それ以外の女子生徒や若い一般客の女性５人もずつ２列、３列目と並べられ、４列目に残り４人。

　合計１９人が綺麗に整列されている。

　雪乃とエリカは最後列の４列目、蓮は３列目で、雪乃の右斜め前だった。

「さぁ、値踏みをはじめよう」

　銀花は舌なめずりをしながら、一切瞬きをしない大きな目で１列目の子供たちを頭からつま先までじーっと見つめる。

「ふん……多少ブサイクだけど、子供ってだけで価値はある。６５ってところだな。次は……７０」

　銀花は次々と子供達の値段を決めると、いつの間にか現れた顔を能面で隠し、藍色の小袖を着た長髪の女が筆を走らせ、帳簿をつけていく。

（何が起きてるの……？）

　銀花が値踏みをしている間に、雪乃は自分の左隣にいるエリカに視線でどうするか訴える。

　エリカもエリカで、雪乃を横目でチラチラと見ながら、どう動くか悩んでいた。

（値段を決めてどうするつもりなの？　私たち、どこかに売られるの？）

　このなんとも言えない、不穏な雰囲気に気圧されて、いつも騒がしいエリカでさえ押し黙って様子を見ている状況だ。

　下手に動けば、また誰かが殺されるかもしれないし、雪乃がここにいることが、蓮にバレてしまうかもしれない。

「お前も７０、お前は…………ん？」

　そのうち、蓮の順番が来て、銀花は蓮の顔をじーっと見て、体を見て、また顔を見た。

　そして、初めて瞬きをした。

　それも、首を傾げながら、何度も、何度も。

　それまで順調に値踏みをしていたのに、銀花は蓮の前でピタリと止まっている。

　すでに値段をつけられた女たちも、何があったかと振り向き、蓮に注目が集まった。

「うーん？」

　値段が決まらないのか、左右どちらからも何度も蓮を見る。

　それでも、やっぱり何か決められないようで、ずっと唸っている。

「うーん？　なんだ？　こんなに若くて、よい顔をしているのに…………なんだ？　匂いが————」

　そのうち、クンクンと蓮の匂いを嗅ぎ始める。

　銀花は混乱しているようだ。

　見た目はどこからどう見ても、女なのだが、匂いが他の女と違うのだ。

　違和感の正体がわからずに何度も匂いを嗅いで、首を傾げる銀花。

「なんだ……うん？　なんだ？　お前、この匂い男————？　ミャッ！？」

　銀花はスカートの中に手を……入れようとした瞬間、急に猫のよな鳴き声をあげる。

　蓮が、銀花の手を掴んだ。

「そこはダメに決まってるでしょ？」

　笑顔だったが、美少女とは思えない低い声で蓮がそう言ったものだから、最初からわかっていたクラスメイト以外の一般と一緒に、銀花も驚く。

「おとおとおと男おおおおおお！？」

　顔と声が合わなすぎる、蓮の姿に明らかに動揺する銀花。

（レンレン、そんな低い声もでるのね……！！　すごい！！）

　感動している雪乃の横で、エリカが動く。

「蓮！　あんたそいつの手、捕まえてな！！　絶対に放すんじゃないよ！！」

「エリカ……！？　わかった！！」

「ミヤッ！？」

　銀花が手を叩かなければ、誰も瞬間移動できない。

　蓮が銀花の両手を掴んで止めている間に、エリカはもう一人の能面の女を捉えようと走り出した。

　しかし、

　————パンッ

　また手を叩く音がして、能面の女とエリカの位置が入れ替わる。

「えっ」

　そのせいで、走り出したエリカは止まることができず

　————パンッ

　開いた襖の向こう側

　闇へ引き込まれて行った。

「エリカっ！！！！」

　雪乃は雪女に変化して、エリカを助けようとしたが一足遅かった。

　襖がピシャリと閉まる。

（そんな……どうして……）

　蓮は銀花の手を放していない。

　銀花は手を叩いていない。

　それでも、確かに音は鳴った。

「全く……何をしているのギン。このキンの手を煩わせないでくれる？」

「金花（きんか）姐（ねぇ）さま！！」

　いつの間にか、赤い着物の女の子がまた一人……いや、妖怪が一匹。

　————パンッ

　金花が手を叩くと、蓮に手を掴まれていた銀花が消えて、一瞬で銀花の横に移動し、銀花は金花に抱きついた。

　金花は銀花の頭を撫でながら、その銀花と全く同じ猫のような大きな目で雪乃を捉える。

「まさか、人ではないものが紛れていたとは————それも、雪女だ。こいつは高く売れるよ」

　そして、その銀花と同じ幼い顔に似合わない、不気味な笑みを浮かべていた。