祓い屋見習いと半妖の雪女

第5話 祓い屋見習いと半妖の雪女（５）

「すみません、今、祖父が出かけているもので……」

　赤ん坊を抱いた女性は、坂崎（さかざき）と名乗った。

　蓮は門をくぐり、引き戸になっている玄関を開けようとしたが、鍵がかかっていて、祖父である鏡明は留守のようで、普段鏡明の身の回りの世話をしてる門下生もいない。

　蓮は先に坂崎を客間に通すと、そのすぐ隣の部屋が蓮の部屋になっていて、雪乃にはそこで漫画を先に読んでいるように言った。

（どうしよう……私、ここにいたらマズいんじゃ？）

　雪乃は帰るタイミングを失ってしまい、仕方がなく、そっと襖を開けて、客間の様子を伺うと、赤ん坊と目があった。

（————あの赤ちゃんに憑いてるやつ……そうとうヤバそうだけど、家の中に入れちゃって大丈夫なのかな？）

　雪乃の見立てだと、あの赤ん坊には呪いがかかっている。

　それもかなり強い呪詛だ。

　雪乃は半妖であるが、何かできるわけではない。

　母のように妖術も使えないし、ほとんど人間なのだ。

　それでも、普通の人間とは違うことは明らかで、人ならざるモノを見ることはできる。

「それで、えーと、まずはどう言った内容か、お聞かせください」

「先月の……初めのことです。娘が……この子を出産してすぐに、他界しまして————葬儀の後、この子の体に痣が……夜中にうめき声をあげて、苦しんでいるのです。医者に見せても、原因がわからず……」

　坂崎は涙ながらに語った。

　その間も、赤ん坊の首は人間とは思えない動き方をしながら、雪乃の方をじっと見つめている。

　もはや、人間のでもフクロウの稼働域ではない。

　360度、首はぐるぐる回る。

　縦だけじゃなくて、横にも。

（痣も大変そうだけど、こんなにぐるぐる首が動くんじゃ、気持ち悪いわね————）

「痣ですか……これは確かに、何か悪いモノが憑いていそうですね…………」

「そうでしょう？　どうしたものかと困っていたら、こちらを紹介されたのです。祓い屋に頼んだ方がいいと……。こんなに可愛い顔に、こんなにたくさん痣ができてしまって…………死んだ娘に、このままでは顔向けできないわ————」

（……あれ？）

　雪乃はあることに気がづいた。

（さっきから、この二人、痣の話しかしていない…………首は？）

　そう、首が回って見えているのは、雪乃だけだったのだ。

　普通の人間には、呪いの現象としては痣しか見えない。

　雪乃は当然、祓い屋見習いである蓮にも、見えているものだと思っていた。

　しかし、実際には、蓮は何も見えてはいない。

　この祓い屋見習いは、幽霊も妖怪も、何一つ見ることができないのだった。

　それに、蓮は、まだ何もできない。

　簡単な祓いの術ぐらいしか教えられていない。

　本当は、話だけ聞いて、鏡明が戻って来たら伝える予定だった。

　ところが、正義感の強い蓮は、どうにか助けなければと思いながら、赤ん坊の顔をじっと見つめて言った。

「何が原因かお調べするので、ご自宅へ伺ってみてもよろしいですか？」

（ちょっと……このまま行って大丈夫なの？　大丈夫なの？　この祓い屋…………）

　祓い屋に会ったら逃げなきゃならないのに、雪乃は祓い屋として明らかに才能がない蓮が心配になってしまい、勢いよく襖を開ける。

「私も行くわ！！」

　蓮と坂崎は驚いて雪乃を見た。

「小泉さん……危険かもしれないんだよ？」

「大丈夫……！！　私、その……怪奇現象に興味があるの……っ！！　さっきの、祓い屋って話、私、信じるわ！！」

　雪乃がそう言っている間にも、赤ん坊の首はぐるぐる回っているのに、やはり蓮は気づかない。

（このまま一人で行かせて、私のレンレンに何かあったら大変だわ！！）

　雪乃は蓮を守る為、坂崎家へついて行くことにした。

　下手をしたら、自分が祓われてしまうかもしれないのに————