しかしあやかし（1）狐の手伝い

第7話 往還山

　高島台小学校をぐるりとまわりこむコースで、裏手にある往還（おうかん）山のふもとにたどりついた。

日はまだ高いのだが、うっそうとした木々のおかげで、アスファルトの山道は薄暗い。しばらくのぼっていくとアスファルトの舗装路（とそうろ）が終わり、山の斜面（しゃめん）に沿って設けられた石段が現れた。いつからあるのか、形はでこぼことしており、あちこちに苔（こけ）がむしている。大人同士ではすれ違うのも難しそうに横幅は狭く、上を見ると、軽く一〇〇段はありそうだった。

　シオは無言で石段をのぼっていった。

千颯（ちはや）もあとに続いた。

どうしてこんなところに来てるんだ、と思ったが、しかし、シオを無視して帰るつもりにもなれなかった。靴箱で転びそうになったときの手の痛みはとっくに消えていたが、掌（てのひら）にはいまもまだ不吉な染みが残って感じられたからだ。

　普段は緑色の木々に埋め尽くされた、おはぎのような形の、ちいさな山だが、往還（おうかん）山は季節になると、頂上近くが桃色の冠をかぶったように、桜の花で染まる。山の名前も、桜を冠にする「桜冠（おうかん）」からきているのだと、校長が新年度の集会で語っていたことを、千颯（ちはや）は思い返した。

　石段のくぼみに水たまりを見つけ、その段を飛ばしてのぼる。

　毎年見事な桜が咲くわりに、わざわざ山に入って花見を楽しむ人はいない。海の向こうであがる花火を見るように、街の人々も、山の桜は遠目に楽しむだけだった。

　石段が終わると、平らな石畳の道がのびていて、その先に、教室のドアよりも小さくて低い鳥居が、三つ、見えた。高さも古さもまちまちの鳥居の左右には、高さ一メートルほどの台座が置かれていて、その上にキツネの石像が設置されていた。

　シオは一足先に鳥居を抜けて、賽銭箱の前に立って千颯（ちはや）を振り返っていた。

「五円玉、持ってないよな」

　灰色のパーカのポケットに右手を入れながら、シオは質問した。

「お金なんて持ってきてないよ」

「俺が出してやるから、ほら、はやく」

　鳥居にわたされた注連縄（しめなわ）には、白くて四角の紙を稲妻みたいに連ねた飾りが幾筋（いくすじ）か垂れ下がっていて、千颯（ちはや）が下をとおるときに、頭上でゆらり、と揺れた。

「そうだ、渡辺、その紙、ちょっと下に引っ張ってみて」

　シオの頼みを、千颯（ちはや）は素直に聞いた。

　五本のうちの一本を、軽く引っ張った。

　すると、あっけなく、紙は上のほうでちぎれて、地面に落ちた。

「あ！」とシオが叫んだ。

「な、なに」

　怯えた声で、千颯（ちはや）は聞いた。

　賽銭箱の前にリュックを落としたシオは大股に千颯（ちはや）へと近づき、地面に落ちた紙を拾った。それから、犯人を追い詰める目つきで千颯（ちはや）の足下に視線を落とした。

「もしかして、渡辺、その靴さ」

「え？」

「朝じゃなくて、午後におろしたな」