わたくし、恋愛結婚がしたいんです。 カタブツ陛下の攻略法／青柳 朔

第一章 婚約からはじめる二人の恋③

　婚約発表の夜会の翌日。

　エミーリアは友人のデリア・リーグルの屋（や）敷（しき）にやってきた。リーグル伯爵家の庭はいつ来ても素（す）晴（ば）らしく、今日もあちこちで綺麗な花が咲き誇（ほこ）っている。

　そのうつくしい庭で二人だけのお茶会をするのがエミーリアとデリアの楽しみだった。気心知れた友人とのお茶会は貴重な息抜きなのだが、今日のエミーリアはそれどころではない。

「落ち着かないって感じね、エミーリア」

「そ、そんなに顔に出ているかしら？」

　ふにふにと自分の頬を触（さわ）りながらエミーリアが呟（つぶや）くとデリアは呆れたように目を細めた。

「いいえ。いつもどおり、完璧な淑（しゆく）女（じよ）っぷりよ。でも友人の目は誤（ご）魔（ま）化（か）せないわ」

「だって、だって！　昨日の陛下を思い出しただけで心臓が壊（こわ）れそうになるのよ！　どうしたらいいの!?」

　昨夜の夜会での「そばを離れるつもりはない」発言でエミーリアの心の中には大（おお）嵐（あらし）が起きていた。あの一瞬も、死んでしまうのではというくらい驚いてときめいたのに、マティアスは本当にエミーリア以外とは踊らなかったのだ。

　ロマンス小説のワンシーンのようで、すごくどきどきしてしまった！

「順調みたいで良かったじゃない」

「違（ちが）うの！　昨日の陛下が特別だっただけで、全然進展していないのよ……！」

「そうなの？　まぁ陛下は社交的な方ではないし、面（めん）倒（どう）で他の令（れい）嬢（じよう）と踊らなかっただけかもね」

「……やっぱりそう思う？」

　マティアスのたった一言で浮かれていた心も、デリアの言葉で平静さを取り戻（もど）す。

「陛下はかなりの女嫌いって噂もあるし。本当かどうかはわからないけど」

「昨日も、陛下との会話が盛り上がったりしたわけではないのよね……」

　エミーリアはしょんぼりと肩（かた）を落とす。

　侯爵令嬢と話している時のマティアスは不機嫌そうだったが、エミーリア自身は拒（こば）まれたりしていない。むしろ婚約者として丁（てい）重（ちよう）に扱われていた。だが、それはあくまで義務的なものだ。

　おそらく、マティアスはエミーリア自身にはあまり興味がないのだ。

「陛下ともっと距（きよ）離（り）を縮めるためにはどうしたらいいのかしら……？」

　はぁ、と物（もの）憂（う）げにエミーリアがため息を吐いた。

「仲を深めたいなら相手のことを知るべきじゃない？　好きなものとか、嫌いなものとか」

「それもそうね……だとしたらまず陛下の好みの女性のタイプとかも調べないとダメかしら。好みに近づく努力くらいはしたいし……」

　しかし肝（かん）心（じん）の好みとやらはどう調べたらいいのだろうか。

「身近な人に聞いてみればいいじゃない。……たとえばほら、ヘンリック・アドラーとか」

「ヘンリック……？　ああ、近（この）衛（え）騎（き）士（し）の方よね。確かにいつもそばにいるなら陛下のことにも詳（くわ）しいはず……！」

　デリアの提案に、それは名案だとエミーリアは頷（うなず）いた。だがすぐに問題も浮かぶ。

「……でも近衛騎士がいるということは陛下も一（いつ）緒（しよ）にいらっしゃるから、うまくいくかしら」

　そもそもヘンリックはマティアスの近衛騎士だから一緒にいるわけで、エミーリアと二人きりで会って話す機会なんてない。エミーリアにもヘンリック個人をわざわざ訪ねるような理由はなかった。

「まぁそうなるわね……そうだ、好かれているかどうかわかる手っ取り早い方法はあるわよ」

「そうなの？　そんな魔（ま）法（ほう）みたいなことできるの？」

　きらきらと目を輝（かがや）かせるエミーリアに、デリアは悪戯（いたずら）っぽく微笑（ほほえ）んだ。

「簡単よ、相手に触（ふ）れてみればいいの。いっそ抱きついてみたらいいわ」

（抱きついてみたら……？）

　すぐに理解できなくて、デリアの言葉をゆっくりと頭の中で繰（く）り返したのち、エミーリアはぼんっと火がついたように真っ赤になった。

「そ、そんなことできるわけないじゃない！」

「でもわかりやすいらしいわよ？　好意を持っているなら邪険には扱われないし、相手によっては動（どう）揺（よう）するし。嫌（いや）がられたらご愁（しゆう）傷（しよう）様（さま）でしたって話だけど」

（……陛下に嫌がられたりしたら、わたくし立ち直れないかもしれない……）

　嫌われてはいない、と思う。かといって、マティアスに好かれているとはとても思えなかった。物語のようにうまくはいかないものだ。

（気安く触れたりして、ふしだらな女だと思われたりしないかしら？　小説ではどうだった？）

　……これは家で秘蔵のコレクションであるロマンス小説を読み返してみなければならないかもしれない。

　　　◆◆◆◆◆

　婚（こん）約（やく）発表の夜会から数日。

　執（しつ）務（む）室にいるマティアスのもとには、相変わらずエミーリアからの手紙が届けられていた。

「……何をどうしたらあれが恋（れん）愛（あい）結婚がどうのというようなことになるんだ？」

　マティアスはエミーリアから送られてきた手紙を片手に呟いた。

　届いた手紙にはいつものようにエミーリアの日常のことなどが綴（つづ）られていて、その内容は夜会の時の華（はな）やかさとは程（ほど）遠（とお）い。

「いやー夜会の時のシュタルク嬢はまさしく完璧な令嬢って感じだったなぁ。堂々としていて」

「それがなんであんな突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もないことを言い出すんだ……？」

「そっちが素（す）なんでしょうよ。手紙にはなんて？」

　マティアスが不思議そうな顔をしていると、ヘンリックは笑いながらマティアスの読む手紙を指さした。

「次に会うときにチョコレートを持っていく、と」

「そういえばそんなこと言っていたな。でもさ、知っているのかな？　それとも計算？」

「何がだ」

　ヘンリックの意味ありげな言葉に、マティアスはわずかに苛（いら）立（だ）ちを見せる。もったいぶった言い方はあまり好きではないのだ。

　ヘンリックは、おまえには恋（こい）の駆（か）け引きなんて無（む）縁（えん）のことだったもんなぁ、とにやりと笑いながら呟く。

「チョコレートって、媚（び）薬（やく）にもなるって聞いたことあるんだけど」

「……媚薬？」

　不（ふ）穏（おん）な単語に、マティアスは眉（まゆ）を寄せる。

　──媚薬。

　それは、マティアスにとってあまりいい記（き）憶（おく）がないものだ。そもそも普（ふ）通（つう）の人間ならそんなものとは縁のない人生を送ることだろう。

　思い出しても苦々しい。あれは、十七歳の冬──マティアスがまだ王子だった頃（ころ）の話だ。

「ねぇマティアス！　あなたもそろそろ婚約者を決めるべきじゃない？」

　突（とつ）然（ぜん）そんなことを言い出した姉から何人も令嬢を紹（しよう）介（かい）され、うんざりしていた。姉としては弟の世話を焼いていたつもりなのかもしれないが、マティアスにとってはいい迷（めい）惑（わく）だった。

　類は友を呼ぶという言葉どおり、姉の知り合いの令嬢というと我（わが）儘（まま）で奔（ほん）放（ぽう）で自分勝手な性格の者が多かった。マティアスが最も避（さ）けるタイプの令嬢である。

　しかし、その中にもまともな令嬢はいた。

　ふわりと微笑む姿は可（か）憐（れん）で淑（しと）やか。やわらかな空気をまとうその令嬢はどこか懐（なつ）かしいような気がして、マティアスも彼女とはよく話をした。嫌いではない、むしろ好ましいと感じる唯（ゆい）一（いつ）の令嬢だった。

「殿（でん）下（か）もたまには難しいことを忘れて、肩の力を抜（ぬ）いてもいいんですよ」

　──せめて、私と一緒にいるときくらいは気を楽にしてください。

　一つ年上の彼女はそう言って微笑んだ。王太子としてのプレッシャーに押しつぶされ疲（つか）れ果てていた心に、そのセリフは薬のようによくしみた。

　甘いものを好むマティアスに「疲れている時には甘いものがいいんですよね」と言ってくれたし、媚（こ）びてこない令嬢はマティアスが警（けい）戒（かい）する必要のない存在でもあった。性別の違いはあれど、よき友人ができたのだと嬉（うれ）しくなったし、彼女とゆっくり話す時間がマティアスは嫌いではなかった。

　令嬢と知り合って半年近く経（た）った頃だろうか。ある日、マティアスのもとに手紙が届いた。

『殿下に相談したいことがあるので、二人だけでお話しできませんか』

　手紙には二人きりで会うための部屋の場所も書いてあり、マティアスは素（す）直（なお）に手紙の場所へ向かった。常識的な彼女がここまでしてマティアスに助けを求めるのなら、よほど悩（なや）んでいるのだろうと。

　その日は朝から微（び）熱（ねつ）が続いていたが、ただ話をするだけだからと油断していた。今思えばそれもいけなかったのだろう。

「来ていただいてありがとうございます」

　ほっとしたように微笑みながら彼女はマティアスにお茶をすすめた。

　淹（い）れたての熱い紅茶を、微熱の身体（からだ）は拒（きよ）絶（ぜつ）している。しかしすすめられたものに口をつけないというのも無作法だろう。結局マティアスは飲むふりだけをして、カップを置いた。

「それで、相談とは？」

「……実は私、このままでは会ったこともない男性と結婚させられてしまうんです」

「それは……珍（めずら）しいことでは、ないと思うが」

　令（れい）嬢（じよう）の悲しげな顔には心が痛むが、マティアスは少し不思議に思う。

　幼い頃から婚約者がいたのなら話は別だが、そうでないのなら顔を合わせないまま結婚というのは珍しい話ではない。

「でも相手は二十四歳も年上の人なんです。親は成果がないならそろそろ結婚しろと……」

「──成果？」

　そんな話をしていただろうかとマティアスは首を傾げた。令嬢はマティアスのその反応に苦笑いを零（こぼ）す。そしてマティアスの隣（となり）に腰（こし）掛（か）け、手を重ねてきた。令嬢の手がひんやりとしていると感じるほど、マティアスの熱は上がってきているようだった。

「そうです、成果。成果が、欲しいんです」

　こちらを見上げて微笑む令嬢の声はどこかねっとりとしていて、マティアスは反射的にその手を振（ふ）り払（はら）った。

「なんの話だ？」

「あなたと私の話ですよ」

　マティアスが距（きよ）離（り）をとろうとするのに、令嬢はなおもすり寄ってくる。

「私、ずっとずっと王（おう）妃（ひ）になるためにたくさん苦労してきたんですよ。何もかもあなたに好かれるためにやってきたんです。でも、あなたは全然私を愛してくれない！」

　徐（じよ）々（じよ）に声を荒（あら）らげ、マティアスの手の甲（こう）に爪（つめ）を立てる令嬢に、マティアスは寒気がした。身体は熱いのに、ぞくりと背筋が凍（こお）る。

「だから、手段なんて選んでいられなかった。……ねぇ殿下、身体に異変はありませんか？　熱くなったりしてきましたよね……？」

　今度は細い指がマティアスの胸（むな）元（もと）を撫（な）でるようにすべる。まるで恋人に甘えるかのようにすり寄ってくる令嬢を、マティアスは無理やり引き剥（は）がした。

「殿下……？」

　マティアスに拒絶された令嬢は、目を丸くしている。どうして拒（こば）むのとでも言いたげな瞳（ひとみ）はとても不思議そうで、その瞳がマティアスには恐（おそ）ろしく見えた。

「相談とは嘘（うそ）だったのか」

「そんな……ちゃんと紅茶を飲みましたよね!?　どうして効いていないんですか!?」

　平然としたマティアスの顔を見て、令嬢は再び声を荒らげる。効いていないという言葉に、マティアスはより表情を強（こわ）張（ば）らせた。

　それはつまり、何か身体に異変が起きるものを飲まされたということだ。

「何を盛った……!?」

「どうして!?　こんなはずじゃなかったのに！」

　半（はん）狂（きよう）乱（らん）で叫（さけ）ぶ令嬢の声を聞きつけて姉や大人が駆けつけてきた。令嬢は取り押さえられると、お茶に媚薬を盛ったのだと白状した。

「だって、逃（に）げようのない既（き）成（せい）事実を作ってしまえば、私は王妃になれるでしょう？」

　そう答えながら、令嬢は目を見開き、食い入るようにマティアスを見つめていた。

　その表情に、マティアスは声を出せなかった。

　自分が見てきたものはすべて偽（いつわ）りだったのだと思い知らされる。異常なほどに王妃の座を望む姿はただただ恐ろしかった。気持ち悪くてマティアスは胃の中のものをすべて吐（は）いた。

「──もう、令嬢を紹介するのをやめてくれ」

　もともとあった熱が上がって、その騒（そう）動（どう）の夜にはマティアスは熱にうかされていた。見（み）舞（ま）いに来た姉にぐったりとしながらもそう懇（こん）願（がん）する。もうやめてくれ、もう嫌（いや）だ。そう訴（うつた）えると、姉は、謝りながら頷（うなず）いてくれた。

　姉と同じように見舞いに来た伯母（おば）が心配そうにマティアスに声をかけた。

「ねぇ、マティアス。こんなことがあったけど、いつかあなたにだって愛する人ができるわ」

　そうだろうか、とマティアスは思った。マティアスにはとてもそうは思えなかった。

　けれどもし。

「……もし、いつか俺が誰（だれ）かを愛するとしたら。それはきっと、俺自身を見てくれるような人だと思います」

　でもそんな人はいない、とマティアスは思っていた。

　自分は恋なんてしないし、心の底から愛することができる人も現れるはずがない。マティアスが王子であり、国王になるという未来がなくならない限りは。

　この事件はひっそりと処理され、公（おおやけ）にはなっていない。マティアスと親しかった令嬢が突然遠（とお）縁（えん）の男性のもとに嫁（とつ）ぎ様々な憶（おく）測（そく）は流れたが、どれも今となっては忘れ去られた過去である。

　しかしマティアスの心には深い傷を残し、忘れることのできない記憶になった。