わたくし、恋愛結婚がしたいんです。 カタブツ陛下の攻略法／青柳 朔

第一章 婚約からはじめる二人の恋④

　週に一度の、エミーリアとマティアスが会う日がやってくる。

　ふわりと微笑（ほほえ）むエミーリアと、かつての令嬢の姿が重なって見えるようでマティアスは気分が悪かった。

「お久しぶりです、陛下」

「君からの手紙が毎日届くので久しぶりという感覚はないんだが」

　トゲがあるマティアスの声に、機（き）嫌（げん）が悪いらしいと、エミーリアはマティアスの様子を的確に感じとった。

（……でも手紙を読んでくださったのね）

　たったそれだけのことに、エミーリアはほっと胸を撫（な）で下ろす。

　たとえ報告書ほどの厚みがないごく普（ふ）通（つう）の手紙だとしても、忙（いそが）しいマティアスはエミーリアからの手紙など読んではくれないかもしれないと、少しだけ不安だった。

「……申し訳ありません、陛下とはこうしてお会いできる機会も限られておりますから、少しでもわたくしを知っていただきたいと思って手紙にしたのですけど」

　エミーリアは静かに目を伏（ふ）せる。

　マティアスに煩（わずら）わしいと思わせてしまったならこれは失敗だ。良い方法だと思っただけに、平静を装（よそお）おうとしてもエミーリアは悲しげな顔になる。

「……ご迷（めい）惑（わく）でしたよね、以後控（ひか）えます」

　せっかくマティアスに会えたというのに気分が沈（しず）む。

　そんなエミーリアを見て、マティアスは言葉選びを間（ま）違（ちが）えたらしいということはわかった。ヘンリックからの「会って早々に何やってんだ」と言いたげな視線が痛い。とはいえ、エミーリアに会う前にマティアスの不信感を煽（あお）るようなことを言ったのはヘンリックだ。

　女性はたやすく表情を変えることができる。嘘の涙（なみだ）だって平気で流す。それをマティアスは知っていたし、騙（だま）された過去があるからこそ慎（しん）重（ちよう）にもなる。

　だからどんなに泣きそうな顔をしても、それを素直に信じるわけにはいかない。少なくともマティアスとエミーリアの間には、彼の不信感を払（ふつ）拭（しよく）するだけの信（しん）頼（らい）はまだ築けていない。

「……迷惑とは言っていない」

　悩んだ末に、とにかくそれだけは伝えておかねばとマティアスは重い口を開いた。

　その言葉にエミーリアは顔を上げた。しかしマティアスの眉（み）間（けん）の皺（しわ）を見てまた目を伏せる。

「ですが、手紙は読むのも手間でしょうし」

　社交辞令だと思ったのだろう、エミーリアは結論を変える気はないようなので、マティアスはさらに付け加えた。

「あの程度の長さなら仕事の合間に読んでも影（えい）響（きよう）はない」

　息（いき）抜（ぬ）きになってちょうどよかった、とまでは言わなかった。

　エミーリアは再び顔を上げて、今度はじぃっとマティアスを見つめた。大きなペリドットのような瞳に、マティアスはたじろぐ。その瞳は無（む）邪（じや）気（き）な子どものようでもあったし、子犬のようでもあった。つまり、まったく悪意がない。

「……では、また送ってもよろしいですか？」

　マティアスをまっすぐに見上げて、エミーリアが少し躊躇（ためら）いがちに問いかけてくる。

　拒む理由はない。

「……好きにすればいい」

　よかった、とエミーリアは嬉（うれ）しそうに微笑んだ。その笑（え）顔（がお）からは打算めいたものは感じない。

　だからこそマティアスは戸（と）惑（まど）っている。

「そうだ、先日お話ししたチョコレートを持ってきたんです。お口に合うといいのですが……」

　そう、問題なのはそのチョコレートだ。

「……君は知っていたのか、それとも知らなかったのか」

　ぽつりと呟（つぶや）いたマティアスの声にエミーリアは不思議そうに首を傾（かし）げた。

「申し訳ありません、なんのお話でしょう？」

　エミーリアの表情からは、マティアスには嘘をついているのかどうかわからなかった。政治に絡（から）む嘘を見抜くことはうまくなったが、女性がつく嘘というのは見破りにくい。

「……チョコレートは、媚（び）薬（やく）になると聞いたが」

「びやく……？」

　大きな目を丸くして、エミーリアはオウムのようにマティアスの言葉を繰（く）り返した。

　そして一（いつ）瞬（しゆん）ののち、エミーリアの賢（かしこ）い頭がその言葉を正しく認（にん）識（しき）すると、顔から湯気が出るのではというほど真っ赤になった。

「え、あ、し、しらな……あの、その……！　た、他意はなくて、だってわたくしが以前に食べたときはぜんぜんそんなこと……！」

　可（か）哀（わい）想（そう）なほど狼狽（うろた）える姿に、マティアスの不信感も吹（ふ）き飛んだ。

「も、申し訳ございません、これは持ち帰ります……！」

　ぐしゃりと潰（つぶ）れてしまうほど紙（かみ）袋（ぶくろ）を強く抱（だ）きしめて、エミーリアが半泣きになる。

「あー……えーと、そんなに強い効果があるもんが大っぴらに売られているわけがないですし、そんな許可も出してないし、食べても問題ないとは思いますよ」

　見かねたヘンリックが割り込んできた。

　もしそんな効果を望んでマティアスに食べさせようとしたのなら問題だが、エミーリアがそんなことを考えてもいなかったのは一連の流れで明らかだった。

「え……えっと」

「失礼。申し遅（おく）れました。ヘンリック・アドラーと申します」

　さすが色男というべきだろうか、混乱するエミーリアの手を取るとその指先に口づけながらヘンリックは挨（あい）拶（さつ）した。

「……先日もいらっしゃいましたね、ヘンリック様。こちらこそ陛下の近（この）衛（え）騎（き）士（し）であるあなた様にご挨拶が遅（おそ）くなり申し訳ございません。エミーリア・シュタルクと申します」

　ヘンリックが間に入ったことで、エミーリアも平静さを取り戻（もど）したらしい。どうしたものかと思っていたマティアスは胸を撫（な）で下ろした。

「せっかく陛下のために持ってきてくださったんですし、頂きましょうよ、ねぇ陛下？」

「え、ああ……」

「で、ですが。潰してしまったので中身が無事ではないかもしれませんし……」

　チョコレートが入っている紙袋はぐしゃぐしゃだ。中のチョコレートは箱に入っているとはいえ、どうなっているかわからない。

「シュタルク嬢（じよう）の胸に潰されたお菓（か）子（し）ならどんな形でも男にとってはご褒（ほう）美（び）ですよイテッ」

「おまえはもう少し言葉を選べ」

「無口な陛下よりマシだと思いますけどねぇ」

　いつの間にかヘンリックはエミーリアからチョコレートの入った紙袋を受け取ってテーブルに置き中身を確認している。

「ああほら、平気ですよ。箱が少し潰れたくらいです」

「そ、そうですか……」

　エミーリアは椅（い）子（す）に腰（こし）を下ろしながら、冷静さが吹き飛んで狼狽えてしまったことが恥（は）ずかしくなってきた。

（陛下の前であんなに取り乱すなんて……！）

　勝手に袋から箱を取り出したヘンリックは、エミーリアが口を挟（はさ）む隙（すき）も与（あた）えずにチョコレートをひとつ口の中に放（ほう）り込んだ。

「うわ、あまっ」

　チョコレートを食べてすぐに、ヘンリックはその甘さに声をあげた。彼が食べたのはミルクチョコレートだ。甘いものが好きではない男性には甘すぎるだろう。

「それは一番甘いチョコレートです」

「だ、そうですよ。どーぞ陛下」

　おじゃま虫のようなヘンリックの行動も、エミーリアは毒（どく）味（み）だとすぐに気づいた。本来ならば専門の者がいるはずだが、それこそここにそんな人間がいたら雰（ふん）囲（い）気（き）はぶち壊（こわ）しだ。

　おそらくヘンリックなりの気（き）遣（づか）いか、それともマティアスがそう頼（たの）んだのか。エミーリアには知る術（すべ）がない。

「……甘いな」

　ミルクチョコレートを食べたマティアスがぽつりと零（こぼ）した。やはりこれは男性には甘すぎるらしい、とエミーリアは心の内に書き留めておく。

「他（ほか）には甘さが控えめのチョコレートと、中にアーモンドの入ったものが……」

「あ、俺はアーモンドのが好きですね」

　どのチョコレートもヘンリックがひとつ毒味をしたあとにマティアスが食べる。

「……陛下はたくさん召（め）し上がるんですね。やはり男性だからでしょうか」

　ぱくぱくと、マティアスはチョコレート以外にもたくさんのお菓子を食べている。それを見ているだけでエミーリアはお腹（なか）いっぱいになってしまうくらいだ。

「いやいや、陛下はめんどくさがって昼食を食べなかったから、代わりにお菓子を食べているんですよ」

　時間が惜（お）しいとかなんとか言っていつも食事は抜きがちなんですよねぇ、とヘンリックがエミーリアに告げ口する。

「ヘンリック、うるさい」

「だって本当のことでしょ」

　ヘンリックと話しているマティアスは少し気安く、エミーリアと二人で話していたのでは見せない表情をする。エミーリアはそんな二人のやり取りを見るのが楽しかった。

「……ご多（た）忙（ぼう）なのは重々承知しておりますが、陛下の代わりになる方などいないのですからご自愛くださいね」

　あまり口うるさく言うのは鬱（うつ）陶（とう）しがられるかもしれないので躊躇われるが、マティアスの身を案じればこそ、エミーリアは何も言わずにはいられなかった。

「そうですねぇ、こんなに可愛（かわい）い婚（こん）約（やく）者に心配かけたらいけませんよねぇ」

　にやにやと笑うヘンリックの褒（ほ）め言葉に、エミーリアは喜ぶような様子をまったく見せない。マティアスはそれが少し意外で、わずかに目を見開いた。マティアスが知る限り、ヘンリックに綺（き）麗（れい）だとか、可愛いだとか言われた令嬢はたいてい嬉しそうに頬（ほお）を染めていたものだ。

「ふふ、ヘンリック様は噂（うわさ）通りの方ですね」

　しかしエミーリアはといえば、平然としてゆったりと微笑（ほほえ）むばかりだ。こういったときのエミーリアは、十七歳とは思えない落ち着きがある。

「おやおや、良い噂だといいんですが」

「お聞きになります？」

「イイエ。遠（えん）慮（りよ）しておきます」

　苦（く）笑（しよう）しながらヘンリックはしれっと話題を変える。

「シュタルク嬢は普（ふ）段（だん）何をなさっているんですか」

「読書が多いです。ロマンス小説などをよく読んでいて……」

　エミーリアの声がだんだんと小さくなった。話してしまってから子どもっぽいですよね、と恥ずかしそうにしている。

（ヘンリック様と話しているとつい話しすぎてしまうから、もう少し気をつけないと……）

　ただでさえマティアスとは十歳も年（ねん）齢（れい）が離（はな）れているのだ。あまり子どもっぽいことを言って恋（れん）愛（あい）対象から外されてしまってはいけない。

「あとは、そうですね……近（きん）隣（りん）諸国の文化や歴史、語学書など」

　これは趣（しゆ）味（み）というよりは勉学のための読書だ。アイゼンシュタット王国の歴史などは既（すで）に頭に入っているので、王（おう）妃（ひ）となってからのことを考えて周辺諸国のことを学び始めている。

「さすがシュタルク家の完（かん）璧（ぺき）な令嬢ですね」

　感心するヘンリックに、エミーリアは「そんな」と首を横に振（ふ）る。

「完璧なんて、恐（おそ）れ多いことです。わたくしにだって、できないことはあるんですよ？」

　謙（けん）遜（そん）しながら、エミーリアはテーブルの上の変化に気づく。

（……あら？）

　甘すぎるだろうと思っていたミルクチョコレートの減りが早い。量はどのチョコレートも同じだったはずなので、並べて置いてあるとその差ははっきりと見てわかる。

　同席しているヘンリックはあまりチョコレートに手を伸（の）ばしていないし、食べたとしてもビターかアーモンドのものだ。エミーリアはまだひとつも食べていない。

　つまり、エミーリアが気づかないうちにマティアスが黙（もく）々（もく）とミルクチョコレートを食べていたということだ。

（……本当に甘いものがお好きなのね。それにしても……）

　贈（おく）り物はどうやら成功したらしい。しかしこれはマティアスとの仲を深めたことになるのだろうか？　いや、ならないだろう。

　ううーん、とエミーリアが悩（なや）んでいると、助け舟（ぶね）を出すようにヘンリックが口を開いた。

「陛下。せっかくですし、シュタルク嬢を温室にでも連れて行って差し上げてはいかがです？」

（ええ!?）

　ヘンリックの突（とつ）然（ぜん）の提案に、エミーリアは驚（おどろ）いた。

　確かにマティアスと二人でゆっくり話す時間はほしい。そうすればもう少し距（きよ）離（り）を縮めることができるだろう。

　しかしマティアスはなんでそんなことを言い出すんだ、という顔をしている気がする。

「いえ、その、陛下もお疲（つか）れでしょうし……」

「それほど疲れてないでしょ、お土産（みやげ）のお礼くらいはしないと、ねぇ？」

「……それもそうか」

　チョコレートが気に入ったらしいマティアスはしぶしぶといった様子ではあるものの、腰を上げる。エミーリアは突然の展開についていけずにマティアスとヘンリックを交（こう）互（ご）に見てわたわたとしていた。

「俺も護衛としてついていきますけど、後ろに控（ひか）えておりますので」

　そう言いながらヘンリックがエミーリアの椅子を引く。促（うなが）されて立ち上がったエミーリアは義務のように差し出されたマティアスの手にそっと、自分の手を重ねた。

　温室の中では色とりどりの花が咲（さ）いていた。ドーム型になった温室は四方がガラスで覆（おお）われている。格（こう）子（し）のような枠（わく）が描（えが）く曲線がなんともうつくしく、建物だけでも見る価値がありそうだ。

「温室ではもう薔薇（ばら）が咲いているんですね」

「この中は年中花が咲いているからな」

　そうなんですか、とエミーリアが小さく呟（つぶや）いて会話が終（しゆう）了（りよう）する。

（……ど、どうしたらいいのかしら……陛下との会話が全然続かない……！）

「さ、最近は暖かくなってきましたし、これから温室の外もたくさん花で溢（あふ）れるでしょうね！」

「春だからな」

　エミーリアが話しかければマティアスは律（りち）義（ぎ）に答えてくれるものの、そこから会話が盛り上がるような展開にはなかなかならない。

（今までもヘンリック様経由で会話していたようなものだものね……）

「そういえば、チョコレートにあんな効能があるなんて知りませんでした。うちの屋（や）敷（しき）にある植物辞典にはそもそも原料のカカオについての記（き）載（さい）はなくて……」

「あれは南国原産のものだから、王立図書館くらいにしか詳（くわ）しい文（ぶん）献（けん）はないだろう」

「そうなんですね。王立図書館にはよく行っているので、今度探してみます」

　勉強のためには王立図書館が何かと便利だったので、エミーリアは令（れい）嬢（じよう）には珍（めずら）しく王立図書館によく足を運ぶ。知識を得ることはエミーリアにとっては自分を磨（みが）く手段のひとつだ。完璧な令嬢と言われているけれど、これくらいしかエミーリアには胸を張れることがない。

「王立図書館に？　……よく行くのか？」

「はい。週に一、二回ほどは通っております」

　王立図書館は王城の一角にある。王城の中でも一（いつ）般（ぱん）に開放されている数少ない場所だ。

（あ、言わないほうが良かったかも……）

　マティアスとの会話が続いたのが嬉（うれ）しくてつい口に出してしまったが、普通の令嬢は図書館に頻（ひん）繁（ぱん）に通ったりしないものだ。エミーリアが勉強熱心であることは既にマティアスにも知られているが、まさかここまでとは思っていなかったかもしれない。

　父にも図書館通いはあまりいい顔をされない。王妃になるために必要だからと理由をつけてどうにか納（なつ）得（とく）してもらっているものの、歓（かん）迎（げい）されていないとエミーリアは自覚していた。

「変ですよね。父にもよく言われるんです。『おまえはちゃんとしていれば完璧なのに、ときどきとんでもなく変わっている』と」

　エミーリアは口早にそう告げる。マティアスの口からは、否定の言葉を聞きたくなかった。

　俯（うつむ）いた視線の先に、温室の花が咲いていた。

　本来ならばもう少し先の時期に咲くはずの花だ。こうして人の目を楽しませるために、ここの花は管理され計算され、望まれたように咲く。それがエミーリアの目には憐（あわ）れに見えた。

「……温室の花のように、望まれる形で咲けたらいいんでしょうけどね」

　貴族の娘（むすめ）は、温室の花と同じだ。

　親や周囲の理想の娘になるために、整えられた環（かん）境（きよう）で大事に育てられる。それなのに望んだような娘でなかったら、周りの落（らく）胆（たん）はどれほどのものだろうか。赤い花を育てていたつもりが、真っ白い花が咲いたら？

　──エミーリアが、完璧な令嬢ではなかったら。

　思わず暗い思考に落ちかけて、エミーリアは首を横に振った。

（陛下に変なことを聞かせてしまったわ）

　こんなことを話すつもりじゃなかったのに、と話題を変えようとエミーリアがマティアスを見上げた時だった。エミーリアが他（ほか）の話題を出すよりも先に、マティアスが口を開く。

「温室の花だって、望まれたとおりに咲いたわけではないだろう」

　え、とエミーリアが小さく声を零（こぼ）す。マティアスはちょうど咲いている薔薇に手を伸ばしていた。

「植物だって人間だって、思い通りになんて育たないものだ。花にはこちらの思（おも）惑（わく）なんて関係ないしな」

「……でも、思い通りに咲かなかったらがっかりしませんか？」

　エミーリアは小さく呟いた。周囲の願うように、理想のとおりにならなくてもいいと告げるマティアスの言葉に、エミーリアは素（す）直（なお）に頷（うなず）けなかった。

　だってそれは、育ててくれた人たちへの裏切りになるんじゃないだろうか。

「温室の花が咲けるのは、庭師が環境を整えてくれたからです。それなのに……」

　こうして令嬢としての自分があるのは、それだけ公（こう）爵（しやく）家がエミーリアにあらゆるものを与（あた）えてきたからだ。だからエミーリアは、父の期待に応（こた）えるためにがんばってきた。

「どんなに良い環境にしたところで、蕾（つぼみ）のまま咲かない花もある。思い通りの花が咲くかどうかは大事なことじゃない」

　何気ない口調で、けれど迷いなく告げるマティアスにエミーリアは驚（おどろ）いた。

「……大事なのは、花が咲くことができたという事実だけだ」

「それだけ、ですか？」

　思わずエミーリアは問いかけた。だって、咲いただけなのに。

「どんな形でも咲くことができたなら、それはもう十分期待に応えていることになると思うが」

　大切に育てた花が咲かなければ誰（だれ）だって悲しい。けれど見事に咲くことができたなら、どんな色でもどんな形でもいとおしいと思うだろう。

　それに、とマティアスは続ける。

「人間でも同じことだ。望まれたように成長しようと、少し変わっていようと、それはその人の魅（み）力（りよく）であって、個性だろう」

　その声はとてもやさしかった。マティアスは綺（き）麗（れい）に咲いた薔薇を労（ねぎら）うようにそっと花弁を撫（な）でていた。

（……望まれたままの完（かん）璧（ぺき）な令嬢でも、少し変わったところのあるわたくしでも、どちらでもいいのかしら）

　そんなこと誰にも言われたことがない。

　だってエミーリアはずっと、完璧な令嬢ではない自分では皆（みな）が失望すると思っていた。期待外れだと、ため息を吐（つ）かれると思っていた。

　しかしマティアスはどちらのエミーリアも否定しない。それは魅力だと、個性なのだと認めてくれる。

　他でもないマティアスがそう言ってくれるだけで、厚い雲に覆われていた空が晴れていくような気がした。マティアスの言葉を噛（か）みしめるたびに、胸にあたたかな熱が広がっていく。

「……ありがとうございます、陛下」

「礼を言われるようなことは言っていないが」

　本気でそう思っているらしい顔に、エミーリアはくすりと微笑（ほほえ）む。

「それでも、ありがとうございます」

　重ねて告げるエミーリアに、マティアスは不思議そうな顔をしながら手を差し出した。

「……そろそろ戻（もど）ろう」

「はい」

　マティアスの手をとり、エミーリアは温室の花を見回す。今は純（じゆん）粋（すい）に、咲き誇（ほこ）る花たちがうつくしいと思える。

「こうして考えてみると庭師と王の役目は似ているのかもしれないな」

「……庭師と陛下が、ですか？」

　歩きながらぽつりとマティアスが零した。その言葉にエミーリアは首を傾（かし）げる。庭師と王は、似ても似つかない。

「国を土（ど）壌（じよう）とするなら、民（たみ）は花だ。私は民がよりうつくしく咲くための道を作り整えることが王としての使命だと思っている」

「民がより活（かつ）躍（やく）できるように……ですか？」

「ああ、この国に色とりどりの花が咲（さ）くところを見てみたい。そのために力を尽（つ）くすことは、私の役目だ」

　マティアスのまっすぐな瞳（ひとみ）に、エミーリアは目を奪（うば）われた。その目はまるで夢を語る少年のようにきらきらとしていたし、遠くまで見（み）据（す）える思（し）慮（りよ）深（ぶか）い王のようでもあった。

「とても、素（す）敵（てき）だと思います」

　エミーリアは頷きながら、微笑んだ。

　できることなら、色とりどりの花が咲く未来のこの国を、マティアスの隣（となり）で見守りたい。今はそれを、素直に口にする勇気はないけれど。