わたくし、恋愛結婚がしたいんです。 カタブツ陛下の攻略法／青柳 朔

第一章 婚約からはじめる二人の恋①

　アイゼンシュタット王国の長い冬も終わり、ようやく少しずつだが春のあたたかさを感じるようになった日のことだった。

　父であるシュタルク公（こう）爵（しやく）に呼ばれたエミーリアは、書（しよ）斎（さい）へとやってきた。それがほんの、数分前の話だ。

　エミーリアはぱちぱちと瞬きをし、父の言葉を頭の中で繰り返したあとで、息を細く長く吐（は）き出して最後に深呼吸した。

（……わたくしったら、ぼうっとしていたのかしら）

　空耳。聞き間（ま）違（ちが）い。勘（かん）違（ちが）い。それらの可能性は十分にありえる。なんと言っても公爵の威（い）厳（げん）溢れる低い声は聞き取りにくいことがあるから、再（さい）確（かく）認（にん）はとても大事だ。

「……申し訳ございません。お父様、もう一度おっしゃっていただけますか」

　けれど、いつものエミーリアなら聞き返したりはしない。彼女は言われたことは絶対に忘れなかったし、特に父の声は聞き間違えないようにと常に神経を尖（とが）らせている。

　今だって、きっと、おそらく、聞き間違えてなどいないのだと思う。……ただ、信じられなかっただけで。

「婚（こん）約（やく）が決まった。おまえは陛下のもとへ嫁（とつ）ぐことになる」

　珍（めずら）しく聞き返してきた娘（むすめ）に、公爵はわずかに眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せ、きっぱりはっきりと先ほどと全く変わらない内容を告げた。

「わた、わたくしが、ですか？」

「何を驚（おどろ）くことがある。おまえ以上に王（おう）妃（ひ）に相応（ふさわ）しい令（れい）嬢（じよう）などいないだろう？」

　シュタルク公爵家の次女エミーリア・シュタルクといえば、社交界でも完（かん）璧（ぺき）なご令嬢だと評判だ。公爵の求める高い理想に、エミーリアは見事に応（こた）えていた。

「およそ一年は婚約期間となるが、国をあげての慶（けい）事（じ）だ。これから準備に忙（いそが）しくなるぞ」

　結婚式は来春になるという。まだ一年あるともいえるし、もう一年しかないともいえる。

　国王の婚（こん）姻（いん）ともなれば、簡単に、質素に……なんてわけにはいかない。国の威（い）信（しん）にも関（かか）わる。

　花（はな）嫁（よめ）のドレスを、既（き）製（せい）品（ひん）ですませるはずもない。もちろんドレスも靴（くつ）も何もかもがオーダーメイドだ。最高級の品を揃（そろ）えるとなれば、一年で間に合うかどうか。

　いや、それよりも。

「……一年」

　神（しん）妙（みよう）な顔つきで呟（つぶや）いたエミーリアに、公爵が眉（まゆ）を寄せる。きっとエミーリアがこの婚姻を拒（こば）んでいると思ったのだろう。

「たとえおまえに不服があろうと、もう決まったことだ。覆（くつがえ）らないぞ」

「ふ、不服などありません」

　あるはずがない。

　即（そく）位（い）してから七年、二十七歳となったアイゼンシュタットの国王マティアスには、今まで婚約者がいなかった。

　貴族の娘なら誰（だれ）もが王妃の座を目指して、立派な淑女となるべく厳しいレッスンにも耐えている。もちろんエミーリアも例外ではなかった。王妃となるために、これまでも父の期待を裏切らないようにと努力を重ねてきた。

「一週間後には婚約者として初めて陛下と顔を合わせることになる。そのあとには婚約発表だ。おまえもしっかりと準備しておきなさい」

「はい」

　エミーリアはうつくしく淑女の礼をすると、書斎から退出した。

　完璧な令嬢たるエミーリアは浮（う）かれて走り出したりはしない。そんなこと淑女としてはもってのほかだ。

　けれどほんの少しだけ心が浮き立つのは、エミーリア自身にもどうしようもなかった。

　　◆◆◆◆◆

　アイゼンシュタットの王城では、ようやく国王の婚約者が決まったことで重（じゆう）鎮（ちん）たちがほっと胸を撫（な）で下ろしていた。

　なんといっても相手はあのエミーリア・シュタルクだ。自分の娘を王妃にと狙（ねら）っていた者には悔（くや）しい話だろうが、彼女ほど王妃に相応しい令嬢はいないというのもまた事実だった。

「……めんどくさい」

　唯（ゆい）一（いつ）渋（しぶ）い顔をしていたのは、当の本人であるアイゼンシュタット国王マティアスだ。

　この一時間後、婚約が決まって初めてのエミーリアとの顔合わせが予定されていた。

　だからこそマティアスは渋い顔をしていた。そんなことに時間を割（さ）くくらいなら、この書類の山を片付けるほうがよほど有意義だと思う。

「そう言うなよ、おまえはもう二十七歳だろ？　周りにしてみりゃそろそろ嫁さんもらって跡（あと）継（つ）ぎのことを考えてほしいわけ」

　おわかり？　とマティアスを宥（なだ）めたのは近（この）衛（え）騎（き）士（し）であるヘンリックだった。マティアスが友人と認めていることもあり、人目がないとかなり気安い態度をとる。

　肩（かた）をすくめる友人に、マティアスは憮（ぶ）然（ぜん）としながら答える。

「跡継ぎの必要性は理解している」

「必要性っておまえなぁ……」

　なんとも色気のない回答だ。

　ヘンリックとしても愛だの恋だのと夢を見ているわけではないが、国王であるマティアスがここまで自分の結婚相手に興味がないというのも問題である。

「どうせ政略結婚だ。相手も王妃になりたいだけの女だろう？」

　は、と乾（かわ）いた笑（え）みを零（こぼ）すマティアスに、ヘンリックはため息を吐き出した。

　マティアスは少し──いやかなり、女嫌（ぎら）いの節がある。

「いやいや……シュタルク嬢はそういうタイプではなくない？」

　ヘンリックもエミーリアと親しいわけではないが、その姿を見かけたことは何度もあるし、彼女のことは有名だ。エミーリア・シュタルクというと、男性をたてる淑（しゆく）女（じよ）の手本のような女性だ。王妃の座をこぞって競（きそ）うタイプではない。

　しかしマティアスはヘンリックの言葉を疑うように眉を寄せた。

「……社交界の花と有名だっただろう？」

「それは姉のほうだろ。おまえと婚約したのは妹。姉は一昨年（おととし）くらいにとっくに嫁いだって」

　妹、と言われてマティアスは考えた。

　そういえばシュタルク公爵には十六、七歳頃（ごろ）の娘がいた気がする。どうりで婚約が決まった時に、年が少し離（はな）れておりますが、と周りが言うわけだ。マティアスより十歳近く年下ということになる。

「……マティアス、おまえいくらなんでも興味なさすぎだろ。自分の婚約者だぞ？」

「俺が決めたわけじゃない」

　だから興味が湧（わ）かないのも無理はない、と言いたげにマティアスは書類に目を落とした。

「おまえ、その女嫌いどうにかした方がいいと思うけど？」

「支障がないから問題ない」

　いやいや、大いに問題ある。

　ヘンリックはため息を吐き出しながらそう言いたかったが、マティアスはすっかり仕事モードになってしまった。こうなるとこちらがいくら話しかけても聞き流してしまうだろう。

　マティアスが女嫌いなのは今に始まったことではない。結婚なんてしないと言わないだけマシだったのだろうかとヘンリックは思いながら自身も護衛の仕事に戻（もど）るのだった。

　そして一時間後、マティアスとエミーリアは婚約者となって初めて顔を合わせた。

　エミーリア・シュタルクは白いレースで飾（かざ）られた淡（あわ）い黄色のドレスを着て、薄（うす）茶（ちや）の髪（かみ）には白いリボンをつけていた。初春の日を彩（いろど）るに相応しい装（よそお）いだ。

「お会いできて光栄です、陛下」

　ふわりと微笑（ほほえ）み、流れるような仕草でお辞（じ）儀（ぎ）をする。その洗練された様は一（いつ）朝（ちよう）一（いつ）夕（せき）で身につくものではない。

　マティアスも興味がないとはいえ、エミーリアと顔を合わせると記（き）憶（おく）が蘇（よみがえ）ってくる。何度か顔を合わせたことがあるはずだ。その記憶のなかで彼女は前に出て自己主張することはなく、そっと親や兄姉のそばに控（ひか）えていた。

「お忙しいなかお時間をくださり、ありがとうございます。けれど、よろしいのでしょうか。陛下は執（しつ）務（む）がおありでしたよね？」

「いや、それは……」

　これも言うなれば国王としての仕事のひとつだ、と頭に浮かんだものの、さすがに口にするのははばかられた。それくらいの良識はマティアスにもある。

「……君との時間を作るのも、必要なことだろう。婚約者なのだから」

　悩（なや）んだ末に慎（しん）重（ちよう）に言葉を選んでそう告げると、エミーリアは一（いつ）瞬（しゆん）目を丸くしたあとで、嬉（うれ）しそうに笑った。

「ありがとうございます」

　婚約者であるエミーリアと会う場所には応接室が使われた。マティアスの私室に呼ぶことなどできるはずもないし、かといって執務室では色気がなさすぎる。

　ヘンリックならば温室にテーブルを運び入れてロマンチックなひとときを演出しただろうが、生（あい）憎（にく）マティアスにはそこまでする理由がない。

　テーブルに並べられた甘い菓（か）子（し）に手を伸（の）ばしながら、マティアスはエミーリアを観察した。思えば、この少女とこうして二人で話すことなど今までなかった。

　エミーリアはたいてい誰かのそばにいて微笑んでいるばかりで、会話の主役になることはあまりない。一（いつ）緒（しよ）に踊（おど）ったことが一度でもあっただろうか？　残念ながら記憶になかった。

　エミーリアは静かに紅茶を飲んでいた。濃（こ）く淹（い）れたアッサムティーにミルクと砂糖をひとつ。甘党なのだろうか。

「陛下は甘いものはお好きですか？」

　しっとりとした沈（ちん）黙（もく）のなか、エミーリアが口を開く。マティアスが菓子をつまんでいたので聞いたのだろう。

「……嫌いではないな。疲（つか）れた時の栄養補給にちょうどいい」

　そうなのですね、とエミーリアは微笑みながら続けた。

「近頃、チョコレートというお菓子が流行（はや）っているのはご存知でしょうか？　先日頂く機会があったのですけど、今までに食べたこともないような不思議なお菓子でしたの」

「話に聞いたことはあるが、食べたことはまだないな」

「でしたら、今度お会いするときにお持ちいたします」

　断る気も起きないような穏（おだ）やかな微笑みにマティアスは困（こん）惑（わく）した。

　今まで近づいてくる女性がこちらに恩を売ろうとするときは、吐（は）き気がするほど嫌（いや）な気分になったものだが、エミーリア相手には今のところそれが起きない。

　落ち着いた声と、適切な距（きよ）離（り）感（かん）。加えて沈黙が続いてもエミーリアは不（ふ）機（き）嫌（げん）になる様子もなく、穏やかにお茶を楽しんでいる。

　これは予想していたよりもずっと、マシな婚（こん）約（やく）かもしれない、とマティアスは思った。

　そろそろ時間だ、とマティアスは護衛に控えていたヘンリックに目配せする。そのわずかな仕草に気づいたエミーリアがそっとティーカップを置く。

「陛下、どうしてもお話ししておきたいことがあるんです」

　真（しん）剣（けん）な眼（まな）差（ざ）しに、マティアスはどうしたのだろうと思った。終始穏やかな微笑みを浮かべていたエミーリアからは想像できない表情だった。

「なんだ」

　話してみろ、とマティアスはエミーリアに告げる。話を聞いてやらないほどマティアスは狭（きよう）量（りよう）ではないし、エミーリアにはそれほど悪い印象も抱（いだ）いていない。

「陛下。わたくし、恋（れん）愛（あい）結婚がしたいんです」

　真面目（まじめ）な話なのだろう。そう考えていたマティアスは完全に虚（きよ）をつかれた。

「……は？」

　自分の耳を疑うのも無理はない。ヘンリックも目を丸くしている。

　恋愛結婚。

　……どういうつもりだろうか。

　マティアスとエミーリアの婚約は、政略によるものだ。国王の花（はな）嫁（よめ）に最も相応（ふさわ）しい家（いえ）柄（がら）と人柄、挙げられた候補のなかからエミーリアが選ばれたに過ぎず、そこに愛し愛されなどという甘い関係はない。

　──なるほど、とマティアスは自（じ）嘲（ちよう）気味に笑った。

　おそらくエミーリアには恋（こい）人（びと）がいるのだろう。その男と結婚したいというわけだ。マティアスに媚（こび）を売らないのは、そういうことか。

「……恋人がいるのか。婚約破（は）棄（き）して、その男と結婚したいと？」

　とんだ茶番だ。それならば初めからそう言えばいい。婚約が決まったあとの顔合わせでわざわざ宣言することはないだろう。

　それとも正式な発表はまだだから、今ならまだ白紙に戻せると思っているのかもしれない。どうであれ、自分勝手だと言われても仕方がない発言だ。

　マティアスは失望した。

　エミーリア・シュタルクはマティアスの嫌（きら）う女と何ひとつ変わらなかった、と。

　しかしエミーリアは真剣な表情を崩（くず）さず「いいえ」と答えた。

「恋人なんておりません。もちろん、陛下との婚約を破棄するつもりもございません」

　はきはきとした淀（よど）みない返答からは、嘘（うそ）偽（いつわ）りは感じられない。

　マティアスはますます訝（いぶか）しげに、眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せる。

「わたくしはずっと、物語のように素（す）敵（てき）な方と恋をして、その果てに結ばれることに憧（あこが）れておりました」

　子どもっぽい夢だとはわかっているのですが、と少し言いにくそうにエミーリアは続けた。恥（は）ずかしげに頬（ほお）を赤く染める様子は、年相応の少女らしい。しかしそれも一瞬、一度目を伏（ふ）せて、そして再びマティアスを見たときには完（かん）璧（ぺき）な令（れい）嬢（じよう）に戻っていた。

「ですが、わたくしは公（こう）爵（しやく）家の娘（むすめ）です。自分の将来とはいえ、わたくしの一存で決められることではないと理解しております」

　昨今では貴族同士であっても恋愛結婚はおかしな話ではなくなってきている。しかし依（い）然（ぜん）として身分差には厳しい目があるし、娘の結婚相手は父親が決めるものだという認（にん）識（しき）が根強い。

「つまり？　君はどういうつもりでこんな話を？」

　先ほどからマティアスはイライラして仕方なかった。簡潔に結論だけ言ってほしい。

「わたくし、思ったのです。はじまりはたとえ決められた関係であったとしても、その方と恋をすれば……それは恋愛結婚と呼んでも良いのではないかと！」

　エミーリアは笑った。

　花咲（さ）くような、愛らしい笑（え）顔（がお）だった。

「ですから陛下。わたくしと、恋をしてください」

　何をどう考えたらそんな結論になるのだろう、とマティアスは眩暈（めまい）がした。

　……正直、めんどくさい。

　やはり婚約なんてろくなことがない。