しかしあやかし（1）狐の手伝い

第9話 誓い

　コン、コン。

　窓を叩く音で、千颯（ちはや）は目をさました。

　暗がりの中、ベッドの中から、机に置いたデジタル時計を確かめる。午前一時をまわったところだった。

　音は、気のせいだろうと決めつけ、千颯（ちはや）は毛布と掛け布団をいっぺんにつかみ、鼻まで隠した。

　千颯（ちはや）の部屋は、川沿いの住宅街の一軒家、北西側の二階に位置していた。窓を叩く音など空耳だと決めつけ、すぐにまた眠ろうとしたが、コン、コン、と、また、音が千颯（ちはや）を呼び止めた。

　布団と毛布を手繰り寄せて、千颯（ちはや）は顔を半分隠した。しかし、音は聞こえてくる。そして、業を煮やしたように、声が聞こえてきた。

　ちはやさま

　ちはやさま

　おたすけください

　男のものとも、女のものともつかない、澄んだ声を聞きながら、シオの予言が耳に蘇ってきた。

「おキツネ様に、目をつけられた、ってことだよ」

　ちはやさま

　ちはやさま

　ときがせまっております

　おたすけください

　誓いを果たすときです

　誓い、という一言に、千颯（ちはや）は目を閉じて、後悔した。なんでもやります、と、シオにそそのかされるままに誓ってしまった。まさか、だからといって、真夜中にだれかが訪ねてくるなんて。

　逃げようもないのだとあきらめて、千颯（ちはや）はベッドを降りた。

裸足に、冷たい空気が触れて、その寒気が背中をじわりとのぼってくる。おそるおそるカーテンに手をのばすが、指先もふるえていた。

　ゆっくりと、厚い布地を横へずらしていくと、窓の外に、キツネがいた。

青白い着物をまとって、月明かりに照らされるキツネは、斜めになった屋根の上でじっとしゃがんでこちらを見ていた。色素の薄い髪が風に揺られている。

「ああ、ちはやさま」とキツネは、鼻先をつん、と上に向けた。うながされるままに、千颯（ちはや）は窓を開けた。

「夜分の訪問、まことに申し訳ありません。なにぶん急いでおりますゆえ」

　キツネの声は聞こえるが、口は動いていない。どうやら、顔は、お面のようだった。

「真の顔をごらんになると、ちはやさまがおどろかれるかと思い、今宵はこのような面をつけております」

　千颯（ちはや）の心を読んだかのように、キツネは述べた。

「わたくしは往還（おうかん）山のオタケギツネと申します」

　そう言ってキツネは、川の方を振り返った。

「今宵、我らが姫様の嫁入りの儀（ぎ）が執（と）り行われるのですが、その祝宴の準備が未だ整っておりません。本来であればわたくしの役目であるのですが、もう長いこと、この段で失態を演じておりますゆえ、ぜひ、ちはやさまにご助力いただきたく、参った次第です」

　事情が飲み込めないまま、千颯（ちはや）はまばたきをくりかえした。

「さあ、まずはお着替えください。春の夜はまだ寒うございます。しかし、お早く、お早く。嫁入りのこし輿はすでにお婿様のもとへ向こうております。そちらが到着する前に、お婿様の元へ、油揚げをお運びください。ご存知でございましょう、北峰稲荷（きたみねいなり）です、そちらが、我らが姫様の嫁ぎ先でございます」

「き、きたみねいなり？」

　千颯（ちはや）の戸惑いを事前に知っていたかのように、オタケギツネは一枚の紙を取り出した。北峰神社（きたみねじんじゃ）のリーフレットだった。私鉄の駅の近くにある、そのあたりでは大きな神社だ。

「さあ、道をつなぐのです」

　そう言うや、オタケギツネは姿を消した。リーフレットを見ていた千颯（ちはや）は、開いた窓から身を乗り出して、庭を見た。しかし、暗がりの中には誰もいなかった。どこだ、どこだ、と青白い着物を探して頭をめぐらせると、川向うの道に、ぼんやりと光るものをみつけた。

　川沿いに立つ千颯（ちはや）の家の裏手には、幅二十メートルほどの河川があり、その向こう岸の土手の上を、電車のような長方形の薄ぼんやりとした光の塊が、左から右へ、じりじりと移動していた。

　まさかと思いながら、千颯（ちはや）は左のまぶたをおろしてみた。すると、光の塊は、消えた。つまり、あやかしの類だ。

　こんどは右目を閉じ、左目だけで見つめてみた。意識を集中して凝視していると、青白い光のなかに、ぼんやりと、人の姿が浮かびあがってきた。

　いや、人ではない。

　キツネの行列だった。

　――狐の嫁入り

　午後のにわか雨を見て担任が口にした言葉が、耳によみがえる。

　思わず、空を見上げる。

　満天の星空だ。

　雨の気配どころか、雲ひとつ見当たらない。

　しかし、迷っている暇はなさそうだった。