祓い屋見習いと半妖の雪女

第39話 君がいない夏（８）

「値踏み……？　何言ってるの、お嬢ちゃん」

　突然現れたこの赤い着物の女の子の姿は、その場にいる全員に見えている。

　教室から一変して、壁一面襖のこの畳の部屋に連れてこられた、男女逆転コスプレ喫茶の客だった若い女は、相手の姿が子供だったからだろう、自分の子供を注意するかのような口調でその子に近づいた。

　だが、雪乃やエリカの目から見たら、それは普通の人間の子供ではない。

　そもそも、人間ではないだろう。

　その子は、瞬きを一切せずに、猫に似た大きな両目でジロリと自分に近づいてくる女を見上げる。

「お嬢ちゃん？　誰に向かって口を聞いている？」

　————パンッ

　その子が両手を叩くと、女は一瞬で皆の視界から消えて、その子とは反対側の襖の前に移動している。

「えっ！？」

　そして、女の背後の襖が開く。

　襖の向こうは、真っ黒な闇。

　その中から、人間の手のような形をした影が無数に伸びて、女の腕、足、腹を掴み、ズルズルと闇の中へ女を引き入れた。

「いやあああああああああああああぁぁぁぁぁ…………————」

　女は悲鳴とともに闇の中へ消えて、襖がピシャリと音を立てて閉まる。

「たかが２０年や３０年しか生きていないくせに、子供扱いするな。ギンには銀花（ぎんか）っていう立派な名前があるのよ」

　————パンッ

　銀花がまた手を叩くと、今度は先ほど闇に消えていった女の首が空中に現れ、ごろんと畳の上に転がり落ちた。

「きゃあああああ！！」

　その首を見て、悲鳴が上がる。

　身の危険を感じた他の女たちは、逃げようと先ほど開いた闇につながっている襖と違う襖を開ける。

　しかし、不思議なことに、どこを開けても、何度開けても、同じ部屋に戻って来てしまう。

　生首が転がった畳の部屋に戻って来てしまう。

「な……何なのよ……一体どうなってるの？」

「無駄よ。このギンの部屋からは、出ることはできない」

　————パンッ

　また、銀花が手を叩いた。

　畳の上にあった生首が、銀花の手の上に瞬間移動する。

　銀花はその首の髪を掴んで、逃げようとしている女たちによく見えるよう、自分の顔の位置まで上げる。

「こうなりたくなかったら、大人しくギンの言うことを聞くことね」

　死の恐怖が、この部屋にいる全員を支配した————

　＊　＊　＊

　————パンッ

　浅見が慌てて人が消えた教室の中に戻ると、もう一度手を叩く音が聞こえて、誰もいなくなった１年１組の教室に、また人が現れた。

「な……なんだったんだ？　今のは……」

「どうなってるんだ？」

　しかし、先ほどより人数が少ない。

「娘が、娘がいない！！」

「みんな、どこにいったの！？」

　教室に現れた人は、男と年配の者だけで、若い女と子供は消えたままだった。

「さっきの、あの暗い部屋に残ってるんじゃ？」

「やっぱり、そうだよな……きっと、そうだ！！　畳の部屋だ」

　戻って来た男たちが口々にそう言う。

　これは妖怪の仕業に違いないと、浅見は男たちに何があったのか尋ねた。

「急に、テーブルも椅子も何もかも消えて、全然違う暗い和室みたいになったんだ」

「瞬間移動ってやつか？　よくわからない。でも、一緒に来てた娘たちがいなくなってる」

「そうだ、俺の彼女もいない！」

「女子がみんないなくなってる！！」

　話を聞き、若い女と子供だけを狙った犯行であることはわかった。

　しかし、一瞬の出来事だったため、情報が少ない。

「そうだ……蓮！！　お前はどう思った？」

　蓮は妖怪や怪奇現象に免疫のない一般人と違い、一応祓い屋の仕事で何度も怪奇現象には遭遇している。

　才能はないが、何か気づいたことはないかと浅見は蓮の名前を呼んだ。

　だが、返事が返ってこない。

「……蓮？」

　教室中見渡しても、蓮の姿がどこにもない。

　いなくなったのは、若い女と子供だけのはずだ。

　他の男子生徒たちも、格好こそ女装はしているが、みなここにいる。

「————まさか！！！」

　蓮は、若い女と子供と一緒に、畳の部屋にいる。

　ピンクのセーラー服を着た美少女は、妖怪の銀花にも、女と判断されたのだった。