ＭＰゼロの魔法使い～殴ってから考えます☆

第68話 ジュリアス＜学院＞：学生寮

　目の前に天使がいた。

　いつもの金髪じゃなくても、男物の制服を着ていても、オレには分かる。

「やあ、久しぶりね。ジュリアス――」「エリス！」

　揺らめく明かりを頼りに、暗がりの中、オレは彼女の名前を呼び、起き上がろうとしたが――ジャラリ――うおっ、鎖が外れねぇ！　エリスが目の前に居るのに、どうしてオレはベッドに括り付けられているんだ！

「無理しないの！　それに怪我は大丈夫なの？」

　うおおお！　エリス――何て優しいんだ！

　こんなオレのことを心配してくれるだなんて！

「大丈夫だ！　もう治った。それより、何故エリスは男の格好を？」

「これは……ここに潜入するための変装よ」

　そうなのか！　そこまでしてオレに会いに……。

（ヒャッハー！　嬉しいぜ！）

　どんな格好をしていようが、エリスが天使であることには変わりない！

　そんな彼女を今直ぐ抱き締めたいのに――クソッ、鎖が邪魔だ……。

　いや待て、落ち着けオレ――まだ慌てるような時間じゃない――ここは発想の転換だ。鎖が切れないなら、このベッドを破壊すればいい。

「ちょっと、下がっていてくれ……」「え？　いいけど、何を――」

「どっせぇえ！」「きゃあっ⁉」

　破壊成功――ちょっと手がジンジンして、頭から出血しているが問題ない。

　オレは鎖をジャラジャラさせながら起き上がる。

「ちょ、ちょっと！　血が出てるけど大丈夫⁉」「え、ああ、これ？　問題ない」

　ちょっと、フラフラするだけだ。

「いやー、意外と簡単に壊れたぜ。アッハッハ」

「バカねぇ――鍵なら預かってるのに……」

　エリスがハンカチでオレの血を拭いてくれる。

　誰もが『狂犬』と呼び、恐れる俺に対し、彼女はいつも優しい。

　思い起こせば、この関係になるまで苦労の連続だった。

　オレの『ハウリングフォード家』とエリスの『フェザーブルク家』は仲が悪い。

　昔はそうでもなかったのだろうが――今は違う。

　何彼（なにか）に付け、どちらが国のためにある存在か、競い合っている。

　それだけ聞くと、特に問題があるようには思えないだろうが、幼少の頃より――『フェザーブルク家』の者に負けるな――と教育されていれば――性格も捻じ曲がってしまう――というモノだ。

　心の何処かで――そんなことは間違っている――と思っていたのだろう。

　だが、その思いを言葉や形にする術を知らない子供だったオレは、不満を抱えたまま、落ちこぼれといわれる様な人間になってしまった。

　貴族であるため、能力値だけは人並み以上に高い。だが、いつ何を仕出かすのか分からないような存在は、家族にとっても、周囲の人間にとっても、迷惑でしかなかった。

　家に居場所の無くなったオレは、よく屋敷を抜け出しては、街で同年代の子供たちと遊び回っていた。今思えば、貴族の子供がアホなことをしていたモノだ。

　従者にも相当、迷惑を掛けていたのだろう。

　屋敷の人間たちは、オレを『ハウリングフォード家』という名の枠に嵌めようと必死だ。その反動か、オレは自由に飢えていた。

　高い木に登り、『ハウリングフォード家』の屋敷を見下ろすのが日課になる。

　あの家は呪われているのだ――そう決めつけていた。

　ある日、オレは一人の少女と出会い、仲良くなる。

　身なりからして、彼女は貴族だろう。

　道に迷っていたその少女を、オレは案内してやった。

「アタシ、暫くこの街に滞在するから、貴方、アタシの友達になりなさい！」

　少女は変装していたオレを、この街の子供だと思ったのだろう。

　上から目線なのは気に入らないが、オレのことを『ハウリングフォード家』の人間だと知らない存在は貴重だった。

　――そして、その少女がエリスである。

　彼女はどうも、身内には甘いらしい。

　一旦仲良くなると、バカなオレにでも分かるように話をし、色々なことを教えてくれた。一緒にお菓子も食べたし、剣術の稽古もした。

　そして、別れの時が来ると同時に、オレは彼女が『フェザーブルク家』の人間であることを知ったのだ。

　オレの聞いていた『フェザーブルク家』の人間像とエリスは、あまりにもかけ離れていた。オレは――あの家の教育方針は間違っている――と確信した。

　出立間際のことだった。エリスが居なくなったのは――

　オレは嫌な予感がした。焦るオレに街の仲間たちが、情報を教えてくれる。

　どうやら、エリスは誘拐されたようだ。

　別れの際に、オレへと渡す物があると街中を探し回っていたようだ。

　オレはピンと来た。彼女の従者に、どうにもいけ好かない男が居た。

　その勘は当たっていようで、オレは街の外にある小屋へと辿り着く。

　同時に、その男も居た。

　貴族の血は使い道があるらしく――子供でも高値で取引される――と聞かされてはいた。攫ったのは、それが理由だろう。

　街で見付けた――エリスが落とした――というハンカチには黒い何かの刺繍がしてあった。不器用な彼女なりに頑張った結果だろう。

　きっとこれは、エリスがオレに用意したプレゼントに違いない。

　だとすれば、この黒いのは犬の刺繍だろうか？　＜ブラックドッグ＞――そんな二つ名がオレにはあった。

　眼光が鋭く、同年代と比べるとガタイも大きい。

　子供たちと一緒に歩くと、まるで『番犬』だと言われた。

　不思議と悪い気はしない。

　小屋を覗くと、猿轡（さるぐつわ）を噛まされ、手足を縛られながらも、決して涙を見せず、大人相手に怯むことのない彼女の姿を見付けた。

　同時に、オレはすべてが――どうでもいい――と思えた。

　――オレはエリス以外のすべてを破壊した。

　エリスは助かったが、結局、オレが――『ハウリングフォード家』の人間である――ということがバレてしまった。まぁ、エリス本人も薄々は感づいていたのだろう。

　オレは普通の子供にしては、身体能力が以上なほど高い。

「今まで、騙していたのね！」

「そうさ、『フェザーブルク家』ってのも、大したことはないんだな」

　大人たちの手前、どうすることもできなかった。

　ここでエリスと仲良くすれば、今度は彼女がオレのようになってしまう。

　ここで悪態を吐くことが、オレとエリスの二人を守る最善の手だ――その時のオレはそう考えていた。

　――そのことに関して、オレは今も後悔はしていない。

　ただ唯一の誤算は、エリスを泣かせてしまったことだろう――

　誘拐されても、一人で気丈に振舞っていた彼女が、こんなオレの言葉だけで涙を流すなんて――オレはそのことだけが、どうしようもなく悔しくて情けなくて、死にたくなった。

　――だから、オレは鍛えてきた。

　いつかエリスと再会し、このバカな運命を変えてやる――そう信じて……。

　例え『狂犬』と呼ばれ、恐れらようとも、エリスを守れる存在になるため、鍛えることしか、バカなオレには思い付かなかったのだ。

　結局、彼女もまた、同じことを考えていたようで強く――いや、美しくなっていた。だから、最初は互いに気付かなかった。

　学院への入学早々、行き違いがあり、オレは決闘でエリスに負けてしまう。

　――そりゃ、初恋の女の子は特別な存在だろ？

　その後、保健室で目覚めたオレは再びエリスを目にする。

　どうやら、彼女はオレを介抱してくれたようだ。決闘で手を抜いた理由を知りたかったらしい。だからオレは、あの時のハンカチを差し出した。

　――あの日、あの時、言えなかった本当の想いをオレは話す。

「エリス！　オレはお前が好きだ！」「うん、知ってる」

　おっと、つい思い出に浸ってしまい、感極まり叫んでしまった。

　エリスは穏やかな表情をしている。

　少し会わない内に、彼女が大人になったような気がした。

　――このまま、彼女はオレを置いて行ってしまうのではないか。

　そんな気さえする。しかし、エリスは、

「あの時も、そう言ってくれたよね」

　と微笑んでくれた。

　どうやら、エリスもオレと同じことを考えていたようだ。

　――何だろう？　この気持ち……。

　これが――通じ合っている――というヤツだろうか？

　エリスがオレの手足を拘束している鎖を外してくれている。

「ああ、エリス……」「ジュリアス……」

　オレたちは互いの手を取る。その時だ。

「オレたちなら――」「アタシたちなら――」

　ギギィ――誰かが扉を開けて入って来た。

　何とも、間の悪い……。

　オレはてっきり、ラヴィニスかと思ったのだが――

「――あー、そろそろいいか？」

「誰だ⁉」

　見たところ学生の格好をしているが、まったく見覚えのない奴だ。

「ちょっと⁉　いいところで邪魔しないでくれる！」

　とエリス。何だか親しそうだ。

　シグルーン以外に、そんな表情をするとは珍しい。

「残念ながら時間切れだ――それに、あまり大声を出さない方がいいと思うぞ」

　エリスは悔しそうに押し黙る。可愛い――いや、違う。

　問題は相手の男だ。見たところ貧弱で＜魔法使い＞のようだが、妙なプレッシャーを感じる。コイツはいったい？

「初めまして、キミがジュリアスだね。俺は『ツキカゲ・ヤクモ』――まずは謝っておくよ。ウチのサクラが、キミに怪我をさせてしまったようで――すまない」

　――何を言っているんだ？

　同時に【ヒール】を掛けてくれた。

　この怪我は、自分でやった怪我なんだが――まぁいいか。

「分からないって顔だな――『冒険者ギルド』でキミがエリスの兄・ゲオルクの後をこっそり付けていた時の話だ。キミはゲオルクにいいところを見せ、エリスとの仲を取り持って貰おう――と考えていたんだろ？」

　――何故それを？

「ちょっと、貴方、そんなことしようとしていたの？」

　エリスが驚く。確かに、オレはエリスの兄・ゲオルクが魔物退治に行くと知り、ピンチに陥ったところに颯爽と現れ、彼を助けることで感謝されると同時に――エリスとの仲を取り持って貰おう――という完璧な作戦を考えていた。

「その『冒険者ギルド』でキミをボコボコにしたのが――俺の連れ――という訳だ。すまない」

「あの化け物の――そうか……まぁ、次は負けねぇよ」

　油断していたとはいえ、このオレが素手の少女にぶっ飛ばされるとは――相当の実力者なのだろう。

「そうか、なら良かった。それで本題なんだけど――」「何だ？」

　これはオレの勘だが、コイツと話してはいけないような気がする。

　どうにもペースが乱される。巧みな話術――という感じはしない。

　――何か特殊なスキルを持っているのだろうか？

「エリスを賭けて、俺と決闘してくれ！」

「はぁ⁉　何言って――」「いいだろう」

　エリスの言葉を遮り、オレは即答する。

「ちょっと、ジュリアス！　直ぐに返事をしないで……彼は――」

「エリス、部外者は黙っていてくれ――」

　とツキカゲ。

「いや、メチャクチャ当事者なんですけど！　アタシを賭けて――て話なのよね！」

　彼の言葉にエリスは反論する。

　だが、ツキカゲは『何処吹く風』といった感じで、相手にしていない。

　恐らく、狙いはエリスでは無いのだろう。だから、オレは率直に聞く。

「つまり、お前に勝てば、エリスを好きにしていいんだな」「ああ」

「ああ――て……。それにジュリアスも勝手に――」

　――悪いな、エリス。オレも男だ。こういう勝負は嫌いじゃない。

「まったく、男の人ってどうして人の話を――」「いいじゃないですか……」

　エリスの言葉を遮ったのはラヴィニスだ。

　神出鬼没のオレのメイド。いや、メイドの格好をした何かだ。

　エリスは彼女のことが苦手らしい。

「二人の男性が自分を賭けて勝負――やめて、私のために争わないで――と内心喜んでいるエリス様」

「やっぱりアタシ、貴女のこと、好きにはなれないわ……」

　とエリス。悪いな――ソイツには何を言っても無駄なんだ。

「じゃあ、明日、アンファングサントル神殿で」「分かった」

　オレはツキカゲと約束する。

「明日⁉　急ね――それにジュリアス。そんな簡単に返事をしないで！　まったく遊ぶ約束みたいに……」

　心配してくれるエリスには悪いが、今日の彼女は何だが見ていて面白い。

　そしてこれが――ツキカゲ・ヤクモ――との運命の出会いだ。

　この時のオレたちは――まさかあんな結末になるとは、予想すらしていなかった。

「だから、人の話を聞きなさい！」

　エリスの声が地下に響いた。