第11話 今宵がついに
しかし、本殿の前に来ても、キツネたちの姿は見当たらなかった。宴をやるといっていたのに、どこにも、そんな様子はない。境内に油揚げだけ置いていけばいいのだろうか。それとも、化かされたのだろうか。
そう思ったとき、鈴の鳴る音が聞こえた。
ひとつではなく、複数の鈴がいっしょに、シャン、シャン、と。
天から降ってくるような響きだった。
大鳥居の手前、左側に建つ社務所の奥に、薄明かりが灯っている。
そこで、また、シャン、シャン、という響きが、
石段を下りて、社務所に近づいていく。ぬるい風が、表の道路から参道を伝って吹いてくる。
社務所の建物の途切れたあたりに灯る薄明かりが、風に吹かれて、ゆらいだ。
ついにそこまで行き着くと、空気があたたかくなった。
社務所をまわりこんでみると、奥に向かっていくつかの灯りが点々と宙に浮かんでいた。
道を示すように、等しい間隔をおいて浮かんだ灯りが、あたりをだいだい色に染めている。
光の示す道の先に、小さな鳥居と社があった。
あんなもの、あっただろうか。
以前に
あるいは、ここは、現実の世界じゃないのかもしれない。
いつのまにか、鳥居の横に、着物姿のキツネが、右と、左とに、ひとりずつ、佇んでいる。
オタケギツネと違い、ふたりの顔はお面ではなく、生きたキツネで、やわらかな表情ながら、細い目にはするどさがうかがえた。
シャン。
シャン。
鈴の音に、
どん、と何かに背中がぶつかった。
振り返ると、身の丈が二メートルはありそうな長身のキツネが、立っていた。
紺の着物に、家紋のような模様がほどこされた羽織を着て、どうやら、二本足で立っている。
「やあ、今宵が、ついに」
キツネは、にいっと笑った。口が動いてはいるのだが、聞こえてくる声と、口の動きとが、あっておらず、そのずれと、キツネの顔の怪しさとが混じって、いままでに感じたことのない怯えが全身を包んだ。
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