灰は灰に。

第3話 日が昇るまで

　「蘭（ラン）、起きて」

　梅（メイ）に呼びおこされ、蘭は反射的（はんしゃてき）に剣の柄を握り、目を覚ました。

　「何か嫌なものが近づいて来るみたい」

　しーと人差し指を唇（くちびる）の前に立て、蘭は機敏（きびん）に周りを見渡し、耳を澄ませる。

　雨の音はもう止んでいた。虫も梟（ふくろう）も鳴いていない。夜は明けそうなほどに深まっている。

　そんな静寂を引き裂けるように、聖堂の扉がギーと不気味な音を立てて開けられた。

　外の冷気が流れ込んで肌に触る前に、蘭は素早く剣を抜き、ランタンを手に取った。

　薪火（まきび）の弱まった光りに緑めいた蒼白（そうはく）な指が踏み入れられる。

　蘭がその指に注目するとたん、指の主人が息を呑む時間すら与えない速さで襲いかかってきた。

　踏み散らされた薪火が無数の火の粉と化して宙（ちゅう）を舞う。

　降り落ちる火の粉が敵の姿を明かした。

　獣のような尖がった爪に引っ掻く寸前に跳び退いた蘭が目にしたのは、人の輪郭（りんかく）をして人あらざるものだった。睨めつく黄色い目に裂けるように開けた真っ赤な口、刃みたいな二列の牙、細くても筋肉が浮き出る四肢は､毛のない狼を彷彿（ほうふつ）とさせる｡

　「ちっ、骸食（グール）か」

　正体を見破られた骸食はまた蘭に飛びかかる。起こされた突風は火の粉を消した。　

　今回も跳び退いて何とか躱（かわ）したが、何度も闇に身を潜（ひそ）め、何度も飛びかかる骸食に対し、蘭は辛うじて剣でその爪牙を目の前で防ぐだけ。

　蘭は骸食の姿が見えない。骸食はランタンの灯りに照らされる蘭をちゃんと見えている。

　ランタンの火で骸食を焼き倒したいが、どこを焼けば分からない。例え分かっても、ランタンの小窓を開ける瞬間に疲れの知らない骸食に押し倒される。

　苦戦に陥った蘭はだんだん祭壇（さいだん）の果てへ退却する。

　蘭の背中が神像（しんぞう）に当（あた）たった。

　もう一歩も退けない状態だ。

　次は衝撃（しょうげき）を真っ当に受けるしかない。

　骸食はいったん黒闇に戻り、消えそうになったランタンを提げて差し伸べた手に向かって決めの一撃をしかける。

　ランタンを提げていたものは観念して立ち尽くした。

　爪がランタンに当たり、後ろへ揺らぐランタンが照らし出したのは、慈（いつく）しみにあふれた神像の顔だった。

　驚愕（きょうがく）する骸食が気を取り直す前に、利剣（りけん）がその項（うなじ）から刺さり込み、脊髄（せきずい）を断ち切って喉（のど）を貫通（かんつう）した。

　黒い血を吐きながら何度も痙攣（けいれん）して、骸食は無害の死体となった。

　ちょうどその時、主役を照らし出すように、瓦（かわら）が割れている屋根と開けた扉の外から新生する天光（てんこう）が漏れこみ、両手で剣の柄を握る蘭の姿を闇から浮き出させた。

　「燃やしないの？また蘇（よみがえ）るかもしれないよ」

　梅は蘭の肩を越して骸食をチラッと見て言った。

　「そうしたいけど、ランタンが…」

　骸食の足元に、ガラスの破片と枠組みだった鉄片が散らされる。

　「直せないかしら？運び屋の魔法で何とか」

　「運び屋はランタンがないと魔法が使えない。もうダメだ」

　「ランタンがないとこれからはどうしよ」

　狼狽（うろた）え出す梅に答えず、骸食の背中を踏んで剣を抜いた蘭はさき安眠していたところへ行く。

　「荷物は無事だ。」

　「でもランタンがないと大変じゃない！」

　「構わない。まだ剣がある。」

　「でも…」

　「行こう。ここはもうおまえの村に近い」

　荷物の木箱を背負い、蘭は聖堂を出る。

　もうすぐ着きそうだ。