しかしあやかし（1）狐の手伝い

第12話 結び直し

「そが結び直しの供物であるな」

　密室に響くような、重く、たわんだ声で言い、キツネは袖を持ち上げるように腕をあげ、美しい銀色に輝く手で、千颯（ちはや）の持つ油揚げを指した。

　及び腰になりながら、それを渡そうとする千颯（ちはや）だが、キツネは手をさらに上げて、灯りの道の先にある小さな社を示した。

　あそこに置け、ということか。

　そう理解した千颯（ちはや）は震える体の向きを戻し、先に進んだ。

　すると、鳥居の脇に控えていたキツネたちが音もなく動きだし、千颯（ちはや）の前まで来て、並んで、止まった。

「たすかりました」

「たすかりました」

「これでととのいます」

「ととのいます」

　声がふたつ、重なって聞こえる。

　油揚げを袋ごと差し出すと、キツネたちのあいだに、それは消えていった。

「およろこびを」

「およろこびを」

　キツネたちは、頭をさげた。

　シャン、シャン、と、音が降ってきた。

　すると、キツネたちも姿を消した。

　灯りはついたままだが、振り返ってみると、大きなキツネもいなくなっている。

　千颯（ちはや）は一目散（いちもくさん）に参道へ戻っていき、大鳥居をくぐって、表の道路に出た。

　震える手でハンドルを握り、スタンドを蹴り上げ、サドルにまたがろうとした。

　そのとき、今度は二車線の車道の向こうから、青白い光の塊が近づいてくるのが見えた。

「これは壮麗だ」

　千颯（ちはや）を恐怖でぺしゃんこにつぶしてやろうとするみたいに、背後から、声が聞こえた。

　びっくりして振り返ると、オタケギツネが立っている。

　立っているのだが、しかし、二階を訪ねてきたときと違い、着物ではなく、細身のダウンジャケットを着込んでいた。

「間に合ったな」

　そう言うと、オタケギツネは右手を顔の前に持っていき、お面をはずした。現れたのは、シオだった。