幻の白い牙

牙の7

　烏帽子男はまた鞭を振り上げようとする。

『もう、止さないか』

　俺は警戒棒を片手で構えたまま、もう片方の掌を広げ、奴を制した。

『俺は決して動物愛護論者なんかじゃないがね。しかしこれ以上彼らを使うのはあまりムキじゃない。口の聞けない生き物に命がけの勝負を強いるくらいなら、あんたらがかかってきたらどうだね？』

　次に彼は鞭を三回半振った。

　すると獣はその音に反応し、倒れていたものも立ち上がると、大人しく後ろに下がる。

　それと同時に、武器を構えた人間が、俺の周りを取り囲んだ。

（男に二言はない、という言葉を知っているかね？）彼は低い声で告げる。

『当たり前だ。俺の先祖だってこう見えても侍だ。多少は其の血筋を引いている』

　俺は答え、一歩前へと踏み出した。

　十人は槍、長刀、そして刀、太刀を構え、俺を中心にして取り囲む。

『こういう場合、時代劇だと一人一人順番にかかってくるもんだが・・・・あんたらはどうするね？』

　俺の言葉に、烏帽子男はむっとしたように、

（かかれ！）と号令をかける。

　俺は咥えていたシナモンスティックを地面に吐き、身構えた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　１０分後、その場に立っていたのは、俺と、そして烏帽子直垂男の二人だけだった。

　残りの９人は、武器を放り出し、或いは折れ、その場に全員うずくまったり大の字になったりしている。

　獣たちは心配そうに鼻を鳴らしながら、主人たちの顔を舐めている。

　烏帽子男は太刀を構え、面を取った。

　下から現れたのはもう六十近い男だった。

　彼がつまりは”当番頭”と呼ばれる、この祭りのリーダーに当たる男だ。

『お前が何者かは知らんが・・・・ただのよそ者でないことは確かのようだな』

　頭はかすれた声で太刀を構える。

『・・・・』

　俺は黙って胸のポケットからホルダーを出して、水戸黄門の葵の印籠よろしく奴に向かって突き付けた。

『探偵？探偵だと？』

　奴が言う。

『どうした？刀を放り出して土下座でもしないのかね？』

『ぬかせ！』

　烏帽子男がそういって、いきなり俺に真っ向から斬りつけてきた。

　俺は警棒を横に構え、刃を受ける。

　金属と金属がぶち当たる、甲高い音がした。

　向こうはすごい力で押してくるが、俺の警戒棒を舐めて貰っちゃ困る。

　俺は腰を思い切り沈め、しっかりとバランスを取っておいてから、いきなり片足を振り上げ、前蹴りの要領で、奴の股間を思い切り蹴飛ばしてやった。

　太刀を放り出してそっくり返りながら、奴は後ろに倒れた。

『き、汚いぞ。貴様それでも武士か！』

　一瞬、息が止まったようだったが、30秒ほどして、奴はかすれて居ながらも、甲高い声で俺を非難した。

『何とでも言えよ。戦場（いくさば）じゃ、勝った方が偉いんだぜ』

　俺は警戒棒を元に戻すと、舌を鳴らして嘯いた。

　獣たちは俺の迫力にびびったのか、大人しく座ってこっちを見ている。

　俺は近づいて、10頭全部の顎を撫でてやった。

　さっきとはえらい違いだ。