マダラにある異世界で殺し合いをする、ということ

第16話 四方八方戦場、ということ

　　　四方八方戦場、ということ。

　どうやら、このドーム型の個室は物理的なつながりより、何らかの魔法によって接続され、次の対戦相手が決まっているようだ。

　ミイもそう気づく。

　彼女は風をあやつる。広い空間だと、大きな風を巻き起こせるけれど、狭い空間だとそれは難しい。ナゼなら、風を一方に流すと、どうしても全体の空気が動いてしまうから。大きく風を動かすと、自分も揺さぶられるため、どうしても制約をかけざるを得ない。

　しかも今回の相手は、特に厄介といえた。何しろ、このドーム型になった空間を縦横につかえる通変なのだから。

　まるでドームの中、そこを水槽の中のように、小さなキラキラしたものが舞う。それは泳いでいるようでもあり、生き物であるかのごとく、それぞれがバラバラに動き回る。

　恐らく、相手はエリアを限定して自らのテリトリーのようにつかう通変だ。こうした天微垣でなければ、それほど怖い星宿でもなかったはずなのに……。

　相手は同い年ぐらいの女の子、ずっと両手を横に広げ、こちらに正対するのはそれが発動の条件なのか？　分からないけれど、操っているようには見えないそれが、どうやってこちらを攻撃、もしくは防御として機能するかが分からず、攻め手を失っていた。

　早く、ホトオリたちと合流したいのに……。しかし、一対一のこの状況を切り抜けない限り、部屋からでることさえ叶いそうにない。

「話をする余裕はあるかしら？　私はミイ。アナタの星宿は何かしら？」

　ミイも話し合いに活路をみいだそうとした。ホトオリがよくつかう手法で、私も初めて会ったとき、そう語りかけられた。彼ほどうまくやれる自信はないけれど、私も長いこと、人の説得をしてきた。それは家が行っていた宗教の影響で、訪問勧誘を小さいころからしていたからだ。

　相手は怯えたような表情を浮かべるけれど、恰好はかなり派手で、それはキャバ嬢を思わせた。何等かの事情があって、そういう職種をえらんだのなら、心が弱っているはずで、つけ入る隙もあるはずだ。そう訓練されてきた、私ならできる。相手の目をじっと見た。そうすることで、相手よりこちらが優位だと示し、話の主導権をにぎることができる。

「わ、私……、私は…………生き残ってみせるんだから！」

　まずい。暦戦に参加することは、脳裏にインプットされた情報として、ここが殺し合いの場だと理解する。だから、戸惑うことはあれど、ルールを理解していない、ということはないはずだ。でも、解釈によっての差は生じる。彼女は、絶対に殺し合わないといけない、と解釈したようだ。

　そして、そんな状況を私の説得、勧誘による手法が促したとするなら、逆効果だった。意固地にしてしまった。

「待って。ここではチームを組むことも……」

　そのとき、ミイは腹に鈍痛を感じた。紫微人は痛みに対する感覚がにぶい。決して痛くないわけではなく、生きているときに比べ、感じ方が鈍いだけだ。腹に手をやると、うっすらと血が滲む。何かが貫通していった……。そのとき、周りにただよっているキラキラした光るものが、彼女に迫っていることを感じた。空間を支配され、あの光るものが攻撃を促すものであれば、ミイにはなす術がなかった。

　ホトオリはその部屋をでた。タタラと話をするだけでは、情報は得られても何も解決はしない、ただ、それで一回戦が終わりとなるのは意外だった。戦わなくてもパスする方法……？　チームを組む以外でそんなことがあるのか……。彼にも分からないけれど、ニタニタ笑うタタラは、そうなることを知っていたようであり、退出を促された。

　とにかくホトオリも、前回のチームもそうだけれど、今は早くチームを組みたいと考えていた。ホトオリは自分の弱さを自覚し、物理攻撃一つで危険に陥ることを知っている。

　確かに、その場をしのぐ、すべてをルール化してしまう通変は強力だ。その場を支配するルールなのだから、破ることができない。ただ物理法則に対しては無効であるし、むしろ対人ルールという方が近い。

　なので、こうした一対一は得意であるけれど、だからと言って全員を仲間にとする必要もない。この天微垣を攻略するには、対人戦闘における有利な星宿を、如何に多く仲間とするか……だ。

　次のドームには、少年がいた。

「戦う気は……なさそうだな」

　ホトオリがそう呟いたのも、少年が座りこんだまま、立ち上がろうともしないからだ。

「戦いたいのかい？　ボクはどっちでもいいんだけど……？」

　相手が年下と気づいて、ホトオリも「オマエの星宿は？」と高飛車に尋ねる。

「ボクはタスキ。星官のない、タスキだ」

　タスキ……？　確かに存在するけれど、あまりパッとしない星宿だ。でも、弾避けぐらいにはなるか……？

「チームを組まないか？　オレはホトオリ。この暦戦にも数回参加している。そこそこの知識は有しているから、一緒にいれば勝利条件に近づけるぞ」

「ふ～ん……。いいよ。ボクも仲間は必要だと思っていたから」

　年寄り臭く「よいしょ」と声をかけながら、タスキは立ち上がった。恐怖するでもなく、また厭う感じでもない。自分より若干若いぐらいか……。この男の暦戦への向かい方に、かなりの違和感もあった。本当に勝利を……生き返りを目指しているのかすら、不明である。感情のなさそうな無表情といい、不思議な男だとホトオリも感じていた。

「ちょっと！　イナミはどうしたのよ？」

「まだ出会えていない」

「出会えていないって、アナタねぇ……」

　そう言って、アケリはソイの後ろにいる少女を見る。

「アナタ、やっぱり少女趣味なんじゃないの？」

「どちらかといえば保護者気分だよ。何でオレが出会うのは幼女なんだって……」

　ソイはそういって、うんざり顔を浮かべた。アケリも少女へと目を向けた。

「アナタ、星宿は？」

「ミツカケ」

「ミツカケ……ミツカケ……、あまり聞いたことがないわね」

「朱雀の尾っぽだよ。確かにこれまでは、序盤でやられる星宿、モブ扱いも多かったから、知らないのもムリはない」

「それで同情？」

「ちがうよ。でも、この星官戦争では、紫微人が代われば、与えられる星官も、つかえる通変も変わってくる。前回の星官戦争ではモブでも、次のそれでは分からない。同情しても仕方ない」

　その通りではあるけれど……。

「とにかく、イナミを探さないといけないんじゃないの？」

「そうだけど、このドームはランダムで、空間をつなげているようだ。つまり、出会うか、出会わないかも、すべて仕組まれている。イナミを探そうとしても、こちらがどうすることもできないってことだ」

　アケリもそれは分かっている。今のが愚痴だということぐらい、自分でも分かるけれど、まだ紫微人なのかどうかも分からないイナミが、一人でここにいることが不安なのだ。

「アケリは敵を倒してきたのか？」

「それが……。誰とも出会っていないの。私も不思議なんだけど、行くところ、行くところ、誰もいなかった。これ、何なの……？　って思っていたところよ」

「戦わない？　もしかして、不戦勝か？」

　いくら紫微人となったからといって、誰もが強烈な生き返り願望をもつわけではない。それこそ、ソイだって同じだ。生き返ろうとはしておらず、もしこんな奇怪なバトルフィールドが設定されたら、以前の彼だったら、建物の中にすら入っていなかっただろう。

「イナミは……まだ外か？」

　そのころ、イナミはまだ建物内に入ってすらいなかった。隠れていろ、と言われたので、建物に入るのを躊躇っていたのだ。

　しかし、ドームが連なったようなこの建物には、入り口が一つ見えるだけ。あそこから入るの？　でも、入ったら絶対に暦戦をはじめないといけない。今のところ、あんな変な力をつかえる人たちと戦うなんて、絶対にムリだ。

　でも、建物の周りには何もなく、隠れるところもないのが難点だ。一応、置換されたエリアには入ったのだけれど、そこで体育座りをしていた。

　でも、一つだけよかったことと言えば、前回は恥ずかしい格好をしていたけれど、今回はあのポツンと……にいたときの、モンペ姿であることだった。若い少女が、明らかに農作業をする用のモンペ姿というのは、ある意味では恥ずかしいのだけれど、今のイナミにはそちらはあまり重要でない。とりあえず肌の露出が少ない方が安心もできた。

「ハァ～……退屈だし、お腹空いたなぁ」

　そう呟く。一応、ソイがにぎってくれたおにぎりが二つ。背中に巻いた風呂敷に包まれていて、そこには水のペットボトルも入れてくれた。ただ、ここがどれぐらい続くかも分からず、すぐに食べるのも気が引ける。だから今は我慢していた。

「……や、やあ」

　いきなりそう声をかけられ、イナミもびっくりして飛び上がった。太った人が背後に立っていて、こちらを見ている。でもそれだけなら、そこまで驚きはしなかっただろう。そこにいるのは、白いランニングシャツに、薄いベージュのステテコは、どう考えても外にいてはいけない恰好だったからだ。

「君も、紫微人かい？　ワタシも紫微人なんだけど……」

　そう言われた瞬間には、イナミも走っていた。

　逃げよう！　はっきりとそう認識した。ドームの外には隠れる場所もなく、イナミはそのドームにある唯一の入り口にとりついた。

「待って！」という男の声など無視して、イナミはその中へと飛びこんだ。

　そこは比較的暗く、全体が見えにくいけれど、そこに髪の長い、チャラそうな男がすわっていた。

「やっとオレの相手が来たか……。どれだけ待たせるんだよ。何だ？　二人か……」

　イナミも慌ててふり返ると、彼女を追いかけてきたのか、さっきの太った男の人がドアから入ってきていた。

「……ま、いっか。オレは一人だろうと、二人だろうと関係ないぜ。どうせなら二人まとめて倒し、一気にこのバトルドームを攻略だ！」

　男は親指と人差し指をパッと開くと、バチッという破裂音とともに、そこに火花のようなものが飛んだ。

「オレはナマメ。雷使いだ。殺しちゃうよ～」

　楽し気にいう相手に、イナミも恐怖する。そして背後にいる太った人にも……。彼女は絶体絶命に陥っていた。

　血だまりの中を、少女が歩いていた。さっきまで戦っていた男？　もう骨の一部ぐらいしか残っていないけれど、なんて名乗っていたかしら……？

　トミテ……？　中年ぐらいで、やたらと居丈高だったっけ……。自分はエライ、みたいな態度で、こちらにも従うよう迫ってきた。相手はまだ十代の女の子、マウントをとりたい大人っているよね……。

　そんなことはどうでもいい。一言でいうなら、そいつは美味しくなかった……。この飢えを癒してくれるものだったら、どんなものも口にする。目のまえにある、食べられるものだったら、何でも……。

「私の星宿……ヒツキって何……？」

　何でこんなに空腹なの……？　いや……空腹なんて類の話じゃない。ナゼこれほど渇望するの？　飢え、どれだけ食べても癒されない飢餓。目のまえにいるのは、もう人間じゃない。ただの食糧……。

　だって相手も死人……。死人なのだから、喰らってもいい。私の飢えを癒すためにも、死んでもらう……。それは贄なんだ。

　とにかく食べたい。誰でもいい、私のこの渇きを癒して……。

　彼女はそこにある血を掬って、口にはこぶ。ヒツキ……この星宿に支配された私にとって、生き返りなんてどうでもいい。この暦戦に勝利することなんて、まったく興味もない。

　戦って、勝って、相手を食べる……。相手を倒して、その屍を喰らうんだ。ヒツキは次の扉を開けた。