　行列の進行速度は、のんびりとしたものだったが、そのペースで最後まで行くという保証もなかった。北峰神社（きたみねじんじゃ）まで、自転車をとばしてもけっこうな距離だ。

　油揚げの買い置きが冷蔵庫にあることは確認済み。厚揚げじゃなく、薄揚げだぞ、とシオに念押しされていたが、自宅の買い置きは幸い、薄揚げだった。

　服を着替え、靴下を履き、ダッフルコートを着込んだ。忍び足で両親の寝室の前を通り、階段を下りて台所にまわって、冷蔵庫から未開封の油揚げを取り出して玄関に急ぐ。

　自転車のカゴに油揚げを入れ、車道までそっと押してから、サドルにまたがった。

　外は寒かったが、風は追い風だった。

　真夜中過ぎの住宅街は、明かりのついた家もあるものの、しんと静まり返っていて、ペダルを踏むぎしぎしという音、それに自分の呼吸音が、やけに間近に聞こえた。手袋をはめてこなかったことが悔やまれたが、取りに戻る暇もない。

　神社へ急ぎながら、千颯（ちはや）は考えをめぐらせた。

　オタケギツネは往還（おうかん）山から来たと言っていた。嫁入り先は、駅の近くの北峰神社（きたみねじんじゃ）。行列が通っていたのは、中学校から駅へつながる道だ。千颯（ちはや）の家は中学校と駅の中間あたりで、千颯（ちはや）の家を頂点に二等辺三角形を描くことができる。

　行く手に浮かんだ信号機が、黄色で点滅しているのが見えた。

その真下を全速力で走りすぎながら、千颯（ちはや）は知らず知らずに、目をつぶっていた。

路上を染める途切れ途切れの黄色い光は、いかにも自分の知らない世界を行くような心持ちにさせた。

　コンビニの前を通り過ぎるとき、人がいるかどうか確かめずにいれなかった。しかし、どこにも人の姿はなく、車の一台ともすれ違わない。

　街全体が、放課後の校舎になったみたいに、冷たく、静かだった。

　大通りを左に曲がり、駅のロータリー前を直進すると、北峰神社（きたみねじんじゃ）の朱色の柵が見えてきた。

　参道の正面で、千颯（ちはや）は自転車を下りた。

　石造りの巨大な鳥居のそばで自転車のスタンドを立て、カゴに入れておいた油揚げを手に参道へ踏み込んだ。

　ふと、足を見て、またも「夕方におろしたスニーカー」を履いてきたことに気がついたが、もう鳥居はくぐったあとだ。鳥居を振り返り、太い注連縄（しめなわ）から幾筋がさげられた紙垂（しで）が、落ちてきていないかどうかだけ確かめる。大丈夫そうだったが、ぐずぐずしているとまた紙垂（しで）がちぎれてくるのではと怖くなり、千颯（ちはや）はきびすをかえして境内に駆け出した。