わたくし、恋愛結婚がしたいんです。 カタブツ陛下の攻略法／青柳 朔

第一章 婚約からはじめる二人の恋②

　エミーリアがマティアスと顔を合わせ、爆（ばく）弾（だん）発言を落としてきた日の夜。

　寝（ね）る前に侍（じ）女（じよ）のハンナがエミーリアの髪（かみ）を梳（と）かしながら問いかけてきた。

「今日は陛下とお会いしてきたのでしょう？　どうでしたかお嬢様」

　ハンナはシュタルク公爵家に代々仕えている家の娘で、エミーリア専属の侍女としてよく働いてくれている。エミーリアはもう一人の姉のようにハンナを慕（した）っていた。

「とてもやさしくて素敵な方だったわ。甘いものがお好きみたい」

「あら、殿（との）方（がた）には珍（めずら）しいですね」

「そうね。だから今度お会いするときはチョコレートを持っていこうと思うの」

「それはいいですね。……それにしてもお嬢様がそんなに夢中になるなんて、よほど素敵な方だったんですね」

　エミーリアと違（ちが）って、ただの侍女であるハンナが国王陛下に拝（はい）謁（えつ）する機会などあるはずがない。豆（まめ）粒（つぶ）ほどの大きさならば見たことがあるけれど、というくらいだ。

「それはもちろん。それに、わたくしの目標は結婚までに陛下にわたくしを好きになっていただいて、恋愛結婚することですもの」

　がんばらないとね、と意気込むエミーリアに、ハンナは固まった。

「…………はい？」

　たっぷりと時間をかけて、ハンナは聞き返す。空耳であってほしい、とハンナは今心の底から願った。

「だから、恋愛結婚するために陛下にわたくしを好きになっていただかなくちゃいけないの。ねぇハンナ、贈（おく）り物以外にはどんな方法がいいかしら？」

　困ったように見上げてくるエミーリアに、ハンナは震（ふる）えながら問いかける。

「……まさかとは思いますが、お嬢様。それを陛下に──」

「申し上げたわよ？　だって、こちらの目的ははっきり伝えておかなくてはダメじゃない」

　まったく曇（くも）りのないエミーリアの瞳（ひとみ）に、ハンナは頭を抱（かか）えた。

「あああ……お嬢様の突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もない行動がまさかこんなところで出るなんて……！　旦（だん）那（な）様になんて言ったらいいのか……！」

　エミーリアは誰（だれ）もが認める立派な淑（しゆく）女（じよ）だ。貴族の令嬢の手本ともいえる。

　しかしそれとは別に、エミーリアは時々令嬢らしくない行動をとってしまうことがある。

　たとえば、屋（や）敷（しき）の花（か）壇（だん）の一角を畑に変えようとしてみたり。

　たとえば、カーテンを裂（さ）いて二階の窓から外へ出てみようとしてみたり。

　もちろんエミーリアにも理由はあって、歴史の勉強をしていて、万が一食料不足になったときのために屋敷の花壇を畑にすればいいのでは？　と閃（ひらめ）いたのだとか。

　小説を読んでいたらカーテンで縄（なわ）を作り脱（だつ）走（そう）するシーンがあったので、実際に可能か試（ため）してみようと思ったのだとか。

　もちろん庭師に花壇の一角を畑にしたいと頼（たの）んだ段階で止められたし、カーテンを裂いている途（と）中（ちゆう）で侍女に見つかって公爵夫人からたんまりと𠮟（しか）られた。たいていのことは未（み）遂（すい）である。

「ちょっと唐（とう）突（とつ）すぎたかしら？　でも結婚まで一年しかないんだもの、一分一秒でも無（む）駄（だ）にはできないでしょう？」

　エミーリアとマティアスは既（すで）に婚（こん）約（やく）しているのだ。恋をして思いを伝えてという過程をすっ飛ばしてしまっている。遅（おく）れは早く取り戻（もど）さなければならない。

「……そうですね、そうです、そうなんですけどぉぉぉ……」

　唸（うな）っていたハンナは顔を上げ、がしっとエミーリアの肩（かた）を掴（つか）んだ。

「こうなってはしかたありません。いいですかお嬢様、淑女のアピールは控（ひか）えめにです！　ひ・か・え・め・に！」

「まぁハンナ。ダメよ、そんな曖（あい）昧（まい）な言い方ではなくてはっきり言わないと」

　控えめになんて、個人によって基準は異なるものだ。エミーリアとしてはこれでも控えめに行動をしているつもりだ。

（わたくしはまだ、自分の希望を陛下にお伝えしただけなのに）

　きょとんとするエミーリアに、ハンナは泣きそうな顔でしがみついた。

「いつもの完璧なご令嬢であってくださればそれでいいんですよぉ……！」

　それは簡単なようで難しい要望だ。

　エミーリアにとって、完璧な淑女であることは今さら難しくもなんともないが、それではエミーリアの恋（れん）愛（あい）結婚をしたいという願いは叶（かな）えられない。誰もがエミーリアに求める姿は『完璧な令嬢』であることは重々承知しているけれど。

「だって、淑女の恋愛方法なんて習わないじゃない。それじゃあわたくしだって一体どうしたらいいのかわからないわ？」

　そもそも貴族の娘にとって結婚相手は親が決めるものだ。令嬢が恋（こい）をするにはどうすればいいか、なんて誰も教えてくれない。淑女が恋をするために必要な百の方法、なんて本が今目の前にあったならエミーリアも飛びつくのに。

「とにかく、ぐいぐい攻（せ）めるのはダメです。絶対にダメです。そういうのは殿方に嫌われます。お嬢様の好きなロマンス小説を思い出してください。少しずつ距（きよ）離（り）を縮めていくでしょう？」

　ロマンス小説は、男女の恋愛をこれでもかというほどじれったく描（えが）いている。何を隠（かく）そう、エミーリアもロマンス小説が大好きで部屋の本（ほん）棚（だな）には何冊も並んでいた。

「それもそうね……」

　恋に落ちる二人が出会うまでは早いが、その後の展開はこちらがやきもきしてしまうほど遅（おそ）い。手に触（ふ）れてときめいて、見つめ合っては黙（だま）り込んで照れるばかり。ヒロインは受け身であることが多かった。

　もちろん物語としてはそこがいいのだけど、現実では焦（あせ）りが強くなるというものだ。

「まずは、お嬢様を知っていただくことから始めてはいかがですか。手紙を書くとか」

　ハンナの提案にエミーリアは目を輝（かがや）かせた。

　手紙。いいかもしれない。

　物語でもよく恋する相手からもらった手紙を何度も読み返すシーンがあった。

「そうね！　それは名案だわ！　好きになっていただくには、まずわたくしを知っていただかなくてはダメよね！」

　そうと決まれば早（さつ）速（そく）手紙を書かなければ、とエミーリアは机に向かう。

　ハンナはエミーリアが妙（みよう）なことをしでかさないようにどうにか軌（き）道（どう）修正できたことに安（あん）堵（ど）しながら、エミーリアの肩にストールをかける。

「夜（よ）更（ふ）かしはいけませんよ、美容の大敵ですからね」

　やると決めたら誰が何を言ってもエミーリアを止めることはできない。だからハンナは注意しておくだけにとどめておいた。

「わかっているわ、陛下への手紙を書いたらすぐに寝ます」

　気合いに満ちているエミーリアに、ハンナは一（いち）抹（まつ）の不安を覚えた。なんだか気合いが入りすぎている。とても婚約者に宛（あ）てた手紙を書こうとしているようには見えない。

「あんまり長文を送ってもダメですよ!?」

「わたくしのことを知っていただくのに、短い文では書ききれないわ？」

　一体どんな内容の手紙を送るつもりだったのだろう。放（ほう）っておいたら婚約者への手紙というより報告書のような分厚い束ができあがっていたかもしれない。

「陛下はお忙（いそが）しいのでしょう？　こまめに、少しずつ知っていただくのがよろしいかと。あまり長いと読むのを後回しにされますよ」

　よほどいとしい恋人から届いたものでなければ、忙しい時に緊（きん）急（きゆう）でもない分厚い手紙を読もうなんて思わない。後回しにされて、忘れられてしまう可能性のほうが高い。

「それはダメだわ。そうね、少しずつ、少しずつね」

　ぶつぶつと自分に言い聞かせながらエミーリアは手紙に何を書くか考えた。最初の手紙になるのだ。思い出の品になるかもしれないのだから、変なことは書けない。

　これはきっと、明日の朝には夜更かしをしていつもより眠（ねむ）たげなエミーリアを起こすことになりそうだ、とハンナはため息を吐（は）き出した。

　　　◆◆◆◆◆

　婚約が決まり、マティアスが婚約者であるエミーリアと会ってから数日。

　それから毎日届けられるエミーリアからの手紙は、さほど情熱的なものではない。

　その日どのように過ごしていたかとか、こんなものを好んでいるだとか、どちらかといえばエミーリア自身のことばかりだ。それもたいていは便（びん）箋（せん）二枚程度の長さ。

　面（めん）倒（どう）だと思わないわけではないが、執（しつ）務（む）の合間の休（きゆう）憩（けい）時間にエミーリアからの手紙を読むことがマティアスの日課になりつつあった。

　恋をしてください、などと言っていたわりには甘い言葉も媚（こ）びる言葉もなく、マティアスとしては少し──いや、かなり拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けだった。身構えてしまったのが馬（ば）鹿（か）馬鹿しくなる。

　マティアスは今日も届いた手紙を執務室で読んでいた。エミーリアからの手紙は屋敷の庭の木に鳥が巣を作っていた、というもの。庭師が撤（てつ）去（きよ）しようとしたので止めたらしい。しばらくしたら雛（ひな）の姿が見られるかもしれないから楽しみだ、と書いてある。

「それ、シュタルク嬢（じよう）からの手紙？」

「ああ」

　へぇ、と問いかけてきたヘンリックがにやにやと笑う。

「健（けな）気（げ）だよなぁ。毎日毎日。おまえ、返事は書いたの？」

「……書く前に次の手紙がくる」

「いや、それにしたって二、三通に一度くらいは返事を書けよ」

　ヘンリックの言うことはもっともなのだが、マティアスは毎日執務に追われているし、手紙に書くようなことは特にない。それに返事を書いてエミーリアに過（か）剰（じよう）な期待をされても困るのだ。生（あい）憎（にく）、マティアスは恋愛をするつもりなんてこれっぽっちもないのだから。

　そしてエミーリアの手紙にも、マティアスからの返事を催（さい）促（そく）するような内容はなかった。マティアスへの質問すらない。

「参考までに、おまえなら手紙にどんな内容を書くんだ？」

　ヘンリックはマティアスよりもずっと社交的だ。甘い顔立ちが女性には魅（み）力（りよく）的に見えるらしく、貴族の令嬢はもちろん女官たちにも人気がある。

「んー？　君は可愛（かわい）いよ、綺（き）麗（れい）だよ、世界で一番輝いているよ……みたいな？」

　女の子は基本褒（ほ）められると喜ぶからね、と笑う親友にマティアスは呆（あき）れた。この男はいつか女性問題で刺（さ）されるんじゃないだろうか。

「まったく参考にならないことだけがわかった」

「まぁまぁ、シュタルク嬢はなんて？」

「……婚（こん）約（やく）発表の夜会を楽しみにしています、だそうだ」

　二人の婚約が決まり、顔合わせも済ませたあとは大々的に婚約を発表するための夜会が王城で開かれることになっている。

　夜会という華（はな）やかな場では、今がチャンスとばかりにマティアスにすり寄ってくる女が多い。それを考えただけで、マティアスは憂（ゆう）鬱（うつ）になった。

　エミーリアには悪いが、夜会が楽しみだなんて、とてもじゃないが思えない。

　　　◆◆◆◆◆

　城では華やかなドレスを着た令嬢や貴婦人たちがその場に花を咲（さ）かせたように談（だん）笑（しよう）し、紳（しん）士（し）たちは楽団の奏（かな）でる音に耳を傾（かたむ）けながらワインを片手に語り合っていた。

「このたびはご婚約おめでとうございます」

　もう何人目か数えるのも嫌（いや）になるほどの同じ挨（あい）拶（さつ）に、マティアスは表情を変えずに答える。隣（となり）に並ぶエミーリアは「ありがとうございます」と微笑（ほほえ）んでいた。

　エミーリアは花のような紅色のドレスに、薄（うす）茶（ちや）の髪（かみ）には真（しん）珠（じゆ）の髪（かみ）飾（かざ）り、細い首には髪飾りと揃（そろ）いの真珠で作られた首飾りをつけていた。清（せい）楚（そ）で上品だが、年相応の愛らしさのある装（よそお）いだ。

　目まぐるしく挨拶にやってくる貴族たちはこの婚約に好意的な者ばかりだ。

　鬱（うつ）陶（とう）しくなるほどの祝いの言葉を聞きながら、エミーリアの笑（え）顔（がお）はまったく崩（くず）れない。

「領地では先日の大雨で農作物に被（ひ）害（がい）があったとか。その後はいかがですか？」

　驚（おどろ）くことにエミーリアは挨拶の度（たび）に、こうして相手に声をかけている。その内容は様々だったが、まさか他（ほか）の領地の状（じよう）況（きよう）まで知っているとは思わずマティアスは目を丸くした。

「おや、まさかご存知だったとは。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ。ありがたいことに陛下がすぐ対応してくださったので」

「そうだったのですね。伯（はく）爵（しやく）にもお怪（け）我（が）がなくて何よりです」

　エミーリアと話している人間はそのほとんどが気分良く会話を終える。彼女がうまく会話を盛り上げ、相手を気（き）遣（づか）い、その様子を隙（すき）なく観察しているからだ。

「さすが陛下ですね」

　ふふ、とマティアスを見上げて微笑むエミーリアに、マティアスは一（いつ）瞬（しゆん）なんのことかと思った。そして伯爵の領地の話だと気づく。

「当然のことをしただけだ」

「当然のことをしてくださる王だからこそ、民（たみ）は安心して暮らせるんです」

　きっぱりと言い切るエミーリアに、マティアスはまた驚かされた。

　マティアスの知る令嬢とは、着飾ることばかりに熱心で、愛され甘やかされることが当然で、少なくとも彼女たちの口から国のことや民を思う言葉を聞いたことはない。

「……伯爵の領地のこと、よく知っていたな」

「たまたまです。父や兄が話していたことを覚えていただけですわ」

　たまたまなどではないだろう。マティアスとて、エミーリアの言葉をそのまま素（す）直（なお）に受け取るつもりはない。

　挨拶を一通り終えてダンスが始まろうとした時、とある侯（こう）爵（しやく）が娘（むすめ）を連れて声をかけてきた。

「陛下、ぜひ娘と一曲踊（おど）っていただけませんか。お会いできるのを楽しみにしていたんです」

　まだ一曲目も始まっていないのに気の早いことだと思いながら、マティアスは眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せた。婚約者であるエミーリアと踊ってもいないタイミングで声をかけてくるなんて非常識だ。

　マティアスは女嫌（ぎら）いなのではという噂（うわさ）はあるものの、さすがに公（おおやけ）の場で女性を邪（じや）険（けん）に扱（あつか）うことはない。だからこそ、こういう機会にすり寄ってくる者は少なくない。侯爵もそのうちの一人らしく、自（じ）慢（まん）の娘を連れてきたようだ。

　侯爵令嬢はうつくしい娘だった。鮮（あざ）やかな真（しん）紅（く）のドレスを堂々と着こなし、妖（よう）艶（えん）に微笑む。エミーリアと目が合うと、いささかトゲを感じるほどの笑みを浮（う）かべた。

「いや、それは……」

　断ろうとしたマティアスの言葉を遮（さえぎ）るように侯爵令嬢は口を開いた。

「一曲だけです。どうか私と踊っていただけませんか？」

　首を傾（かし）げ、甘い声で問いかけてくる侯爵令嬢の媚びた様子に、マティアスは不快感をあらわにし、氷のように冷たい目で令嬢を見た。

「悪いが、今夜は彼女のそばを離（はな）れるつもりはない」

　マティアスはエミーリアの細い腰（こし）を抱（だ）き寄せてきっぱりと告げた。婚約発表のための夜会なのだから、そのくらいの無作法は許されるはずだ。

　マティアスのはっきりとした拒（きよ）絶（ぜつ）に、侯爵は慌（あわ）てて娘の手を引いた。

「申し訳ございません、陛下。我（われ）々（われ）はこれで失礼いたします」

「お父様、でも……！」

　侯爵令嬢は納（なつ）得（とく）していないようだったが、侯爵がきつく「いい加減にしなさい」と𠮟（しか）るとしぶしぶ引き下がった。どうやら令嬢は、自分に大変自信があるらしい。自分が選ばれないことが信じられないとでも言いたげな姿にマティアスは小さくため息を吐（つ）いた。

　あんな女に比べたらエミーリアは何倍もマシだ。マティアスが不快になるようなこともなく、こうしてあの手の令嬢を追い払（はら）う口実にもなる。

　挨拶が一段落して、周囲はそろそろマティアスたちが踊るのかと視線を向けている。エミーリアのそばを離れないと言ってしまったし、マティアスも一曲も踊らないわけにはいかない。

「……手を」

「はい、陛下」

　言葉少ななマティアスに気分を害した様子もなく、エミーリアはその手を取る。たくさんの視線を浴びながら堂々としている様子にマティアスはなるほど完（かん）璧（ぺき）な令嬢か、と納得する。

　しかしその頬（ほお）が赤く染まっていたことにマティアスはさっぱり気づいていなかった。