祓い屋見習いと半妖の雪女

第6話 祓い屋見習いと半妖の雪女（６）

　依頼人、坂崎家は新興住宅地の中にあり、最近完成したばかりの一軒家だった。

　庭の花壇では、北海道に春の訪れを告げる花のうちのひとつであるチューリップがあと数日で咲くのだろう、蕾をつけている。

　雑草もなく、よく手入れのされている庭は、その家の主人がガーデニング好きであることを示していた。

　玄関前に駐車されていた車も、洗車したばかりなのか、太陽の光を反射して、輝いて見える。

「２階が娘夫婦の家でして————引っ越してからまだ、半年も経っていないのに、こんなことになってしまって……」

　仏壇に手を合わせてから、蓮は家の中を見て回った。

　蓮の目には、ごく普通の新築の家にしか見えない。

　しかし、雪乃には見えていた。

　赤ん坊の周りにいるのは、仏壇の写真と同じ顔をした母親の霊。

　それともう一つ——

（鬼……？）

　——白装束に、頭にツノを生やした女の鬼のような姿が見える。

　母親の霊は、子供を守ろうとしているのだが、母親の霊はこの鬼に阻まれて、自分の子供を助けることができないようだ。

（何？　何を言っているかわからない……）

　母親の霊は、雪乃が見えていることに気がついて、何かを語りかけいるのだが、残念ながらその声は雪乃には聞こえない。

　おそらくこの霊は、声帯を潰されて死んだようだ。

　一方、鬼の方は、雪乃が見えていることには気がついていないようで、赤ん坊を抱いている坂崎の周りをぐるぐるしている。

（多分、この子供の中にも、何か入ってるわね……）

　半妖ではあるが、殆ど人間として育ってきたため、雪乃は妖怪について詳しいわけではない。

　呪いや悪霊との関わりも薄いし、知っているのは、母と同じ雪女である親族ぐらいで、他の妖怪たちとも距離を置いていた。

「うーん、何か変わったものを買ったとか、そういうことはないですか？」

　だが、この全然見えていない祓い屋見習いよりはマシである。

　知識どうこうの問題じゃない、見えないのにどうやって祓うというのか……雪乃は不安で仕方がない。

　目の前に鬼の顔があるのに、なんの気配も感じず、頓珍漢なことをする。

（こんな状態で、祓い屋なんて無理よ…………すごい危険な妖怪が襲ってきたら、死ぬんじゃないのかしら……？）

　レンレンが死ぬなんて考えたくない。

　想像しただけで泣きそうになりながら、雪乃は何ができるわけでもないけれど、頼りない祓い屋と依頼人の後を付いて回った。

　しばらくして、坂崎家に来客があった。

「こんにちは、坂崎さん」

「あら、今井（いまい）さん……早かったのね」

　今井は婿の母親だった。

　つまりは、母親の霊の姑に当たる。

　赤ん坊にとっては二人とも祖母なのだが、上品な坂崎とは違い、身なりにあまり気を使っていないような感じだった。

「この子たちは？」

「祓い屋に依頼したのよ……主人の知り合いから、紹介されてね」

「祓い屋？」

　ちょうど玄関先にいた、家の中を調べ回っていた蓮と雪乃をじっと見て、ニヤリと笑う。

「祓い屋……そう、そんなものがあるのね…………」

　その表情を見て、雪乃は気がついてしまった。

　今井の顔は、鬼と同じ顔をしていたのだ。

（この人————！！）

　しかし、雪乃一人が気がついたところで、どうにかなるわけではない。

　どうやってこの事を蓮に伝えるべきか……というか、今すぐここから逃げた方がいいと、雪乃は感じていた。

（どうしよう……どうしたら……）

　横目で蓮を見るが、もちろん何も見えても感じてもいない。

（横顔も素敵……って、そうじゃなくて！！　こんな時に何を考えてる私！！　どうにかしなきゃ、レンレンが死んじゃうかもしれない）

　この頼りない祓い屋見習いがなんとかできる案件ではない。

　除霊するのであれば、本物を呼ぶべきだ。

（どうにかして、ここから逃げなきゃ……）

「あなたも何か気がついたこととかありますか？　お嫁さんの様子とか、この子の周りに変なものがあるとか……」

　そんな雪乃の心配をよそに、のんきに元凶に聞き取りを始めだす蓮。

「そうねぇ……」

　今井は少し首を傾げ、顎に手を当てて考えるフリをする。

　その時だった。

　赤ん坊の周りをぐるぐるしていた鬼が、方向を変えて、蓮に近づいた。

「危ないっ！！！」

　雪乃は鬼から蓮を守ろうと、とっさに手を伸ばす。

　その手から、冷たい風が流れ、鬼が蓮に触れるすんでのところで、氷が鬼を覆い、ピタリと動きが止まった。

「え……？」

　春の日差しを浴びて、暖かかった玄関の気温が、一気に下がる。

　小窓から見える空は青いのに、雪が降っていた。