ＭＰゼロの魔法使い～殴ってから考えます☆

第五章 魔王少女は傷つかない

第54話 グレン＜神殿＞：研究棟（１）

「あ、レンレンだ」

　レンレン？　聞き覚えのある声に、オレは足を止めた。

　振り向くと、赤い髪の少女が駆け寄って来た。

「やあ、鹿野さん」

　本来なら、他人の名前を覚えるのは苦手だが、彼女はインパクトが強かったので覚えていた。

「あはは、あーしとレンレンの仲だから、ユアっちでいいのに……」

　そこまで仲良くなった覚えは無いが、愛果もお世話になっているようなので、合わせておこう。

「わかったよ。ユアっちさん」

「ぷふー、ユアっちさんだって！」

　どうやら、彼女の琴線に触れたようで――にっしっし――と笑う。

「で？　レンレンっていうのは、オレのことかい？」

「そうだよ。アイカっちから聞いたんだけど、紅蓮って名前なんでしょ――あーしの髪と同じっしょ」

　そう言って、彼女は自分の髪を摘まんで見せた。

「綺麗な色だね」

「あは♥　もー、綺麗とか言われちゃったしぃ……レンレン、あーしのこと口説いてんの？」

　いや、全然そんことは無い。

「そうそう、昨日、知りたがっていたことを少し調べてみたよ。使えそうな薬草なら、向こうの植物園で栽培しているみたいだから、貰ってくると――」「マジで！」

　そう言って、簡単なメモを彼女に渡そうとすると、言葉を遮られる。

「ありがと♥　仕事のできる男ってヤツ？　一緒に行こっ」

「え⁉　おいっ」

　愛果を迎えに来たのだが、鹿野少女に手を取られ、引っ張られてしまう。

　まぁ、確かに、彼女一人に任せるのは問題があるのかも知れない。

「あーし、バカだから、こういうの苦手で――レンレン、一緒に選んでよ」

「あまり、自分を卑下するモノじゃない」

　オレが立ち止まると、当然、手を引いていた彼女も足を止めた。

「少なくともキミは、皆のために頑張っている。誰かのことを考えて、行動している。そういう人間を、オレはバカだとは思えない」

　バカは、つい数日前までの自分だ。娘のためと言い訳をして、愛果に寂しい思いをさせて、周りに気を遣わせ、結局、すべて自分のためだった。

　妻を亡くし、娘を助けられないことから逃げていた自分を許せない――そんな気持ちがあったからだろうか。余計なことを言ってしまった。

　彼女は一瞬、呆けた顔をして――あはは――と笑った。

「レンレン、ヤクモっちと同じこと言うー。あーし、こんなキャラだから、しょーじきぃ、どうしていいかわかんなかったのね。でも、ヤクモっちが、あーしに助けてくれって、自分は人の気持ちを考えるのが苦手だから、あーしに手伝って欲しいって、ウケるー」

　彼女の瞳に涙が浮かぶ。

「泣いているのか？」

「泣いてないし、これ、ただ嬉しいだけだし」

　泣いているじゃないか。オレは彼女が落ち着くのを待って、薬草を管理している植物園へと向かった。まずは練習が必要だと思い、失敗してもいいように、数が多く、使い勝手のいい品種を選び、彼女へ渡した。

　運ぶのを手伝った方がいいか――と思ったが、勇者には＜ＥＸ魔法＞【アイテムボックス】が使えるらしく、その必要は無かった。

（便利なモノだ……）

　クイクイ――と彼女はオレの袖を引っ張った。

　先程までとは打って変わって、しおらしい態度だ。

「また、手伝って貰ってもいい？」

　何だ。普通に話せるではないか――

　オレが――ああ――と答えると、彼女は――にっしっし――と笑い、

「約束だかんね。今日はありがとー」

　そう言って、嬉しそうに駆けていった。

　調子を取り戻したのか、口調は元に戻っている。

　さて、オレも愛果を迎えに行かなければ――急いで向かおう。

　少し駆け足になっていたが、途中の廊下で愛果を連れた鷲宮少女の姿を見付けた。

　オレは声を上げ近づくと、まず、息を整えた。

　待ってくれ――のジェスチャーをする。

「こちらが遅れた上、娘を連れて来て貰って、本当にすまない。碧さん」

　オレは頭を下げる。

　苗字が所長と同じ鷲宮のため、オレは彼女を名前で呼ぶことにした。

　当然、彼女にも了承を取っている。

　今は、その所長が研究室を立ち上げるということで、全員駆り出されていた。

　オレは――娘を迎えに行く――という口実で抜け出して来たのだ。

　流石に、体力作りの後だ。

　今日は現場の下見と簡単な清掃のみを行う。

　人手は要らないだろう。

「いいえ、愛果ちゃんのお世話なら、いつでも――それに今は、サクラちゃんもヤクモも居ませんし……」

　そう言えば、神殿から出て、冒険をしているのだった。

「心配かい？」

　元気が無いようなので質問してみると、彼女は首を横に振る。

「今は、ここに居ない方が安全です」

　どういう意味だろう。喧嘩でもしたのだろうか？

「君は付いて行かなくても、良かったのかい？」

「誘われたけど――断りました。私には、やるべきことがありますから……」

　そう言った彼女の表情は、少しだけ思い詰めているように見えた。

　少し前までの自分を思い出す。

「まぁ、娘が世話になっている。オレで手伝えることがあるなら、協力するから言って欲しい――」

「ありがとうございます」

　彼女は微笑んだ。

（なるほど、同年代にこんな女子がいたら、好きになってしまうかも知れない）

　クラスの男子からは、さぞかし人気があるのだろう。

　彼女が所長に用事があると言うので、オレたちは一緒に研究室へと向かった。

「ところで、話は変わるが、君は武術をやっているらしいね――所長から聞いたよ……」

「父から……ですか？」

「ああ、この世界では役に立ちそうかな？」

「そうですね……私には止めたい人がいるんです」

　やはり、何か思い詰めている様子だ。

「それは月影くんや犬丸さんには、手伝って貰えないのだろうか？」

　彼女は再び、首を横に振ると、

「私が一人で、やらなければならないことなんです……」

　そう言われると、それ以上のことは聞けなくなる。

　そんな話をしている内に、目的の場所へと着いた。

　明日から、ここが研究室になるのだが――

「――あれ？　暁星さん……所長、見ませんでしたか？」

　研究員の一人に声を掛けられる。

「何だ……折角、娘さんが会いに来たのに、所長は居ないのか？」

　どうやら不在らしい。人も少ない。機材でも取りに行っているのだろうか？

　そう言えば昨日、食堂で所長に声を掛けられていた彼の姿も見当たらない。

　部屋に居る連中は、午前中の疲れが残っているのだろう。

　掃除が終わったので、適当に休んでいる。

「すまない。碧さん」

　オレが謝ると、

「いえ、父には何時でも会えます。私はこれで失礼します。じゃあね、愛果ちゃん」

　他の研究員たちに釣られたのだろうか、うつらうつらしていた愛果だったが、はっとして、鷲宮少女を見上げる。

「お姉ちゃん、行っちゃうの？」

　と上目遣いをする。我が娘ながら可愛過ぎる。

（何て、末恐ろしいんだ……）

「ゴメンね。愛果ちゃん……でも、私も強くならなくちゃいけないんだ――」

　そう言えば、勇者には訓練もあるのだ。

「何だか、時間を取らせてすまない」

　再び、オレが謝ると、

「いいえ、私が好きでしていることですから……じゃあね」

　そう言って、彼女は愛果に手を振り、一礼して去って行った。

　どういう訳か、オレはその背中に亡き妻の姿を重ねた。

　彼女もまた、無理をしているのかも知れない。