祓い屋見習いと半妖の雪女

第29話 帰れないふたり（８）

「どうして、お前が……————」

　鏡明が雪女の姿を見たのは、今月に入って２度目だ。

　１度目は、孫娘に頼まれて、やっかいな曰く付きの骨董品を見に行った時。

　水色の髪に白い着物の雪女が、自分の後継者である蓮に触れようとしていたのを目撃し、驚いた。

　最後に雪女を見たあの日は、約半世紀前で、鏡明がまだ１０代後半か２０代前半の若い頃だった。

　あの時、もう２度と会うことはないと思っていた雪女が、当時と変わらぬ姿でそこにいたのだ。

　妖怪は歳の取り方が人間とは違うが、まるで成長のない、当時のそのままの美しい少女の姿で現れたのだから、無理もない。

　しかし、蓮が倒れていたあの状況下では、何が起きたかすぐには把握できず、あの雪女が大事な孫に危害を加えようとしているのではないかと、攻撃をしかけたが、頬に傷をつけたまま、雪女は壁を通り抜けて逃げて行ってしまった。

　そして、今日また目の前に、雪女が立っている。

　だが、今目の前に対峙しているこの雪女は、先日の雪女より大人びた姿をしている。

　それに、この雪女は鏡明を見て言ったのだ。

「祓い屋……？」

　その声は、約半世紀前に別れた雪女と同じ声だった。

「雪女……なぜ、ここに？　————それに、この間も……」

「この間？　まさか———— 私の娘の顔に傷をつけたのは、貴様か？」

「娘……！？　では、あの雪女は————」

　鏡明が驚いている間に、雪子は倒れている雪乃と蓮のそばに駆けより、まずは上に乗ってしまっている蓮の頭をずらそうとした。

　娘も大事だが、蓮はもうすっかり息子みたいなものだ。

　丁重に扱おうとしたのだが、鏡明は雪子の手を払う。

「待て！！　わしの孫に何をするつもりだ！！」

「孫……？」

　雪子は蓮の顔と鏡明の顔を交互に見た。

　そこでやっと気がつく。

　この年老いた祓い屋が、鏡明が、かつて自分を裏切った、あの青年であることに。

「貴様……あの時の————！！！」

　そして雪子は理解した。

　初めて家に来た時、蓮に感じた、どこかで見覚えのあるあの感覚は、レンレンの動画や画像を雪乃に見せられていたからではない。

　あの時の祓い屋に、蓮が似ていたからだ。

　あの首の後ろを掻く癖も……当時の祓い屋と同じだった。

　雪子はキッと鏡明を睨みつけ、雪乃の体を引き抜くと、蓮の頭がごつんと音を立てて床に落ちる。

「何を……！！　その娘をどうするつもりだ！？」

　制服姿で倒れていた雪乃の姿は、鏡明には他の生徒たちと同じように、ただ倒れているうちの一人だった。

　蓮はこの娘を助けようとして、力尽きたのだと、鏡明は思っていた。

　しかし、雪子に抱きかかえられたその娘の顔は、かつて雪女が、人間のふりをしていた頃と同じ顔をしている。

「まさか————あの日、蓮の傍にいたあの雪女は…………」

「次に会った時は、必ずお前を殺す。覚えておけ」

　雪子はそう言って、雪乃を抱えたまま吹雪を巻き起こすと、その場から姿を消した。

　シンとした廊下に、雪女が残した雪だけが残った。

　＊　＊　＊

「雪乃！！　雪乃！！」

　雪乃が目を覚ますと、見慣れた自分の部屋の白い天井と、泣きそうな顔で名前を呼ぶ母親の顔があった。

「ママ……？　あれ？　私、いつの間に？」

「よかった……」

　ベッドから上体を起こすと、ぎゅっと母親に強く抱きしめられる。

（どうやって帰って来たんだろう？　確か、あの烏がしつこかったから、その辺にいた妖怪たちに手伝ってもらって……それで————）

　まだ少しぼーっとしている頭で、記憶を辿っている内に、倒れる前のことを思い出して行く雪乃。

　妖怪たちに協力を得て、雪乃は烏の位置を把握して、気づかれる前に凍らせて行ったのだ。

　そうして力を使って行く内に、病み上がりだったせいか、残り２匹というところで気を失った。

（でも、どうやって私自分の部屋に？…………それに、いつの間にか人間に戻ってる。——レンレンは？　レンレンは助かったの？）

「雪乃ちゃん……もう、学校に行ってはダメよ」

「え……？」

「蓮くんと、会ってはダメ」

「どう……して？」

「祓い屋に、近づいてはいけないの。あなたは————」

　雪乃の恐れていたことが起きた。

　一番聞きたくない言葉が、事実が、現実が雪乃の心に影を落とす。

「半妖なのだから————」