お妃様は秘密の花園で禁断の恋に落ちる

邂逅

　日が沈み、海岸も薄暗くなってきた。しかし、随所に篝火が焚かれ、人々もまだ祭りの余韻に浸っているようだ。王家の者たちが櫓から手を振ると、観衆は喜んで手を叩き、手を振り返す。

　「プティ、そなたもこちらへ」

　ヒタムがプティを促し、自分も立ち上がった。命じられるままに立ち上がったプティの手を取ると、いきなり肩を抱きかかえ、櫓から観衆へ向けて手を振った。

　「おお、王太子殿下だ！　それにあれは確か、許嫁のプティ・ダリ・クァール様ではないか」

　「これはこれは、可愛らしいお方でいらっしゃることよ」

　観衆が自分に注目している。多くの人々の視線にさらされるのも困ったが、何より落ち着かないのは隣にいるヒタムだ。それまで必要最低限の会話しかしなかった男が、今日に限って機嫌良く振る舞っている。そのうえプティの手を取り、あろうことか肩を抱き、朗らかに手を振っているではないか。

　「どうした。皆がお前を見たがっている。手を振って笑みの一つも見せてやれ」

　そう言われてもどう振る舞えばいいのか。ぎこちなく手を振り、ひきつった笑みを見せるしかない。

　「おお、あれがプティ様か」

　「あらまぁ、手を振ってくだすったわよ」

　「お可愛らしいお方じゃのう」

　そんな声が聞こえてきた。

　「良かったな、これでお前も少しは世に知られたことだろう。どれ、もう少し見せつけてやろう……」

　ヒタムはそう言うと、手に力を込めて強くプティの肩を一層抱き締めた。

　「―――！」

　いきなりのことに、プティの体に緊張が走る。

　しかし、ヒタムは気にも留めず、もう片方の手を大きく振って観衆に応える。

　「おやおや、お若いねぇ」

　「王太子様はあの姫様にぞっこんかしら」

　「ああ、素敵。うらやましいわぁ」

　「見ろよ、プティ様が真っ赤になっているんじゃないか？」

　許嫁を愛しげに抱き寄せる王太子と、照れて固まってしまった許嫁。傍から見ればそんなところだろう。

　がっしりした体。太い腕、強い力。初めて触れた男の体は、岩のように固く、力強い。夜の庭園で抱き締めた、あの乙女とはまったく違う。

　「恐れながら申し上げます、客人をお連れいたしました」

　冷ややかな声は、ヴェラットのものだ。

　振り向くと、薄物の布を被った先ほどの娘を連れている。

　――ああ、まさかこんなところで相まみえるとは！

　「ふん、遅かったな」

　「踊りで汗をかいていらしたゆえ、汗を拭き、乱れたおぐしを結って整えてまいりました。粗相があってはなりませぬゆえ」

　「ほう、そなたにしては気が利いておる」

　からかい気味の口調でヒタムは答えた。

　「それを取って、顔を見せよ。バジャクの娘・ヒジャウよ」

　ヒジャウ？　それがあの乙女の名前なのか。しかし、彼女もプティがこの王太子の許嫁だとは、夢にも思わないだろう。

　「で、殿下……あちらのお方のお名前は、ヒジャウ様とおっしゃるのですか」

　「ああ、そうだ。ヒジャウ、紹介しよう。これが私の許嫁だ」

　娘は黙って被っていた薄物を下げた。間違いない、間違えようがない。

　あの乙女だ……。

　金茶色の髪は一つに結い上げ、真珠と珊瑚をちりばめた簪を挿している。薄絹に、金糸で細かい刺繍を施した衣、星鈴をかたどった腕飾り。

　顔を上げたヒジャウもまた、こちらを見て固まった。

　プティが唇だけで、ヒジャウに「ひ、み、つ」と言うと、ヒジャウも黙ってうなずき、平伏して礼を示す。幸い、あのヴェラットにも気づかれなかったようだ。

　「ご苦労だったヴェラットよ。しばし下がっておれ」

　「で、ですが……」

　「命令だ」

　有無を言わせない声で、ヒタムが言うと、ヴェラットも渋々引き下がった。

　「さて、堅苦しい挨拶は抜きだ。もういい、ヒジャウよ。大儀であった」

　それまで 抱き寄せていたプティをあっさり開放すると、ヒタムはヒジャウの側に近づき、立つように促した。恐る恐る立ち上がったヒジャウを抱き寄せると、彼女の頬に軽く口づけた。

　「プティよ、改めて紹介しよう。私の最愛の寵姫・ヒジャウだ」

　得意げに言ってのけたヒタム。抱き寄せられたまま、大きな瞳を潤ませるヒジャウ。プティはただ、二人を凝視する他なかった。

　「今日の海走りで優勝したら、これをもらい受けることを約束していてな。なぁに、もともと昨年の海賊征伐で見つけて、わが戦利品と思っていたところだ」

　「……初めまして、ヒジャウ様。王太子殿下の許嫁、プティ・ダリ・クァールにございます」

　「は、はじめ、まして。わたし、ヒジャウ、言います」

　互いの声が震えている理由は、承知の上だ。