しかしあやかし（1）狐の手伝い

第3話 出会い

　六時間目の始まりを告げるチャイムが鳴り、数名の生徒が教室に駆け込んできた。

　白黒の二人組は、黒板の前の席で行われている将棋（しょうぎ）の勝負を見ているようだった。

　教室のいちばん後ろ、いまは誰も使っていないからっぽの棚の前から、千颯（ちはや）は動けずにいた。

　将棋（しょうぎ）をさしている生徒の一人を、二人組はじっくり眺めている。千颯（ちはや）の位置からは大柄な背中しか見えず、ゆっくりと教室の中のほうへと足を進め、椅子に座っている人物の顔を確かめた。

　身長は平均より大きいけれど、普通の中学生のように見える。

（なぜ、二人組は彼を見つめているのだろう。）

　もう一度、千颯は左目を掌（てのひら）で覆ってみた。

　黒板前の二人は消え、将棋を指す男子と、勝負の相手である男子は、その場に確かにいるのがわかった。

　掌（てのひら）を顔から離すと、立っている二人組の黒色が、もう一方に、なにか、耳打ちするところだった。なにかを聞かされたほうは、納得したふうに、黙ったままうなずいた。

　そのとき、顧問の加茂先生が教室前方のドアから入ってきた。

「はい、いいですかー、ゲームクラブは『遊んで学ぶ』が目的ですから、見るだけでなく、ちゃんと遊んでくださいね」と全体を見渡しながら、最後に千颯（ちはや）を指でさした。

「ほら、うしろに立ってるきみ」

　二人組に目をうばわれていた千颯（ちはや）は、自分に言われているのだと気づかず、シオがいつのまにか隣に立っていることにも、肩をたたかれるまで気づかなかった。

「見すぎるとろくなことないぞ」とシオは声をひそめて言った。

　我に返った千颯（ちはや）は、シオの端正（たんせい）な顔の中でもひときわ攻撃的な、獲物を発見したような目つきにたじろいだ。

「こっちこいよ」

　シオは窓際の空いた机を親指で示し、先に黒板を背にして座った。

　千颯（ちはや）も、加茂先生が自分をにらんでいることを知り、あわててシオの向かいに座った。

「あいつらさ、自分たちはじろじろ見るくせに、見られるの、毛嫌いするんだよな」

　ひとりごとのように小声でしゃべりながら、シオは慣れた手つきでトランプをシャッフルさせていった。

「勝負を見るのが、あいつらのナリワイだから、ときどきのぞかれることもあるけど、目のある壁くらいに思ってれば平気だから」

　札を切り終えたらしく、シオは顔をあげて自己紹介をはじめた。

「俺、絲川（いとかわ） シオ。おなじ二年生だ。去年もここだったから勝手はわかってる。で、きみは一組の渡辺千颯（わたなべ ちはや）」

　名前を言い当てられて、千颯は口を半開きにしたまま、まばたきをくりかえした。

「どうして名前を知ってるのか？　先に入部希望者リストを見ておいたんだ。一組の新参者（しんざんもの）は渡辺しかいない。ほかに一組から来てるやつは全員が昨年からの持ち上がりだ」

　そのとおりだった。シオは再び手の中でトランプをシャッフルさせはじめ、しかしその目は千颯（ちはや）をまっすぐに見据えていた。

「春休みに視力が落ちて、親にゲーム機を取り上げられた？」

「えっ……」

　さらりと述べられた言葉に、千颯（ちはや）は、名前を言い当てられたときよりも強くおどろいた。