しかしあやかし（1）狐の手伝い

第13話 善行

「な！」

　声をあげようとした千颯の前でシオが「しーっ」と人差し指をたてた。

「さて千颯（ちはや）様、うまくいきますでしょうか」

　からかうような、楽しみをおさえきれないふうな声で、シオが前を見るよう、顎（あご）でうながした。

　青白い光の塊は、自宅の窓から見たキツネの行列だろう。二列に並んだキツネたちは、半纏（はんてん）のようなものを羽織り、提灯を持つ者を先頭に、ゆっくり、こちらへ進んでくる。道幅いっぱいに光はふくらみ、行列というより、光の車両にのりあわせたように、整った列を乱すことなく、しずしずと動いている。

　息をひそめて、車道から目をそらさずに、ふたりはその光景を見ていた。

　行列の先頭が千颯（ちはや）たちの前に差し掛かったとき、列の後方で光が高さを増した。

　ず、ず、ず、と、キツネたちの一糸乱れぬ歩調とあわせるかのように、光は、段階的に高さを増していき、やがてそこに巨大な神輿（みこし）が姿を見せはじめた。

　高さにして五メートルはあるだろう。

　神輿（みこし）というよりは、祭の山車（だし）のような、荘厳（そうごん）な造りだった。神社の本殿を思わせる土台の上に、背もたれの長い椅子のようなものが設置されており、そこに、白無垢姿（しろむくすがた）のお姫様が座っている。

　千颯（ちはや）は、息を呑んだ。

　そのまま、喉（のど）が詰まってしまいそうだった。

　整然と進む行列に圧倒されながら、なにを考えることもできなかった。

　すると、神輿に腰掛けたお姫様の頭が、角隠しとともに、すっ、と横を向いた。その目は、千颯（ちはや）を見下ろしていた。

　目の前にその顔が近づいてきたかのように、くっきりと、お姫様の顔が見えた。

　長い列が、千颯（ちはや）とシオの前を通り過ぎて、参道に曲がって入っていく。

　鳥居をくぐるや、行列はどこかに消えていった。神輿（みこし）も、鳥居にぶつかる手前から宙に溶けるように消えていった。

　そして、いよいよ、最後の列が、ふっ、と消えた。

「帰るか」

　シオはどうということもなさそうに言った。千颯（ちはや）は憤（いきどお）った。

「なんなんだよこれ！」

「ん、善行」

「ちゃんと説明しろよ！」

　なおも怒りつづける千颯（ちはや）に、シオはキツネのお面を顔の前に重ねて、こう答えた。

「では、千颯（ちはや）様、歩きながら、ご説明を」

　駅のほうに自転車を置いてきたというシオは、先に歩き出した。千颯（ちはや）も自転車を押しながら、あとを追いかけた。ふたりが歩きだすのを待っていたみたいに、うしろから、猛烈な風が吹いてきた。

　風は、キツネたちの宴が行われているであろう、北峰神社（きたみねじんじゃ）の方角からだった。

「花嵐だな」

　シオは、万事を理解しているふうに笑った。